Придя на условленное место, в сад за домом семьи Троттевилл, Эрн услышал голоса, доносящиеся из сарая, в котором Фатти устроил себе уютную штаб-квартиру. Даже сейчас, зимой, благодаря железной печке, тут было тепло и светло. На полу лежала тигровая шкура, старая и местами изъеденная молью, но еще сохраняющая внушительный вид, а на стене висела крокодилья кожа. В печке жарились каштаны.
Пятерка Тайноискателей, вооружившись ложками, по очереди черпала из банки сгущенное молоко.
Эрн заглянул в окно сарая. Ага, вот они где. Отлично. Он постучал в дверь.
- Заходи! - крикнул Фатти.
Эрн открыл дверь, впустив в сарай холодный зимний воздух.
- Закрывай скорей! - попросила его Дейзи. - Бр-р, какой сквозняк! Привет, Эрн. Любишь на завтрак яйца?
Эрн удивленно поднял брови.
- Да. А откуда ты знаешь?
- Видишь ли, мы сегодня решили поупражняться в применении дедуктивного метода.
Остальные постарались сохранить серьезный вид. Дело в том, что угадать меню Эрна на завтрак было совсем не трудно: об этом свидетельствовали свежие следы яичного желтка на лацкане его пиджака.
- Извини, что из-за нас тебе пришлось так торопиться, - обронил Фатти.
Брови Эрна взлетели еще выше.
- Ну ваще! Как Вы узнали, что я торопился? Дедуктивный метод, говорите?
И об этом догадаться было нетрудно: Эрн второпях забыл надеть пальто и шапку. Но ребята предпочли не рассказывать ему, как они пришли к таким выводам.
Пораженный Эрн сел с ними рядом.
- Может, попробуешь угадать, что я ел на завтрак? - предложил ему Фатти. - Давай, анализируй!
Эрн пристально посмотрел на важное лицо Фатти, но определить таким способом, что тот ел на завтрак, было невозможно. Он отрицательно покачал головой.
- Не знаю. Это дело, наверное, требует практики. Ух, ну и обрадовался же я твоей записке! Правда, дядя видел, как я ее читал...
- Вот как? И что он сказал? - поинтересовался Фатти.
- Ну, попсиховал немного, но я все уладил. Сказал ему не вмешиваться. "Дядя, - сказал я, - это записка адресована мне лично, тебя это не касается, не лезь не в свои дела". Во как.
Ребята поглядели на Эрна с уважением, к которому, впрочем, примешивалась изрядная доля недоверия.
- И что он тебе ответил? - спросил Фатти.
- Ну, покраснел так, а я ему говорю: "Успокойся, дядя, а то лопнешь. И не суй свой нос в чужие дела. Это касается только меня и моих друзей". А потом я пошел к вам.
- Да ты просто молодчина, Эрн, - сказал Фатти. - Садись-ка на тигровую шкуру. Не бойся - не укусит! Сейчас эта зверушка не такая свирепая, как в тот день, когда я подстрелил ее в долине Типилуллу.
Эрн так вытаращил глаза, что они чуть не выскочили из орбит.
- Ну ваще! Ты охотился на тигров? А эта шкура на стене - ты и его тоже застрелил?
- Это кожа крокодила, Эрн, - упиваясь его доверчивостью, сказала Бетси. - Слушай, Фатти, какой это у тебя по счету крокодил - третий или четвертый?
Уважение Эрна к Фатти выросло во сто крат. Посмотрев на него почти с религиозным трепетом, он перевел взгляд на шкуру тигра и на всякий случай отодвинулся от грозных клыков.
- Ты написал о каких-то событиях, - изнывая от любопытства, спросил он. - Ну расскажи! Щас ведь уже можно?
- Да, пожалуй, пришло время обратиться к вам за помощью, - начал Фатти с такой торжественностью, что Эрн прямо задрожал от предвкушения удивительных приключений. - Я, кажется, наткнулся на весьма загадочную тайну.
У Эрна перехватило дыхание.
- Ух ты! А ребята уже знают?
- Пока нет, но сейчас узнают, как и ты. Так вот: по ночам на Рождественском холме стали появляться какие-то очень странные мерцающие огни...
- Ну да?! - воскликнул Эрн. - Ты сам видел?
- Там логово двух враждующих друг с другом банд, - с серьезным видом продолжал Фатти. - Одна занимается похищениями людей, чтобы потом требовать за них выкуп, а другая - грабежами. И по всем признакам они готовятся к очередному преступлению...
У Эрна отвисла челюсть. У Ларри, Дейзи, Бетси и Пипа захватило дух, хотя они и знали, что Фатти все выдумал. Эрн сглотнул слюну. Во дела!
- Наша задача: установить личность преступников и разузнать все об их планах, прежде чем они кого-нибудь похитят или ограбят, - объяснил Фатти.
- Но как же мы можем этим заняться, если нам запретили даже встревать в какие-нибудь расследования тайн на этих каникулах? - тоненьким голосом сказала Бетси.
- Да, верно! - одновременно воскликнули Ларри и Дейзи.
- В самом деле - не везет! - согласился Фатти. - Мне лично ничего не запретили, но один я не справлюсь. Вот почему я тебя сюда вызвал, Эрн. Ты должен мне помочь.
Несколько секунд Эрн переваривал услышанное. Соображал он туговато. Наконец, поняв, что к чему, он просиял, выпятил грудь и торжественно заявил:
- Можешь на меня рассчитывать. Эрн тебя не подведет. Ну ваще, ну отпад! На меня прям вдохновение нашло - хоть щас могу написать стишок!
- Такой, например, - сказал Фатти, который умел рифмовать с ходу:
Что-то жуткое творится на Рождественском холме,
Притаились там бандиты и разбойники во мгле.
Но пока бандиты дрыхнут, а разбойники храпят,
Подкрадемся мы к ним тихо да и свяжем всех подряд!
Все засмеялись. Никто, кроме Фатти, не мог так быстро и легко зарифмовать любой текст. Эрн потерял дар речи. Вот это да! Отличные стишки. И как это Фатти удается?
Наконец, немного оправившись от потрясения, Эрн откашлялся и сказал:
- Ну ваще! Ты это прямо щас сочинил? А я часами сижу, ищу рифму, да так и не нахожу. Ты, наверное, один из этих - как их - талантов?
- Кто знает? - скромно ответил Фатти. - Помню, однажды я должен был написать стихотворение - э-э... то есть стишок - в качестве домашнего задания, ну и начисто забыл об этом. Прихожу на следующий день в школу, а на уроке учитель вдруг меня спрашивает, готово ли мое стихотворение. Я гляжу на парту - ничего, никаких записей. Тогда я говорю учителю: "Прошу прощения, сэр, но я куда-то задевал мои записи. Попробую прочитать по памяти". Встаю и с ходу выдаю шесть строк - прямо из головы. И получаю за это единицу. ( В Англии "единица" и "двойка" - высшие оценки.)
- Не может быть! - сказал Пип.
- Могу хоть сейчас прочитать, если не веришь, - возмущенно ответил Фатти.
Все замахали руками, давая понять, что верят ему.
- Брось хвастаться - пора за дело! - сказал Ларри. - А то у нас прямо вечер поэзии получается. Сначала ты, потом еще Эрн захочет почитать свои стихи.
Эрн и рад был бы почитать, но, к несчастью, он в спешке не взял с собой записную книжку со "стишками". Зато другую захватил: большую, в черном переплете, с застежкой и вставленным в корешок карандашом.
- У мистера Гуна точно такая же, - заметила Бетси. - Это он тебе дал?
Разумеется, мистеру Гуну и в голову бы не пришло подарить, племяннику одну из своих служебных записных книжек, которые он получал от инспектора. Эрн погрыз кончик карандаша и торжествующе оглядел присутствующих.
- Дал! Так он и даст! Я ее у него из ящика письменного стола свистнул.
Наступила грозная тишина.
- Советую тебе положить, ее на место - туда, где взял, - наконец нарушил молчание Фатти. - Если, конечно, ты не хочешь попасть в неприятное положение. Ты очень скверно поступил, Эрн.
Эрн был обижен и удивлен.
- Но ведь он мой дядя. Чиво такого, если я на время возьму его книжку для моего расследования? Подумаешь, ущерб! Чивой-то вы заноситесь так высоко? - Можешь считать, что мы заносимся, если тебе так нравится, вставая, сказал Фатти. - А мы считаем, что ты очень низко опустился, позволив себе залезть в дядин письменный стол и без спросу взять его записную книжку.
- Да я ж ее верну, - жалобно пробормотал Эрн. - Я ж ее не для стишков взял, а для расследования, я подумал, это совсем другое дело.
- Подумай еще раз и как следует, - посоветовал ему Фатти. - И поскорее положи ее на место - иначе навлечешь на свою голову неприятности. Смотри, у меня тут есть старая, но неиспользованная записная книжка. Возьми ее. Я тебе объясню, как ее оформить для расследования. Главное, не забудь положить дядину книжку на место, как только придешь домой.
- Хорошо, - покорно сказал Эрн, беря старую записную книжку, которую протянул ему Фатти.
Он поискал в кармане свой собственный карандаш, не осмеливаясь воспользоваться тем, который был в дядиной записной книжке. А то, чего доброго, Фатти опять мог его отчитать.
- Вот, смотри, - объяснил ему Фатти, - на этих страницах ты будешь перечислять улики. Так и напиши: "Улики"
- "Улики", - торжественно повторил Эрн, тщательно выводя каждую букву.
- А теперь пиши: "Подозреваемые".
- Ух ты, а уже есть подозреваемые? - спросил Эрн. - Кто?
- Все, кто могут иметь какое-то отношение к уголовному делу, - ответил Фатти. - Ты составляешь список таких людей, выясняешь, где они были и чем занимались в момент совершения преступления, и вычеркиваешь тех, у кого есть алиби.
