с мыслями, Лалиса усадила его на камень и поведала о том, что их проводник — её давний друг. Она повстречала его в детстве. Лепрекон оценил её бережное отношение к лесным зверушкам и птицам. Он пообещал однажды показать Лепрандию и одарить магией. Но для этого Лалиса должна стать лепреконом.
— В книгах не упоминается ни об одной женщине-лепреконе, — сказал Роланд, выслушав её рассказ.
— Я стану первой! А когда обрету магический дар, вернусь домой и не позволю ни одному охотнику попасть в цель!
— Не проще ли запретить охоту королевским указом? Как ты и хотела.
— Королевскую корону я надену нескоро…
В словах принцессы было столько холодной решительности, что пылкое желание Роланда вернуть Лалису почти угасло.
— Мы могли бы вместе с тобой нашим первым королевским указом запретить охоту, — сказал он. — Но, кажется, здесь ты совсем забыла обо мне…
— Это неправда, — шагнула к нему Лалиса, но остановилась.
— Ты не обрадовалась, когда увидела меня, — сам подошёл к ней Роланд и взял за руку. — Но это не меняет того, что я чувствую. Я прошу тебя вернуться со мной… ко мне…
Роланд увидел прежний свет в её глазах, прежнюю радость.
— Чувства делают лепрекона слабым, — послышался за спиной чей-то скрипучий голос.
Слуга и принц обернулись и замерли на месте. Над ними возвышалось тощее существо, почти скелет, обтянутый тонкой серой кожей. Глаза его были завязаны чёрной тканью, на измождённом теле колыхалась полуистлевшая туника. Самыми пугающими были его костлявые руки. Длинные суставчатые пальцы, как лапы паука, тащились по земле и оставляли борозды.
— Это Эйх… — едва смог выговорить Ансельм и побледнел.
— Угадал, — прошипела Эйхва. Она подняла костлявые руки и медленно сложила их на груди.
— Лепрекон теряет свою магию из-за чувств? — принц заслонил собой принцессу.
Он старался не выказывать страха, хотя голос его дрогнул. Эйхва оскалилась, будто её позабавило, как все прячутся за принца, который очень старается выглядеть храбрецом.
— Стоит лепрекону с кем-то подружиться, — сказал призрак, — привязаться или, того хуже, влюбиться, он начинает раздаривать свои сокровища и теряет магию.
При виде слепого призрака Лалиса отстранилась от Роланда, а Эйхва продолжила:
— Иди ко мне, деточка, обними меня, и все твои горести пройдут…
Эйхва раскрыла принцессе паучьи объятья. Лалиса, как заворожённая, шагнула к призраку. Ансельм сжался в комок где-то позади Роланда. Но принц не смог спокойно смотреть, как монстр завлекает в свои сети Лалису. Два прыжка — и он вновь встал между принцессой и Эйхвой.
— Я не позволю высосать из тебя последние чувства! — воскликнул он.
Эйхва ощерилась и зашипела. Роланд оттолкнул призрака, схватил Лалису и оттащил её в сторону. Принцесса не очень сопротивлялась, и ему удалось втолкнуть её в башмачный дом и вооружиться шилом. Призрак бесшумно подплыл к принцу, протянул к нему длинный скрюченный палец и погрозил:
— Скоро ты сам будешь умолять меня об объятьях.
— Даже не мечтай! — с вызовом бросил принц.
— Лепрандию может покинуть только лепрекон, — прошипел призрак и так же медленно заскользил по тропинке к другому домику, а затем растаял, обернувшись серой дымкой. Но прежде, чем он исчез, Роланд заметил на спине Эйхвы крохотные прозрачные крылышки.
— Ваше высочество, вы слышали, что она сказала? — подбежал к принцу перепуганный Ансельм. — Мы здесь в ловушке!
— Лепрекон обещал вернуть нас.
— И вы ещё верите?
У принца были сомнения, и после слов Ансельма они закопошились в душе противным червячком. Но у него же с лепреконом договор!
— Мой друг не похож на других, — услышал он Лалису, — он добрый, честный и заботливый.
Принцесса вышла из укрытия и приобняла принца. Затрепетала каждая частичка его тела, и червячок в душе исчез.
— Тогда он исполнит своё обещание, и мы все вернёмся домой! — сжал её в объятьях Роланд.
Лалиса положила голову ему на грудь и тихо сказала:
— Забери меня, пока я не передумала.
— Ты уже не хочешь становиться лепреконом?
— Когда ты встал между мной и Эйхвой, ко мне как будто вернулась память, а вместе с ней и те чувства, с которыми я отправляла каждое письмо…
Слова Лалисы прервало кряхтение лепрекона. Он появился возле её башмачного дома и сказал:
— Боюсь, что не всё так просто. — Карлик виновато опустил голову. — Я утратил магию… Из-за любви к своей принцессе.
— Из-за любви? — переспросил Роланд.
— Что значит «утратил магию»? — удивилась Лалиса.
— Я не такой хороший друг, каким вы меня считаете, моя принцесса, — с тяжёлым вздохом сказал лепрекон. Признание далось ему нелегко. — Я не добрый и уж далеко не честный… Я перенёс сюда принца в надежде, что он увидит, насколько стал безразличен вам.
— Но ты обещал вернуть нас обратно! — напомнил Роланд.
— Обещал, но не уточнял, сколько человек, — не поднимая головы, ответил лепрекон. — А теперь мне под силу вернуть только одного из вас…
Он отмахнулся от возмущённых возгласов и сказал:
— Чем сильнее я ревную принцессу, тем слабее становлюсь. Мне с трудом удалось перенести вас в Лепрандию, а теперь даже исчезнуть не получается…
— А можно попросить другого карлика? — осторожно предложил Ансельм. — Зачем вам тут чужаки?
— У вас магический контракт со мной, — возразил лепрекон, шмыгнул красным носом и добавил: — Я вас предупреждал.
Лепрекон, хромая, зашагал по тропинке, оставив гостей Лепрандии размышлять над их участью. Тройка расположилась на камнях и молча переглянулась.
— Здесь не так уж и плохо, — как можно бодрее произнёс принц. — Научимся шить башмаки для фей. Втроём превратимся в лепреконов.
Ансельм ничего не ответил, он отвернулся, смахивая набегающие слёзы, а Лалиса грустно сказала:
— Здесь мы станем безразличны друг другу. Когда отдадим свои чувства Эйхве, превратимся в трёх ворчливых карликов, жадных до золота…
— Несколько минут назад тебе эта перспектива казалась весьма привлекательной, — без упрёка вспомнил Роланд.
— Я хотела обрести магический дар…
Над Лепрандией как будто сгустились облака. Окружающие холмики и дома лепреконов потемнели, а воздух неприятно похолодел. И только на вершине единственного зелёного холма по-прежнему сиял конец радуги, устремлённый в неприветливое серое небо.
— Почему нельзя вернуться тем же путём? — вслух размышлял Ансельм. — Если мы поднимемся по ступеням на холм и встанем под радугу, ничего не произойдёт?
— Мы не сможем подняться по ступеням, — сказала Лалиса. — Только лепрекон.
— А с виду так легко…
— До вершины холма больше сотни ступеней, и каждая отнимает год жизни! — пояснила принцесса. — Простому человеку не добраться до радуги… Так рассказывал лепрекон.
— Но вы сами этого не видели, принцесса? — задумчиво спросил Ансельм. — Можно проверить…
— Пойдёшь первым, — подхватил его идею принц и поспешно встал на ноги.
За ним последовала принцесса. Ансельм с обречённым видом
