Ну вот, начались прения в кулуарах — на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.
Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, что наемников не будет и вся надежда на самих себя да на консультанта по вопросам обороны в моем лице.
Не буду приводить все доводы, высказанные против возвращения посланцев — их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся, как ни странно, из-за меня. Нанимать ли человека в качестве военного консультанта, или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам, отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.
Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф — поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. Так и есть — минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.
Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.
— Итак, господа гномы, что же мы решим? Будем готовиться к обороне или сдадимся на милость победителя вместе с семьями и всем хозяйством?
— И этот берется советовать… Что вы понимаете в наших делах, сударь? — Гном ждал ответа, поглаживая многострадальную бороду.
— Милсдарь Вик отлично разбирается в вопросах обороны и нападения, — вступился за меня Нимли.
Я остановил его жестом руки. Не этого аргумента ждал уважаемый гном, совсем не этого.
— Какие такие особенные дела вы имеете в виду, почтенный Юскер? — Так звали председательствующего на совете гнома. — Вы, собственно, кто будете по специальности?
— Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов. — Юскер принял важный вид — просто зови скульптора и ваяй памятник.
— Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? — уточнил я.
— Пожалуй, он нам подойдет, — сказал председатель, обращаясь к залу.
Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.
— Хлипковат, — раздалось из зала. — С нами в одном строю не устоит.
Он прав, только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности и методы разные.
— Предлагаю пари. Если вы — вы все! — сможете поймать меня за пять минут, то я собираюсь и еду по своим делам. А если нет — то вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.
Вы не знаете гномов: от такого развлечения они просто не могли отказаться.
— Идет, — брякнул самый упрямый. — Если мы проиграем — с меня бочонок пива.
— А я ставлю любой клинок из моей кузни!
— А я камзол на заказ!
Интересно, зачем мне столько пива?
— Председатель готов? — спросил я.
Тот хмуро кивнул. Ему было не суждено принять участие в предстоящем развлечении.
— Начали!
~~~
Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол тех гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом — пора приводить в действие мой план.
Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Потом, подпрыгнув, уцепился руками за балку и повис над дверью. Гномы, распахнув дверь, дружной толпой рванули на улицу, даже и не подумав посмотреть вверх.
Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.
— Время, — объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.
4
Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя, как пчелы в потревоженном улье. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.
— Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.
— Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, — отмахнулся Олкам.
— Так ты припустил к двери быстрее рысака!
— Га-ха-ха-ха!
— Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.
— Га-ха-ха! — Новый раскат громового хохота разнесся по залу.
Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.
— Ты нас обманул, — попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.
— Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.
— Га-ха-ха! — Мощный гогот прокатился по залу.
Шутка попала в цель. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и советовать не жалеть бочонка. Тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.
— А теперь что касается спора… — Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. — Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость — это совсем другое дело. О том, каким способом мне удастся скрыться от вас, мы не договаривались.
Гномы шумели — скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть — спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?
Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и начал свою речь.
— Признаем, мастер Вик, вы выиграли спор. — Приятно было услышать слово «мастер» из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей. — Мы готовы нанять вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все ваши указания.
Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время очень жизнерадостны. Потому они мне так и симпатичны…
— Замечательно. Только помните — вы сами согласились. Приступим?
— Приступим, — согласился глава совета. — С чего начнем — с тренировок? С подбора оружия? Со сбора ополчения?
Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих, — нечто вроде сцены, но ниже, сантиметров на тридцать от пола, — чтобы гномы прониклись важностью моего будущего заявления.
— Начнем с самого главного — с информации. Прошу вас ответить на мои вопросы сразу, если есть такая возможность, или собрать сведения в ближайшее время. Во-первых: что имеется в наличии из вооружения и доспехов, в каком количестве и состоянии? Во-вторых: каковы запасы сырья на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В-третьих: какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?
Надувшийся спорщик встрепенулся и принялся меня укорять:
— Так я и знал. И этот о золоте. Наверное, думает, как бы не остаться внакладе.
Остальные гномы зашумели. Мой вопрос оказался для многих непонятен.
— Успокойтесь, уважаемые гномы. Дело вовсе не в корысти. При заключении договора мне было обещано сто золотых монет по окончании компании — этого вполне достаточно, но до этого надо еще дожить.
— Чем же тогда вызван ваш интерес, мастер Вик? — полюбопытствовал глава совета Юскер под согласные кивки всех присутствующих. — Золото у нас есть, но как оно нам поможет? Вы надеетесь откупиться от кочевников?
— Вряд ли это возможно. Они считают вас легкой добычей… — Гномы зашумели, протестуя против такого нахальства. Успокоив их жестом руки, я продолжал: — Мы им докажем, что это не так, но речь шла о золоте. Так вот, вряд ли кочевники согласятся получить часть, если рассчитывают получить все. Золото нам будет нужно для найма.
— Найма войска? Его негде нанять в ближайшей округе.
— Нет, для найма работников. Сегодня же необходимо отправить курьеров во все ближайшие селения, до которых не более пяти дней пути. Дальше не стоит, мы просто не успеем получить требуемое. Нужно срочно, за любые деньги заказать и изготовить вот такие штуковины. Платите сполна всем сельским кузнецам и плотникам, через две недели мне надо не менее двух тысяч вот таких изделий.
