1 марта 1942 года однотипные "Хией" и "Киришима" в стычке с британскими эскадренными миноносцами показали весьма печальные результаты в артиллерийской стрельбе. Открыв огонь из своих 356-мм орудий, они выпустили по противнику соответственно 210 и 87 снарядов, но не добились ни одного попадания. Этот инцидент вызвал серьезные размышления среди артиллерийских специалистов по поводу эффективности стрельбы из орудий главного калибра.
В конце марта вся четверка кораблей типа "Конго" покинула бухту Стерлинг на острове Целебес и в составе оперативного авианосного соединения начала новую операцию в Индийском океане, в ходе которой был совершен рейд на Коломбо и Тринкомали на острове Цейлон и были потоплены британские авианосец "Гермес" и два тяжелых крейсера "Корнуолл" и "Дорсетшир". После завершения операции линкоры вернулись в Японию.
В боевом строю
После небольшой передышки все четыре корабля типа "Конго" в составе объединенного флота приняли участие в операции по захвату атолла Мидуэй в 1942 году. "Конго" и "Харуна" вошли в состав главных сил вторжения, а "Хией" и "Киришима" – в состав оперативного авианосного соединения. Однако военное счастье отвернулись от японцев: авианосное соединение попало под удар авиации американского флота, и в результате четыре лучших японских авианосца были потоплены бомбами американских палубных самолетов. Для линкоров типа "Конго" все обошлось благополучно: они избежали повреждений и вернулись в Метрополию.
Поражение у Мидуэя изменило ход войны в неблагоприятную для японцев сторону. Императорский флот, имевший до этого инициативу, отказался от наступательных действий и перешел к обороне. Неожиданная высадка американских войск на Гуадалканале запоздало подключила к ведению боевых действий японскую армию. Командование не колеблясь бросило в бой крупные силы авиации, армии и флота: бои за остров шли днем и ночью – ожесточенное сражение развернулось на суше, в воздухе и на море.
Линкоры типа "Конго" также приняли участие в боях, развернувшихся вокруг "кровавого острова", их действия в водах Гуадалканала можно отметить как наиболее активные для кораблей этого класса. Попытки японцев усилить оборону острова путем доставки войсковых подразделений морем были по сути дела сведены на нет американской авиацией, потому командование флотом приняло решение хотя бы на время вывести из строя взлетно-посадочные полосы противника. Для достижения этой цели японский флот решил использовать 356-мм орудия быстроходных линкоров типа "Конго". Они должны были обстрелять главным калибром аэродром Гандерсон ночью, а затем на высокой скорости выйти из зоны действий американской авиации, прежде чем последняя успеет атаковать. В условиях господства неприятеля в воздухе операция представлялась весьма рискованной – рискованной еще и потому, что линкорам предстояло действовать в одиночку, без собственного воздушного прикрытия.
В середине октября 1942 года, накануне переброски крупных японских сил на остров, для осуществления задуманного рейда были привлечены "Конго" и "Харуна". В ночь на 13 октября эти корабли на высокой скорости вошли в прибрежные воды и в течение часа вели огонь главным калибром по аэродрому Гандерсон. Результат обстрела главным калибром и воздействия 920-ти выпущенных снарядов оказался даже более эффективным, чем ожидалось: большая часть аэродрома была разрушена, а приблизительно 2/3 из 80 самолетов уничтожены. Эта операция стала одной из самых ярких страниц в их биографии.
Линейный корабль "Харуна". 1944 г. (Боковой вид и вид сверху)
Несмотря на переход Японии к обороне, императорский флот оставался по-прежнему силен и пытался переломить ход боевых действий в свою пользу. Ожесточенные схватки происходили на море между японскими и американскими соединениями. 26 октября 1942 года, менее чем через две недели после успешного рейда к Гуадалкналу у Соломоновых островов произошло сражение между авианосными соединениями противников. Японцам удалось потопить американский авианосец "Хорнет" и нанести тяжелые повреждения авианосцу "Энтерпрайз", не потеряв при этом ни одного своего корабля. Разделенные на две группы ("Конго" и "Харуна" в первой, "Хией" и "Киришима" во второй) также принимали участие в сражении.
Между тем оперативная обстановка вокруг Гуадалканала, вопреки всем усилиям японского командования восстановить свое положение на "кровавом острове", продолжала ухудшаться. Была запланирована очередная высадка на остров крупных подкреплений с тем, чтобы повернуть ход событий в пользу японской стороны, но для этого требовалось хотя бы частично снизить эффективность американской авиации в небе над островами, поэтому накануне проведения десантной операции "Хией" и "Киришима" получили приказ в очередной раз обстрелять аэродром Гандерсон. Однако на этот раз судьба не была столь благосклонна к японцам, нежели ранее.
Когда ночью 12 ноября оба линкора вошли в прибрежные воды Гуадалканала, они неожиданно натолкнулись на американские корабли. "Хией" – флагманский корабль японского ударного соединения попал под сосредоточенный огонь неприятельских тяжелых крейсеров. Бронирование его башен, погребов, машинных и котельных отделений выдержали попадания американских снарядов, но случайный 203-мм снаряд, угодивший в рулевое управление стал для корабля роковым.
Линкор вышел из стро: в зоне действия американско] авиации и с рассветом ста. объектом авиационных атак которые длились весь день "Хией" получил нескольк( попаданий бомб и торпед, однако оставался на плаву Видя, что спасти неуправляемый линкор не удастся, командование приняло решени! его затопить, и с наступлением темноты он был добит торпедами своих же кораблей "Хией" стал первым японским линкором, потопленные в этой войне.
Линейный корабль "Конго". 1944 г. (Боковой вид и вид сверху)
Ночью 13 ноября два тяжелых и один легкий крейсера обстреляли аэродром Гандерсон, но безуспешно. Следующей ночью попытку обстрела аэродрома предприняли "Киришима" (который в бою 12 ноября не получил повреждений), а также два тяжелых крейсера. Однако в ходе выполнения операции этот отряд столкнулся с американской эскадрой, включавшей в себя линейные корабли "Вашингтон" и "Саут Дакота". Произошло первое боевое столкновение между линкорами обеих сторон. "Киришима" оказался не в состоянии противостоять новым 406-мм орудиям американских кораблей, и после того, как в него попало около десяти 406-мм снарядов, пошел на дно.
В итоге этих операций японцы не смогли доставить на остров подкрепления, и дела их в этом районе пошли все хуже и хуже. Эти неудачи стали поворотной точкой в боях за остров. В конце года японское командование отказалось от попыток усилить группировку своих войск на Гуадалканале. Обе стороны, изнуренные длительной и упорной борьбой, приступили к перегруппировке сил – наступило временное затишье.
"Конго" и "Харуна" вместе с другими кораблями в начале 1943 года вернулись в Метрополию для спешного ремонта и осмотра, поскольку не проходили докования с осени 1941 года. В это время на кораблях провели ряд модернизационных работ, главные из которых заключались в следующем:
– По бортам были установлены две спаренные 127-мм зенитные установки. Их общее количество увеличилось до двенадцати стволов.
– Установили десять спаренных 25-мм зенитных автоматов, увеличив их количество до четырнадцати, но вскоре число автоматов этого калибра достигло 34.
– На фок-мачте установили радары и их антенны: радар типа "21" для обнаружения воздушных целей и радар типа "22" для обнаружения надводных целей.
– Принимая во внимание, что причиной гибели в ноябре 1942 года "Хией" стало попадание неприятельских снарядов в рулевое отделение, усилили защиту кораблей в этом районе – прежнее рулевое отделение было разделено переборкой на два отсека, в одном из которых размещались механизмы привода руля, а в другом находился баллер руля. Каждый из отсеков защитили толстым слоем бетона, способного выдержать попадание 203-мм снаряда. Кроме этого, для подстраховки гидравлического привода руля был смонтирован дизель-привод, на случай выхода гидравлики из строя, а также комплект домкратов мощностью в 50 тонн на каждом борту – для поворота руля в случае заклинивания.
– Для компенсации возросшего водоизмещения в результате отмеченных выше переделок сияли 152-мм орудия.
В дальнем плавании
Поскольку главные силы японского флота в течение 1943 года оставались в относительном бездействии, восстанавливающие свою мощь "Конго" и "Харуна" в боях не участвовали. К 1944 году американское командование разработало план прорыва через цепочку островов в центральной части Тихого океана. Считая такие действия американцев очевидными, японское руководство поставило задачу воспрепятствовать замыслам противника, бросив в бой все наличные воздушные и морские силы.
