встретилась взглядом с безжизненными глазами своего противника, и вот тот уже распался белёсыми клочьями под ударом клинка.
Второй призрачный волк продолжал тянуть за ногу. Лада попыталась встать, но снова рухнула спиной на землю. Лодыжку терзала пульсирующая боль. Оставалось надеяться, что артерии целы. Барахтаясь, Лада заметила, как Дроган разделался со вторым своим противником, резко отпрыгнув в сторону и ударив топором сбоку. Вновь вспыхнули руны, и боец обернулся, чтобы посмотреть, как дела у его названной сестрицы. Та лишь слабо махнула рукой, обмотанной плащом. Быстро подскочив, Дроган закончил бой одним стремительным ударом. Лада села, тяжело дыша, и принялась тут же осматривать ногу.
– Не дёргайся, – рядом опустился Дроган, снимая бурдюк с плеча. – Кость цела?
– Кажется, да. Сосуды тоже не задеты. Надо промыть и перевязать место укуса.
– Батьку будешь учить суп есть, – проворчал боец. – Кто это были?
– Похоже, какая-то разновидность баргестов. Больше ничего на память не приходит.
– Ладно. Пошевели ногой. Хорошо, похоже, действительно цела. Завтра будешь, как новая. Вот так, сейчас закончу.
Аккуратно перевязав ногу, Дроган помог Ладе подняться. Убедившись, что она может идти, он медленно зашагал рядом, чуть поддерживая, и готовясь в любой момент подхватить женщину. Лада на ходу откупорила одну из склянок, висевших у неё на поясе, и залпом выпила содержимое. По телу разлилось приятное тепло. Боль отступила. Конечно, раны не заживут, как по волшебству, у тела есть свои ограничения. Но, по крайней мере, нога не будет сильно мешать. Похрамывая, Лада поплелась дальше по лесной дороге.
– Может, вернёмся в деревню?
На миг охотница задумалась, не стоит ли сходить за лошадьми, но потом упрямо тряхнула головой.
– Ерунда, всего лишь содранная кожа. Ничего серьёзного.
– Как знаешь.
Постепенно лес светлел. Всё меньше было мрачных тёмных елей, всё больше – светлых берёз. В одном месте на пути встретился могучий дуб, шелестевший листьями на лёгком ветру. Издалека донеслась быстрая дробь дятла. Деревья постепенно отступали, и вот уже дорога вынырнула на большую, залитую светом, поляну. Лада остановилась на краю, под деревьями, и всмотрелась, прикрыв глаза рукой от яркого солнца.
Посреди открытого пространства стояла землянка. Края двускатной крыши спускались к самой земле. Верх был покрыт травой, из-за чего жилище почти терялось на виду и напоминало небольшой холм, окружённый плетнём. В стороне, на огороженных грядках, росли цветы и травы. Однако сколько ни вглядывалась Лада, она не увидела ни одной живой души. Не слышны были обычные для крестьянских хозяйств крики скотины и домашней птицы. Не заметно было и присутствие Хольги.
– Может, она в доме? – сказал Дроган, угадав мысли спутницы.
– Может быть. Давай-ка аккуратно обойдём вокруг, стараясь лишний раз не попадаться никому на глаза.
И охотники двинулись в обход под прикрытием деревьев. Оказавшись на противоположной стороне поляны, Лада вновь остановилась и пригляделась. Вокруг была та же мирная тишина.
– Смотри, вроде бы насыпь свежая впереди.
– Так и есть, – отозвался Дроган, как следует вглядевшись. – Знаешь, а ведь на могилу похоже. Вот и камнями присыпана, чтобы звери не раскопали.
– Давай посмотрим поближе.
Дроган кивнул, и охотники приблизились. Перед ними действительно был небольшой курган с камнем в изножье, как было принято у людей старой веры.
– Раскопаем?
– Нет необходимости, – Лада указала в сторону, где в траве виднелся какой-то предмет.
Дроган подошёл и поднял покрытый налётом ржавчины остроконечный шлем с позолотой. Заглянув внутрь, он проверил кузнечное клеймо.
– Вот, видать, мы и нашли княжьего посланника. Так что, выходит, травница его угробила?
– Селянка – крепкого взрослого воина?
Дроган пожал плечами.
– Женщины коварны. Может, она таки ведьма? Колдовством своим в могилу и свела.
– И потом похоронила?
– Закопала, чтобы тело никто не нашёл.
– Сделав насыпь, чтобы защитить тело от диких зверей?
– Ну, а вдруг они разрыли бы могилу, стащили чего-нибудь, а потом деревенские охотники нашли останки?
Лада покачала головой.
– Не придумывай. Посланник похоронен, согласно традиции. Камень в изножье. Шлем она на могилу положила, не скрывая. Думаю, в сторону он случайно откатился. Изначально лежал вот здесь.
Дроган положил шлем на место, куда указывала Лада.
– Давай-ка навестим дом. Думаю, если она там, то уже заметила нас. Если куда-то ушла – тем лучше. Осмотримся.
Более не скрываясь, охотники подошли ко входу. Несколько плоских камней лежало на спуске к двери, находившейся на метр ниже земли.
– Что это за венок над входом? – указал Дроган.
– Чертополох. По крестьянским поверьям он защищает дом от злых сил.
Дроган хмыкнул, подошёл к двери и толкнул её. Внутри царил полумрак. Свет шёл лишь из щелей в ставне на небольшом окне в противоположной стене. Полоски солнечных лучей расчерчивали утоптанный земляной пол ровными линиями. В землянке пахло травами. Вязанки их висели под потолком и на стенах. Всего убранства в жилище только и было, что лежанка, да большой сундук, накрытый простой скатертью. Он же, судя по всему, служил и столом.
К нему Дроган и направился первым делом. Тихо крякнув, откинул тяжёлую крышку.
– Травница-то, по всему видать, особа не из хилых.
Лада, между тем, рассматривала засушенные растения. Какие-то она помнила из книг, что читала в монастыре. Другие были ей совершенно незнакомы. Те, что охотница узнала, были лекарственными. Ромашка против воспалений. Девясил от кашля. Тысячелистник для заживления ран. Хотя, было ещё что-то. Лада наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Кажется, брат Ерофей Пустынник писал, что это растение также используют для насылания порчи. Но в те времена, когда жил этот старец, колдовство и шабаши чудились Церкви везде, так что можно ли на него полагаться?
От размышлений её оторвал голос Дрогана.
– Подойди-ка сюда. Посмотри.
Лада заглянула в сундук. Её товарищ как следует покопался внутри – вещи были раскиданы, и на дне нашёлся ещё один сундучок, гораздо меньшего размера. Крышку его покрывала сложная руническая вязь и геометрические символы.
– Что это? – спросил Дроган, указывая на них.
– Защитные сигилы. Знаки первоэлементов, природы. Они очень часто встречаются на личных предметах жрецов старой веры.
– Здесь есть какие-нибудь охранные чары?
Лада прикрыла глаза, вытянула вперёд руку, едва не касаясь символов кончиками пальцев, и прошептала несколько слов. Ничего не произошло.
– Всё чисто, открывай.
Дроган осторожно прикоснулся к дереву. Видно было, что воин всё же опасается какого-то колдовского подвоха. Медленно он приподнял крышку, готовясь в любой момент отдёрнуть
