Немного времени спустя перед взорами ребят замаячили городские стены Гибельштайна. Отсюда уже совсем недалеко до дома тети Кассандры…
Вдруг Кира остановилась. Не понимая, в чем дело, ребята посмотрели на нее и увидели, что лицо ее белее мела.
— Что? Что? — встревожился Крис.
Кире едва удалось сглотнуть.
— Мы совсем забыли, — тихо и печально сказала она. — Нечто очень важное забыли.
Друзья с недоумением переглянулись.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиза.
Кира сделала глубокий вдох. Затем ответила одним словом:
— Томми.
Назад в логово льва
Над виллой Рут пологом висела тишина. Темнота обложила дом, словно черная вата. Только кухонное окно слабо светилось: там все еще работала подсветка плиты.
— Маленький не плачет, — бесцветным голосом констатировала Лиза. — Интересно, к добру это или к худу?
Ответа не знал никто. Они стояли в воротах и смотрели на дом. Кире показалось, что кроны деревьев по обе стороны виллы согнулись еще ниже, готовые вот-вот вцепиться в них скрюченными пальцами сучьев.
— Просто так стоять здесь бессмысленно, — нетерпеливо сказал Крис. — Нужно войти, забрать этого маленького горлопана и смыться.
— Правильно, Рэмбо, — ядовито парировал Нильс. — Жаль, что ты забыл свою хлопушку дома.
Сначала они решили разделиться: двое идут домой к Кире и ищут книги о Человеке с Луны, другие двое вызволяют Томми с виллы Рут и поручают его заботам соседей. Но затем было решено держаться всем вместе. Если у них и есть преимущество перед демонической лунной тварью, то оно состоит исключительно в численном перевесе. По крайней мере, ребята надеялись на это.
— О'кей, — наконец решилась Кира. — С Богом! Вперед!
И они побежали к дому. Кира сжимала в руке ключ от входной двери. Ребята взлетели вверх по ступеням и снова замерли, прислушиваясь. Если не считать шелеста листвы, на вилле царила полная тишина.
Пока Кира возилась с сигнализацией и открывала двери, остальные трое друзей, взяв ее в полукольцо, осматривали окрестности.
Мгновение спустя они уже стояли в темном коридоре. Часть прохода была по-прежнему забита колючими зарослями. Никто не испытывал ни малейшего желания подходить к ним ближе, чем необходимо. Кира хотела было закрыть за собой дверь, но Крис удержал ее, прошептав:
— Одного нужно оставить здесь на посту.
Кира согласно кивнула:
— Кто хочет остаться здесь?
— Я не против, я останусь, — вздохнула Лиза.
К ее большому удивлению, Крис выразил желание остаться с ней:
— Глупо втроем вынимать малыша из колыбельки.
Кира и Нильс взбежали вверх по лестнице и скрылись из виду. Лиза прислонилась к стене у двери, которую на всякий случай оставили приоткрытой. Нервным движением она отбросила со лба волосы и посмотрела на Криса.
— Как думаешь, он здесь, в доме? — спросила она шепотом.
— Кто? Этот, с Луны? — Крис отрицательно покачал головой. — Не похоже. Надеюсь, даст Бог, маленький крикун еще лежит в своей кроватке.
Потекли секунды ожидания, во время которых Лиза исподволь все разглядывала и разглядывала Криса. Он казался старше своих лет и выглядел — кстати, не только в глазах Лизы — довольно привлекательно. Но ей нравилась не только его внешность. Когда Крис был рядом, Лиза чувствовала себя защищенной, особенно в ситуациях вроде нынешней. При этом она из своего детского опыта уже знала: надежнее всего полагаться на себя. Тем не менее рядом с Крисом Лиза ощущала себя по-иному. Возможно, дело было в том, что его присутствие отвлекало ее от всего постороннего. От ее страхов. От ее проблем. От входной двери и газона с садом за ним.
— Берегись! — дикий вопль Криса резко прервал ее размышления.
Она испуганно обернулась и отскочила в сторону, когда что-то ударило в дверь снаружи, а затем в щель вломилось крыло. Лиза закричала и увидела сквозь полуприкрытые веки, как блестящий серебристый снаряд просвистел над ней в сторону коридора и, развернувшись там, снова устремился на нее.
Не раздумывая Лиза выскочила за дверь и захлопнула ее снаружи.
Летающая рыба с размаху врезалась в дверь с внутренней стороны. Даже через дверь было слышно, как яростно щелкает она челюстями.
«Крис! — панически пронеслось у нее в голове. — Он ведь там один на один с рыбой».
Пока Лиза в отчаянии звала его по имени, Крис внутри коридора вовсе не собирался сдаваться. Он видел, как рыба ломилась в дверь, скаля свои страшные, прямо акульи, зубы, а затем развернулась. Глаза рыбы, уставившейся прямо на Криса, тускло поблескивали.
Один-единственный взмах крыльев, и рыба стрелой понеслась на него. Воплощение зла, исполненная слепой ярости и демонического неистовства, одержимая одной целью — уничтожить жертву!
Крис стоял, напрягшись всем телом, в другом конце коридора, в шаге от опасной колючей стены. У него не осталось времени бояться острых как бритва шипов. Готовящаяся атака ведьминой рыбы требовала всего внимания без остатка.
Все шире разевалась пасть чудовища, мчащегося на него из глубины коридора. Все длиннее зубы, все бездонней глотка.
Еще три метра, два…
Крис резко бросился на пол.
Скорость была слишком велика. Мозг рыбы, если таковой имелся, был объят ненавистью. Серебряной молнией сверкнуло ее туловище над Крисом.
Да, препятствием на ее пути к цели на сей раз оказалась не ровная и, в общем-то, безобидная дверь, а нечто похуже…
Не успев затормозить, адская рыба всей своей массой напоролась на острия шипов… и лопнула, как воздушный шар, обдав напоследок все вокруг серебристой слизью: и колючие ветки-спасительницы, и стены… и Киру, которая с Томми на руках как раз бегом спускалась по лестнице. Кира брезгливо отшатнулась, Нильс налетел на нее сзади, оба споткнулись и грохнулись. Томми выскользнул из рук Киры и тоже упал бы, не подхвати его в последний момент Крис, уже успевший вскочить на ноги.
— Где Лиза? — встревоженно спросил Нильс, поднимаясь на ноги.
— Там, снаружи, — выдавил из себя Крис.
Томми заворочался у него в руках, признал в нем чужого и заблажил так, что посыпалась штукатурка.
Кира бросилась к двери и открыла ее. Лиза стояла за дверью на коврике спиной к ней и не обернулась. Она не шевелилась.
— Лиза? — осторожно спросила Кира и легонько коснулась плеча подруги.
Лиза подняла дрожащую руку и указала на въездную дорожку, ведущую на улицу. Друзья напряженно вглядывались в темноту через ее плечо.
Между столбами ворот на тротуаре стояла одинокая фигура. Стройная женщина в черном комбинезоне в обтяжку, в туфлях на высоких каблуках. Ветер шевелил ее длинные волосы, словно играя с ними. Ее можно было принять за фотомодель.
Это была она, сегодняшняя певица, выступавшая вечером на концерте.
На ее предплечье покачивалась пустая раскрытая сумка из крокодиловой кожи.
Она обожгла всех четверых взглядом, полным ненависти и презрения, затем повернулась на каблуках и исчезла в ночи.
Проклятие незнакомца
Кира сдала Томми с рук на руки соседке Рут. Лицо соседки выражало что угодно, только не радость по поводу того, что в этот ночной час ее выдернули из постели. Она ничего не ведала о событиях, происходивших рядом с ее домом, и выразила, мягко говоря, неудовольствие в адрес Киры, когда та, не вдаваясь в подробности, сообщила ей, что не имеет сегодня более возможности исполнять почетные обязанности няни.
Кира оставила бушующую даму на произвол Томми и вернулась к друзьям, которые с нетерпением ждали ее на улице. Лиза нервно грызла ногти.
Всей компанией ребята отправились домой к Кире.
Старый каркасный дом примыкал непосредственно к Северным городским воротам. В цокольном этаже располагалась чайная лавка тети Кассандры. Свет единственного фонаря косо падал на витрину, дробясь на глянцевых боках лакированных чайных коробок, стоящих на полках.
Кира провела друзей через узкий проход в воротах рядом с магазином в крошечный внутренний дворик. Он изобиловал растительностью в кадках и ящиках. Плющ и дикий виноград увивали стены.
Вдруг Кира резко остановилась.
Дверь черного хода, ведущего на кухню, была распахнута.
— Там кто-то есть, — прошептала она и потащила остальных назад.
Крис отделился от группы и осторожно подошел к открытой двери. За ней царила кромешная тьма.
— Ты, часом, не весь город обесточила, а? — бодренько пошутил он.
Никто не засмеялся.
— Не подходи близко, — озабоченно предостерегла Лиза.
Крис протянул руку к дверному косяку и, нащупав что-то на внутренней стороне, задумчиво поднял бровь.
— Что там? — поспешила к нему Кира.
Крис убрал руку от двери — в его пальцах был обрывок побега с шипами. Подушечка одного из пальцев слегка кровоточила.
