От неожиданности Феликс вскрикнул и, отшатнувшись, упал. Тем временем куча медленно приподнялась над полом, и под ней показались худые костлявые ноги. Куча шагнула к Феликсу, и его сердце екнуло, он попытался отползти назад, но единственная рука не слушалась его. Тем временем куча волос шагнула еще ближе. Страх сковал сознание Ходжа, он хотел кричать, кричать что есть силы, но сил у него совсем не осталось.
Подойдя совсем близко, ноги согнулись, и глаза, блестевшие в глубине волосяных переплетений, пристально уставились на него.
– И… извините меня, – промямлил Феликс, дрожа от страха, – мне была нужна помощь, и я…
– Уходи! – вдруг сказала куча. – Здесь тебе не помогут.
Ходж боролся с поглощавшим его страхом, но дикость происходящего рубила все попытки на корню.
– Но… я не могу уйти. Я болен, – практически теряя сознание, он протянул вперед раздувшуюся руку, – видите? Если я уйду, то точно умру!
На секунду копна волос замерла и, казалось, о чем-то думала.
– Что тебе нужно? – наконец спросила она с ноткой раздражения в голосе и, отступив, села на кровать.
Холодный пот градом хлынул по спине Феликса. Адреналин играл в его крови и заставлял все тело дрожать.
– Для начала пообещайте, что не будете меня есть.
Куча пристально посмотрела на Ходжа, а затем рассмеялась. Смех показался ему каким-то гортанным и старческим. Так обычно звучат голосовые связки, повидавшие на своем жизненном пути немало морозных вечеров.
– Тебя? – переспросила она, а затем засмеялась еще громче. – Да не приведи господь! – Откуда-то из-под волосяной копны показалась худощавая морщинистая рука и вытерла с глаз выступившую от смеха слезу. – Даже если бы я умирал с голоду. Ты себя нюхал? Ты когда куртку снял – весь дом стал для жизни непригодным. Хотя, конечно, некоторые любят мясо с душком… Читал как-то, что чукчи жрут тухлых оленей или вроде того.
Феликс лежал на полу и не мог понять, бредит он или нет? Все происходящее уж больно смахивало на очередную галлюцинацию. «Может, я и не в доме вовсе? Лежу сейчас в сугробе и бормочу себе под нос, а зараза, жрущая мою руку, постепенно доедает и мозги?»
– Есть хочешь? – перебила ход его мысли куча.
Он неуверенно кивнул.
Куча ловко спрыгнула с кровати и, громко топая босыми ногами, направилась на кухню. Феликс расслабился и прильнул лицом к полу. Холодные доски освежали мысли и немного разгоняли туман, который с каждым часом становился все гуще и гуще.
Пока из кухни доносились какой-то грохот и еле слышное бурчание, он потратил последние силы, чтобы перебраться на кровать. Матрас был жестковат и пах то ли сеном, то ли залежавшейся травой. Но по сравнению с теми местами, где ему доводилось спать после катастрофы, очень даже ничего.
Куча заглянула в комнату и бросила ему скомканную старую тряпку, внешне сильно напоминавшую половую.
– На, подложи, а то всю кровать мне изгадишь.
Ходж послушно постелил под руку тряпку и откинулся на подушку, которая, по-видимому, тоже была набита сеном.
***
Сон ушел так же неожиданно, как и пришел. Феликс открыл глаза и увидел сидящую рядом с кроватью кучу.
– На, – она протянула ему тарелку с хорошо прожаренным куском мяса и какой-то неизвестной зеленью, – ешь! А то помрешь еще… Мне мертвяков здесь не надо. Земля холодная, не копается, а если так оставлю – звери набегут.
– Спасибо, – еле слышно ответил Феликс и привстал на кровати.
Мясо было самым вкусным, что он пробовал в своей жизни. Скорее всего, из-за того, что он не ел уже двое суток, и даже выброшенный на помойку протухший мясной пирог в данной ситуации показался бы ему деликатесом.
– Так откуда ты такой больной свалился на мою голову? – спросила куча, неотрывно следя, как он уплетает ужин.
– Самолет упал, – сказал Феликс и чуть не подавился.
– Тише, тише, сначала прожуй.
– Самолет, на котором я летел, разбился в лесу, а я выжил. Вот брожу теперь по округе, ищу спасения.
– Самолет, значит? – куча встала и подошла к шкафу с книгами. – Интересно…
– А вы? – неуверенно спросил Ходж. – Вы человек?
– Не знаю, тебе видней.
– В том-то и дело, что нет. Вас под волосами не видно, и это, по правде говоря, пугает.
– В точку, – откуда-то из-под волос показалась рука и пальцем указала в потолок, – человек всегда боится того, чего не понимает. Именно поэтому я и живу здесь, в лесу. Нет людей – нет проблем.
– Почему-то всегда думал наоборот, – Ходж заглотил очередной кусок мяса, практически не прожевывая, – мои проблемы начались как раз из-за того, что людей в округе нет. Разбились бы мы где-нибудь возле большого города, и все было бы хорошо… – в его памяти всплыло безголовое тело Бриггса, вцепившееся мертвой хваткой в штурвал. – По крайней мере, для меня. Вертолет со спасателями забрал бы меня в госпиталь, врачи бы вправили мне руку, и через недельку я бы уже был дома. Видите, люди – это не так уж и плохо, как вам кажется.
– И то верно, – кивнула куча, – но не в моем случае.
– А что у вас за случай такой?
– Не хочу об этом говорить, – отмахнулась куча, – лучше доедай быстрее, мне еще тарелку надо помыть, а с теплой водой здесь туго.
– Да бросьте вы, – Феликс отложил недоеденный ужин в сторону. Любопытство – не очень полезная черта, но в такой ситуации хуже не будет, я же вижу, что вы любите читать. Столько книг на полках – признак того, что вы скучаете по людям. Вы читаете их истории, чтобы снова почувствовать себя частью того мира, частью общества.
– Нету никакого МОЕГО общества. Оно давным-давно исчезло. А книги я читаю, чтобы не сойти с ума в этой дыре. Все эта треклятая борода…
– Что? – удивился Ходж.
– Борода. Может, и у тебя вырастет, когда подрастешь. Все, что ты видишь, – это не мое тело. Я внутри, а все эти волосы – это моя борода. Другие у меня не растут.
– Борода? – Феликс от удивления открыл рот.
– Она самая, чтоб она была проклята. Знал бы ты, как она мешает. Все время приходится наматывать ее на себя, иначе просто невозможно ходить. А как она чешется! Бывает, по полдня сижу и чешу. Стоит начать, как уже невозможно остановиться. С другой стороны, есть и плюсы. Если не забывать ее мыть, то она довольно теплая, а здесь с теплом небольшие проблемки, знаешь ли.
– Не понимаю… борода? Почему вы ее просто не сбреете, если мешает?
– А вот тут и начинаются настоящие проблемы, – куча замолчала, она сомневалась, стоит ли договаривать. Одиночество давило на нее с большой силой и просто требовало выговориться хоть перед кем-нибудь, но на ней лежала огромная ответственность, тайна, которую нужно было хранить, несмотря ни на что. С другой стороны, парень явно не жилец, и этот факт был решающим в ее внутреннем споре.
– Обещай мне, что никому не скажешь про меня и этот дом, – наконец прошептала куча, – обещай, что после того, как тебя найдут, ко мне никто не заявится с вопросами.
– Я не…
– Обещай мне!
– Хорошо, хорошо! Обещаю, что никому не раскрою вашу тайну. Сойдет?
– Да, – куча подошла к кровати и, сев на стоявший рядом табурет, заговорщицки прошипела, – если я сбрею свою бороду – все люди на земле умрут.
– Что? – переспросил Феликс. – Как умрут?
– На месте, – ответила куча, – такое правило, сбриваю бороду – все умирают. Вот так просто. Именно поэтому я и сижу здесь, на выселках. Чтобы чего не случилось.
– Вы меня разыгрываете сейчас или что? – Ходж просто не мог поверить в такую странную историю. Он никогда не верил в сказки и даже после всего пережитого не собирался.
– Нет, я серьезен, как никогда. Если дело касается бороды, то, уверяю тебя, никаких шуток быть не может. Как можно шутить с жизнями миллионов людей?
– Миллиардов, – поправил его Феликс. – И все же, с чего вы взяли, что если сбреете бороду, то все умрут?
– Вот тут загвоздочка небольшая, – смущенно ответила куча, – я не помню.
– Не помните?!
– Это было так давно, – начала оправдываться она, – я в этом лесу уже не первый десяток лет, да и, скорее всего, не второй. Думаешь, так легко все упомнить? Воспоминания со временем вытекают из головы, как песок из ладошки. В один прекрасный момент ты встаешь утром с кровати и не помнишь, где ты, какой сейчас год и… Кстати, какой сейчас год?
– Тогда с чего вы решили, что эта история с бородой – правда? Может быть, просто память сыграла с вами злую шутку?
– Нет! Готов поклясться своей головой, что все так, как я говорю. А теперь перестань меня доставать и ешь!
– Послушайте, ну я готов еще был поверить в то, что вы вели недостойную хорошего человека жизнь и, осознав это, ушли в лес. Или что вас разыскивают бандиты, полиция, и вы просто отсиживаетесь здесь. Но такое, – Феликс покачал головой, – вы уж извините…
– Так! – перебила его куча. – Ты сюда пришел историю моей жизни критиковать? Вот сиди и ешь молча, пока дают. Ишь, знаток выискался.
