– А мне плевать! Никто из вас не знает Турим так хорошо, как я. К тому же, как вы заявляете, один из ловцов нарушил закон… а этого я так просто не оставлю!
– Если с вами пойдет Улигор… – сказала Рора, положив руку на плечо ловца, – то… я спокойна.
– Ну что ж! Я горд, что в Министерстве есть такие отважные волшебники! – обрадовался министр. – Поедете на моей машине!
– О нет, – еле слышно произнесла Даша.
Эльды засобирались.
– Куда же вы, господа? – сделал попытку остановить их Сенор. – А как же Министерство?! Мы должны обсудить дальнейший план возврата его законному владельцу! – воскликнул министр, имея в виду себя.
– Это уже не наша забота! Эльды всегда сохраняли нейтралитет. К тому же вы знаете наше мнение по поводу законности его владельца, – бросил Элим, выходя из зала Совета.
Министр поморщился и, ничего не сказав, занял свое место за столом.
– Вот и славно! – произнес длинноволосый на прощание.
Марк, проходя мимо Берелака, виновато посмотрел на него:
– Прости, я не могу пойти с вами. Отец не позволит… Ты же знаешь его нрав!
Оборотыш похлопал его по плечу:
– Я все понимаю, друг!
– А я – нет! – по-детски обиделась Норна. Она отвернулась и отошла в сторону, всем видом выказывая недовольство.
– Я готов прямо сейчас двинуться в путь! – нетерпеливо произнес ловец.
Глаза его сияли, а сам он выглядел так, будто сиюминутно ему суждено было испытать волшебное приключение.
– Куда подевалась Норна? – не замечая маячащего перед собой ловца, спросил Берелак.
Даша пожала плечами.
– Только что была здесь, – недоумевал он.
Продолжая что-то хрипло бормотать себе под нос, черноволосый развел руки и, направляясь к выходу, крикнул:
– Жду вас у озера!
Берелак отправился на поиски Норны, близняшки прощались с министром, а Даша в одиночестве стояла у ворот.
– Как нехорошо! – воскликнул мистер Котондей. – Оставили вас одну…
– Я подожду…
– Как вы, мисс?
– Если честно, не очень… Я совершенно запуталась и ничего не понимаю!
Котондей покачал головой.
– Это скверно! Но, думаю, вы скоро во всем разберетесь. Все, что от вас требуется, – довериться своим спутникам. И уже совсем скоро вы окажетесь дома.
– Хотелось бы верить…
– Будьте оптимистичны! Выше нос! – воскликнул Котондей.
– Вот оптимизма-то мне и не хватает, – вздохнула Даша.
– Все обязательно будет хорошо!
– А если не будет?
– А если не будет, значит, это еще не все!
– Где-то я уже слышала эту фразу…
Даша улыбнулась, а он продолжил:
– Вот с желаниями людскими как? Вы чего-то хотите, а сами думаете, мол, вряд ли сбудется. А сомнений быть не должно, иначе задуманное может не произойти. А иногда вы не можете определиться, что же для вас самое важное и чего вы хотите в первую очередь. Вот и пылятся желания в архивах Министерства. А знаете ли вы, каким образом и когда они попадают в руки экспертов?!
Даша отрицательно покачала головой и пожала плечами.
– Когда вы чего-то очень сильно хотите! – воскликнул Котондей, вытянув указательный палец вверх. – И не просто так, а…
– В Министерстве занимаются исполнением желаний? – перебила его она.
Мистер Котондей ударил себя по лбу.
– И об этом вам не поведали?!
– Нет. Я знаю только то, что Министерство захватили, а мне надо домой…
– Жаль, что у нас так мало времени. Я хотел бы вам столько всего рассказать!
– С удовольствием бы послушала.
– Может быть, когда-нибудь… при других обстоятельствах… – Котондей на секунду задумался, а потом продолжил: – Послушайте, мисс! Я заметил, вы довольно адекватно реагируете на происходящее…
– Разве я должна забиться в угол и трястись от страха?!
– А вы такая бесстрашная?
– Совсем нет! Но все это нам, людям, так часто показывают в фильмах и пишут об этом в книгах, что волшебство и магия стали уже привычными.
– Вот как… Но вы же понимаете, что вас подстерегает реальная опасность? – почти шепотом произнес рыжий, прищурившись.
Даша рассмеялась и махнула рукой.
– А это уже особенность национального менталитета! Мы почему-то уверены, что с нами никогда ничего не случится. С кем угодно, только не с нами!
– А ничего и не случится, – спокойным и ровным голосом сказал мальчик, внезапно оказавшийся рядом. Оставив мир за стенами сознания и не замечая происходящего вокруг, он, словно улитка, совершенно ушел в себя. Мальчик будто бы витал мыслями где-то в облаках и, казалось, даже не дышал.
– Ваша сила не будет работать, если не будет вас, – добавил он и так же внезапно исчез, как и появился.
– Кто он? – спросила Даша у Котондея, нахмурившись.
Котондей вскинул руки и потряс ими в воздухе, желая придать словам особое значение.
– Этот мальчик – гениальный волшебник!
– Может быть, он подскажет, как отыскать портал? Кажется, так он называется?! – воодушевилась Даша.
Котондей сжал губы, а потом ответил:
– Этрик говорит только тогда, когда сам этого захочет… Спрашивать его о чем-то бесполезно! Зря министр остановил его.
– Мне показалось это странным. А вам?
Котондей пожал плечами.
– Оспаривать чужое мнение иногда, конечно же, хорошо, но я не имею ни малейшего желания вмешиваться в дела руководителей и уж тем более им перечить, потому одобряю любое распоряжение сверху…
– Вот и я такая же, – с сожалением произнесла Даша.
– Это разве плохо, мисс?
– Вы меня простите, но это отвратительно!
Котондей округлил глаза.
– Порой это идет вразрез с достоинством или принципами подчиненного. Иногда, демонстрируя власть и считая себя на голову выше, руководители обращаются с подчиненными как с детьми и редко спрашивают о чьем-то мнении, требуют от работника беспрекословного повиновения – соглашаться и кивать, даже если они несут откровенную чушь, – объяснила Даша.
– А моя позиция такова, что руководитель нести чуши не может. На то он и руководитель! У нас на руководителя сначала учатся, а уж потом, постепенно накапливая опыт, им становятся.
– У вас, может быть, и так. А у нас руководителями частенько по-другому становятся. Совсем не потому, что им присущи особые качества или острота ума. Иногда деловые качества не так уж и важны. Кто-то, желая получить «теплое» место, использует связи, потому что они – дети нужного человека. Кто-то ради высокой должности лебезит и источает услужливость. А кому-то, не имеющему особых способностей, помогает крупная взятка. Вот в таком неидеальном и полном несправедливости мире мы и живем…
– Не буду спорить, мисс. Вижу, вас это задевает?
– Я и сама не верю, что говорю все это. Я не глупа и не болтлива. На деле я достаточно исполнительна и аккуратна.
– Чем дольше вы здесь будете находиться, мисс, тем больше будете меняться и внешне, и внутренне и становиться той, какой всегда мечтали быть…
У Даши загорелись глаза. Она заулыбалась и воскликнула:
– Надо же?!
Мистер Котондей приобнял ее и вздохнул:
– Как бы не было интересно с вами вести диалог, но нам, Дашенька, кажется, пора прощаться!
Он поклонился, выпрямился и указал на волшебников. Берелак, Норна и близняшки уже стояли у дверей и были готовы отправиться в путь.
– На, надень, – тихо сказала Норна, протягивая Даше длинное пальто с меховым воротником.
Девушка нехотя накинула его на себя, заведомо зная, что подобные вещи ей совсем не идут.
– Прощайте, мистер Котондей! – воскликнула Даша и помахала ему рукой.
– Прощайте, мисс! – ответил он ей и снова поклонился.
Берелак похлопал отца по плечу и вместе с близняшками вышел из зала. Норна и Даша последовали за ними.
Глава 4
Машина мистера Кардуса подъехала к металлическим воротам ажурной ковки и проследовала по дорожке, убегающей в густые заросли раскидистых деревьев, запорошенных снегом. Подъехав к крыльцу трехэтажного особняка из белого камня, остановилась. Из нее вышел мужчина и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Открыв массивную деревянную дверь, он оказался в большом зале.
Стены его были затянуты красной с золотом узорной парчой. Рисунки в виде золотых завитков повторяли рисунок лепки на потолке, декора картин и зеркал. Комната была забита всевозможными украшениями и предметами роскоши. Обилие лепнины, дорогой паркет, устланный коврами, поражали воображение и напоминали музей. Антикварная мебель из дорогостоящих пород дерева отличалась комфортом и величественностью. Высокий сводчатый потолок украшала огромная хрустальная люстра с блестящими подвесками.
Пройдя через зал, Кардус устремился вверх по широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Минуя длинный коридор, мягко освещенный свечами в настенных золоченых канделябрах и украшенный дорогими картинами и вазами, он вошел в одну из комнат.
В отличие от изысканного убранства первого этажа ее интерьер был прост: письменный стол с резными ножками, высокое старинное кресло, обитое малиновым бархатом, два дубовых шкафа, заполненных книгами в красивых переплетах, и кровать, покрытая шелковым одеялом. Скромная и удобная мебель придавала комнате атмосферу покоя, а отсутствие безделушек из драгоценных камней и металлов ничуть не лишало ее некоторого уюта и комфорта.
