делах, иногда важнее не быть, а казаться.
— Что с картой?
Чекан не стал отвечать. Просто кивнул на «макет».
Я вгляделся в развернутый на земле квадрат размерами примерно полтора на полтора метра. Магическая карта охватывала бОльшую часть провинции Карухтан. Только теперь она уже не выглядела «просто макетом». Реки натурально текли, леса шумели, над крохотными домами вились дымки, по ниточкам железных дорог ползли настоящие, только очень маленькие, поезда. Различить отдельных людей не позволял масштаб, были видны только их скопления. По крайней мере, толпу на центральной Буслаевской площади я видел отлично… Коридор отторжения представлял собой размытую белёсую линию, протянувшуюся через всю карту от Буслаевки до Карухтана…
Ну что ж, похоже, пора переходить к теме «Как пройти этот путь?», но сперва…
Я подошёл к Ларисе, аккуратненько взял её под локоток и прошептал на ухо:
— Не дуйся. Когда ты дуешься, ты не такая красивая, как всегда.
Волшебница нервно дернула плечом, но мою руку всё же не сбросила.
— А вообще ты молодец, — продолжил я как ни в чём ни бывало. — Не растерялась, когда я падать намылился. Хочешь, я тебя за это поцелую при всех?
— Дурак! — бросила девушка. — Я просто сделала то, что должна.
— Дык, и я о том же.
Лейка повернулась ко мне.
Я тут же изобразил святую невинность.
Колдунья покачала головой и тихо вздохнула.
— Вась, перестань паясничать. Пойдём лучше карту посмотрим…
Мы подошли к карте, которую уже обступили члены отряда. Я еще раз взглянул на неё и… озадачился:
— Слушай, Ларис…
— Да?
— Что-то я не пойму. У этой карты масштаб где-то под двести тысяч. То есть, два километра на сантиметр. При таком раскладе увидеть отдельный дом или дерево практически невозможно. Тем не менее, я их вижу. Как так? Почему?
Девушка улыбнулась.
— Ты это тоже заметил?
Я недовольно поморщился.
— Лар, не уводи в сторону. Давай, рассказывай, что да как.
— Над этим макетом я работала одиннадцать месяцев, — выдержав паузу, сообщила волшебница. — В нашей провинции он не только один из самых точных, но и самый компактный. Настоящая карта в сто раз крупнее, здесь только её отражение. Поэтому, когда мы смотрим на какой-то участок, изображение автоматически увеличивается до масштаба один к двум тысячам. Если наблюдатель об этом не знает или специально не думает, он просто ничего не заметит. Увеличение картинки будет казаться совершенно естественным. Это особый эффект, он называется магик-зум. Технология достаточно сложная, мне с ней Сан Саныч помог. Он в этом деле специалист, в своё время даже учебник выпустил.
— Чудеса да и только, — я покачал головой. — Даже не думал, что такое возможно.
— Ерунда, — отмахнулась Лейка. — Никакие это не чудеса. Оживление карты, вот настоящее чудо. И ты с ним справился. Мы теперь видим всё, что происходит в провинции. Это, знаешь ли, дорогого стоит. Что бы ни сделал хан, кого бы он против нас ни послал, мы это узнаем одними из первых, причем, в режиме реального времени…
— А он?
— Что он? — не поняла собеседница.
— Ну, хан тоже может следить за нами? У него ведь наверняка есть такая же карта.
Лариса внезапно смутилась.
— Как тебе сказать?.. Полагаю, у хана такой карты нет. Думаю, кроме нас её вообще ни у кого нет.
— Как это?
Лейка пожала плечами.
— У Сан Саныча лет двадцать назад вышла статья, где он доказывал, что оживление карт теоретически возможно. Однако никто до сих пор эту гипотезу не подтвердил. Эксперименты были, но все они закончились неудачно. Ты… — девушка опять улыбнулась, — Короче, ты первый, кто смог это сделать. Наша живая карта — единственная в Рингароле.
— Фигасе! — я почесал затылок. — Получается, ты меня опять обманула?
— Что значит обманула? — нахмурилась Лейка.
— Говорила, что я это должен сделать, хотя знала, что шансов нет.
— Но ты же сделал!
М-да. Действительно. Возразить нечего. Сделал.
— Вась, извини, но… — Лариса вдруг придвинулась ближе и погладила меня по руке. — Я ведь и вправду хотела как лучше. Если бы ты узнал, что вероятность успеха ноль, ты бы и не пытался. А так… Ну что? Мир?
— Мир, — буркнул я секунд через пять.
Сердиться на Лейку было решительно невозможно.
СпрОсите: почему?
Да потому что ведьма!
А я — дурааак!..
— Не нравится мне это место, — задумчиво пробормотал Чекан. Его взгляд упирался в ту точку на карте, где коридор отторжения размывался в белесое пятно…
— Я плавать не умею, — сообщил Фрол, кивая на преграждающую путь реку…
— Знаете, как называется эта улица? — многозначительно усмехнулся Сан Саныч, показывая пальцем на карухтанскую улочку, которой заканчивался наш путь. — Она называется Тупик Мудрецов…
— Дом Дракона, — вздохнула Лариса, рассматривая похожее на башню строение в центре города. — Многие входили туда. Назад никто не вернулся…
Эти и другие проблемы мы обсуждали почти полчаса. Люди вообще странные существа. Даже если знают, что выбора нет, всё равно продолжают его искать.
А выбора у нас действительно не было. Относительно безопасно добраться до Карухтана можно только по призрачному коридору. Любой другой путь со стопроцентной вероятностью закончится тем, что нас обнаружат, блокируют, а затем или захватят в плен, или уничтожат. И никакая магия не спасёт. Врагов больше, они просто задавят массой. Поэтому, спорь не спорь, думай не думай, дорога у нас одна. Та, что легла на макет тонкой белёсой нитью. А что до проблем… Проблемы будем решать по мере их поступления…
Споры о тактике и стратегии прервал подошедший к прозрачной стенке Анисим.
— Сир, у нас всё готово.
Я взмахом руки остановил «разговор» и вышел «наружу».
— Вот, — градоначальник протянул мне небольшую коробку. — Всё, что смогли. Самое ёмкое, как вы и приказывали.
В коробке лежали тринадцать энергокристаллов. Если Анисим не врёт, самые мощные из всех, что на сегодняшний день имелись в Буслаевке и окрестностях. Но даже их совокупной мощи, по уверениям «специалистов», не хватало на то, чтобы разогнать саовоз или, к примеру, дрезину до скорости свыше десяти километров в час. Хоть параллельно их подключай, хоть последовательно. Такая вот странная «физика» действовала в Рингароле. Местное «соотношение неопределенностей», о котором мне рассказал Сан Саныч, по форме напоминало «земное», только вместо размера в нём фигурировал какой-то «частотный коэффициент», а вместо постоянной Планка — «число Дракона». Как объяснил бывший доцент, именно это соотношение накладывало ограничения на разгон массивных объектов. Чтобы его обойти, требовались не обычные, а тяговые кристаллы, создавать которые умели маги-путейцы.
Что из себя на самом деле представляет тяговый энергокристалл, я догадался, когда мне его показал дежурный по станции. Даже удивительно,
