пули, я также являюсь хранителем рукописи, засвидетельствовавшей историю основания нашего маленького городка, рукописи, в которой записаны интересные и странные вещи. К сожалению, если бы я попытался ранее рассказать об этой рукописи, меня бы подняли на смех, как безумца. Но теперь… мне кажется, настало самое время.
– Тогда, может быть, вы мне её покажете, дорогой архивариус, —произнёс Яков, с недовольством отрываясь от изучения антикварного ружья.
– Увы, рукопись нельзя увидеть, она у меня – здесь, – Матвей выразительно постучал себя пальцем по седеющей голове.
– Ты меня разыгрываешь, приятель?!
Уланов изобразил изумление:
– Вы верите в невидимок, но не верите в невидимые рукописи?!! Поймите, милейший, эта рукопись не что иное, как сама история, и ничего больше. Это единственная книга, которую нельзя прочесть в этой библиотеке, но в моей власти открыть вам её содержание.
– И в этой книге говорится, как победить невидимок?
– Нет, в ней говорится только о проклятии нашего городка. Возможно, я бы и не вспомнил об этом проклятье, если бы вы не упомянули об оружии, – с этими словами Уланов, улыбнувшись, протянул Якову лупу. – Посмотрите, на гильзе есть надпись.
Яков в недоумении взглянул на патрон через увеличительное стекло, и на лице его отразилось откровенное изумление, если не полный шок. Надпись, искусно выгравированная на гильзе неизвестным оружейным мастером, гласила с намёком на старорусскую грамматику, коротко и доступно:
«СИЕ ПРИНАДЛЕЖИТ МЯСНИКУ».
– Сначала я думал, что должен буду прикончить вас этой пулей, когда придёт время, – признался Матвей. – Но теперь мне кажется, что я ошибался.
– Хорошо, что случилось иначе, – усмехнулся Яков, заряжая ружьё серебряной пулей.
Повернувшись в сторону разбитого окна, он вскинул было ружьё, как вдруг застыл с крайне глупым выражением лица.
– Интересно, можно ли попасть в невидимку с первого раза? – произнёс он, глядя на пустую улицу, где на первый взгляд не было ничего одушевлённого.
Наверное, внутренний голос подсказал ему, как надо поступить в этом случае, – он повернулся спиной к зияющему проёму окна и выстрелил в него через левое плечо. Спустя секунду на улице раздался чей-то сдавленный стон, и Яков вместе с Матвеем стали свидетелями странной картины. Сначала в воздухе напротив окна возникло, словно из ничего, ужасное багровое пятно. Пульсируя и как бы раздуваясь, оно превратилось в жирную кровавую кляксу. Затем «клякса» неожиданно опрокинулась на землю и стало видно, как вокруг неё образуется некий призрачный контур, постепенно приобретая очертания человеческого тела. Несколько секунд можно было видеть внутренние органы, ткани, мышцы, сухожилия, вены и артерии, опутавшие сплошной сетью всё тело невидимки. Потом проявился кожный покров, и таинственный незнакомец стал окончательно видим, – обнажённый и жалкий. Судя по всему, он был мёртв.
Увидев его лицо, Яков и Матвей едва не вскрикнули от удивления, узнав в погибшем одного из жителей городка.
– По-твоему, он похож на привидение? – спросил Яков у библиотекаря.
Матвей задумчиво изучал неподвижное тело.
– Что-то сделало его невидимым так же, как и остальных, живущих в этом городке, кроме нас с вами, – произнёс он. – В рукописи, о которой я вам рассказал, говорится о том, что один раз в сто лет пробуждается некий могущественный демон, способный делать людей невидимыми. Неизвестно, какова конечная цель демона, но всякий раз наш городок становится у него на пути, и наша задача – остановить этого монстра. Вся загвоздка в том, что его жертвы, невидимки – преданы ему душой и телом, поэтому, прежде чем изгнать демона, нужно перебить всех невидимок.
– Ну и как же мы этого добьёмся, если их нельзя увидеть?!
Словно в ответ на эту истеричную реплику, неожиданно раздался раскат грома. Солнце скрылось за тучей, и в течение нескольких минут на землю пролился тёплый летний дождь. Он насытил воздух свежестью и чистотой, но отнюдь не придал Якову и Матвею надежды.
Они уныло смотрели сквозь разбитое окно на улицу, когда в пустом пространстве под дождём вдруг начало что-то проявляться, словно на размытой фотографии. Это было поразительное и жуткое зрелище – множество призрачных человеческих фигур, поблёскивающих тусклым серебристым свечением.
Узнать в лицо их было невозможно, но по численности их было ровно столько, сколько проживало в городке. Вывод напрашивался сам собой – все они прежде были жителями одного городка, но теперь в них осталось мало человеческого. Все они были невидимы, все были неимоверно озлоблены и отвратительны в своей дьявольской способности исчезать, благодаря которой у них была власть над видимым миром. Теперь же их можно было увидеть только под дождём, – в этом крылась их слабость, поскольку они оказались действительно далеко не бесплотны. Однако стоило дождю прекратиться, как невидимки в силу своей сверхъестественной способности снова исчезали из поля видимости.
Так произошло и на этот раз, едва солнце, рассеяв последние обрывки туч, обрушило свои лучи на городок. Поневоле глаза Якова и Матвея вновь остановились на безжизненном теле погибшего «невидимки», – иных зримых объектов здесь попросту не было.
Спустя минуту тишину нарушил какой-то непонятный шум. Первым эти странные звуки услышал Матвей; его отважный сосед-мясник был туговат на ухо и грубоват, чтобы распознать в этих звуках предзнаменование их грядущей победы (хотя вначале никто из них на скорую победу даже не рассчитывал). Это напоминало стоны изголодавшихся невидимых чудовищ, предвкушавших близость добычи. Только впоследствии Матвей смог дать им наиболее точное определение, – это были стоны голодных стервятников, которые на самом деле были слишком слабы и ничтожны, чтобы претендовать на более серьёзную и далеко не безобидную жертву. Возможно, и сами невидимки не догадывались, насколько они были мерзки, ужасны и нелепы, подставив собственные спины своим противникам, засевшим в библиотеке.
Со стороны это выглядело на редкость омерзительно: от трупа, лежащего посреди, на первый взгляд, пустынной улицы, вдруг стали отрываться куски плоти и, на минуту зависнув в воздухе, плавно кружиться в каком-то диком дьявольском хороводе; вместе с тем послышалось жадное чавканье и чьё-то удовлетворённое урчание, словно трапезничала целая свора невидимых, крайне изголодавшихся бешеных псов. Самым удивительным и жутким в этой картине было то, что куски плоти мёртвого «невидимки» вовсе не торопились растворяться в воздухе, будучи отчётливо видны. Теперь невидимки стали слабы, как никогда, открыто продемонстрировав свою пагубную прожорливость.
Яков и Матвей переглянулись, – обоим стало ясно, что у них появился, возможно, последний в их жизни шанс. Едва осознав увиденное на улице, лицо Якова приняло обычное для него в часы работы в мясной лавке трогательное простодушно-деловитое выражение; пробил его час, когда он мог сам решить свою участь, а заодно и участь библиотекаря, который вряд ли был способен в
