После рейда на Плоешти 44-я Бомбардировочная Группа вернулась в Англию, под начало 8-го Бомбардировочного командования. На верхнюю часть крыла и горизонтального оперения нанесен камуфляж Medium Green, искажающий силуэт «Либерейтора».
B-24D JOISEY BOUNCE – ветеран в Англии. «Приглушенные» знаки национальной принадлежности были введены, чтобы не быть мишенью для вражеских истребителей. Краска Olive Drab быстро выцветала в полевых условиях, делая самолет пятнистым.
BREWERY WAGON был подбит над Плоешти и восстановлен румынами. На борту самолета эмблема ВВС Румынии – желтый крест обведенный белым с кокардой красного, желтого и синего цветов. На руле полосы синего, желтого и красного цвета, полоса на фюзеляже – желтая.
JERK'S NATURAL us 93-й Бомбардировочной Группы, уцелевший в рейде на Плоешти. На его счету тридцать боевых вылетов, пять сбитых немецких истребителей и одна потопленная субмарина. Триколор на руле – память о налете на Плоешти.
The Squaw из 98-й Бомбардировочной Группы, участвовавший в рейде на Плоешти, после возвращения в США в 1943 году. На носу машины отметки о 50 боевых вылетах и шести сбитых немецких истребителях. Изображения медалей полученных членами экипажа – па борту хвостовой части фюзеляжа. Белые пятна – заделанные пробоины от огня зенитной артиллерии.
B-24D из 389-й Бомбардировочной Группы Н-й Воздушной Армии, 1943 год. Запичканное подтеками масла крыло было обычным явлением для строевых «Либерейторов». Темный прямоугольник под фонарем кабины – дополнительная броня, защищавшая второго нилота – полевая модификация. Кодом подразделения был белый круг с черной литерой «С». Все остальные надписи желтого цвета.
Покрашенный в оранжевый цвет FEARLESS FREDDIE использовался для сбора самолетов 446-й Бомбардировочной Группы после взлета. Позднее на ином «Л и берейторе» установили маленькие неоновые лампочки, чтобы сделать его более заметным в предрассветных сумерках. Все вооружение с самолета было снято.
Заводы по переработке нефти в Плоешти на юге Румынии поставляли большую часть бензина и масел для военной машины Третьего Рейха. Нападение предусматривалось осуществить 1 августа 1943 года. Пяти группам В-24 из Северной Африки предстояло пролететь более 3200 км. Чтобы избежать обнаружения, машинам предстояло лететь на малой высоте, на очень малой высоте. Бомбометание предполагалось осуществлять с высот от 15 до 90 м. К сожалению, первая атака HALPRO продемонстрировала немцам уязвимость Плоешти, и теперь эта цель имела репутацию одной из самых защищенных в Европе. Предприятия были окружены позициями зенитной артиллерии калибром от 20 до 150 мм, а по предполагаемым маршрутам следования бомбардировщиков Союзников базировались подразделения Люфтваффе и Королевских ВВС Румынии (Fortelor Aeriene Regal ale Romania), вооруженные истребителями Мессершмитт Bf 109 и IAR-80A. Американские экипажи ожидала явно не увеселительная прогулка.
В 7:00 утра 1 апреля 1943 года с аэродрома Берка 2 стартовал В-24 Wongo Wongo из 376-й ВА - первый бомбардировщик отправился в четырнадцатичасовой полет к Плоешти и обратно. Экипаж все еще был под впечатлением слов командира 9-го Бомбардировочного командования, генерала Льюиса Бреретона - «Мы ожидаем, что наши потери составят 50%»!
На расстоянии более 1600 км находились семь нефтеперерабатывающих заводов и нефтехранилища. Каждой группе предстояло атаковать по одному комплексу, а 93-й и 98-й - по два. Пролетев над Средиземным морем, силы бомбардировщиков, без истребительного прикрытия, начали долгий полет над сушей к своей цели, где уже были приведены в готовность истребители Люфтваффе и румынских ВВС. «Либерейторы» столкнулись с законом Мерфи - если что-то может случиться не так, это случиться. Лидирующий «Либерейтор» Wongo Wongo врезался в море, унеся с собой главного штурмана. Самолет резервного штурмана должен был вернуться на базу из-за технических проблем. Погода над Грецией и плотные оборонительные порядки бомбардировщиков рассыпались. И, наконец, ошибочно выбранный поворотный пункт маршрута направил передовые части бомбардировщиков к Бухаресту, который был окружен многочисленными позициями зениток.
B-24D из 28-й Смешанной Группы, базировавшейся на Алеутских островах. Под крылом этих «Либереторов» видны антенны радара ASV. Зимняя погода на Алеутах была тяжелой и для людей и для техники.
Лишь немногие В-24D не несли камуфляжа, хотя для машин поздних модификаций это стало нормой. Хорошо отполированный В- 24D, сфотографированный в небе Китая в 1945 году, принадлежал высокопоставленному офицеру ВВС.
Около 14:00 В-24 93-й BG начали атаку. Из-за навигационной ошибки план нападения стал бесполезным и экипажи были вынуждены бомбить первые попавшиеся цели. Следующие за ведущей эскадрильи поступили аналогичным образом. В дело вступила зенитная артиллерия - огонь был невероятно плотным и точным! «Либерейторы» летели настолько низко, что иногда их стрелки устраивали дуэли с расчетами зениток. Пламя и дым от горящих нефтеперерабатывающих заводов поднималось на высоту свыше 300 м, покрывая пролетавшие самолеты копотью. Спустя двадцать семь минут после падения первых бомб все было кончено. Но американцам еще предстоял семичасовой обратный путь, на котором их подстерегали стаи истребителей.
Потери бомбардировщиков были ужасными, но не такими большими, как ожидал генерал Бреретон. Из взлетевших в то утро 164 самолетов 53 было сбито или потеряно на маршруте, 23 совершили вынужденные посадки на запасные аэродромы и 88 вернулись на свои базы, но 55 из них имели повреждения различной степени тяжести. Из семи нефтеперерабатывающих комплексов два были разрушены, два были выведены из строя, по меньшей мере, на семь месяцев, два получили легкие повреждения, а один вообще остался целым. Самолетам 9-го Бомбардировочного командования предстояло снова и снова возвращаться в Плоешти, но это произошло уже после того, как были получены подкрепления.
«Либерейтор» III нес на каждом съемном пилоне по четыре 127-мм ракеты HVAR. Кроме ракет, противолодочные «Либерейторы» были оснащены радаром воздух-поверхность и прожектором «Ли Лайт» в пять миллионов свечей под правой консолью крыла.
Установка 127-мм ракет HVAR на «Либерейторе» III/GR V
Бортовые стрелковые установки
B-24D один 12,7-мм пулемет
Liberator III и GRV два 7,69-мм пулемета
Установка радара на «Либерейторе» GR V
B-24D
Liberator GRV
«Либерейтор» GR V Королевских ВВС Канады, занимавшийся противолодочным патрулированием в Северной Атлантике. Под обтекателем в носовой части скрывается антенна радара ASV поздней версии, заменившая «лес» антенн, который несли ранние «Либерейторы».
«Либерейтор» III/III A/ GR V
Англичане получили 366 B-24D, которым они присвоили обозначение «Либерейтор» III. В носовой части и бортовых стрелковых установках располагались пулеметы стандартного английского калибра 7,69 мм, сверху располагалась турель Мартин с парой 12,7-мм пулеметов. Хотя бомбардировщики поставлялись с хвостовой турелью Консолидейтед А-6, англичане заменяли ее на четырехствольную турель Болтон-Пол. Некоторые «Либерейторы» III несли специальный съемный пилон-»крылышко» в нижней части фюзеляжа, за кабиной экипажа, на которое подвешивались неуправляемые ракеты HVAR (High Velocity Aircraft Rockets) калибром 127 мм и прожектор Leigh Light мощностью пять миллионов свечей под правым крылом. Большинство «Либерейторов» III поступило в Береговое командование RAF и использовалось для борьбы с подводными лодками.
Дополнительные двенадцать B-24D были поставлены непосредственно Береговому командованию в 1942 году, во время Битвы за Атлантику. На этих машинах полностью сохранилось американское вооружение, и они получили обозначение «Либерейтор» IIIA.
Некоторое количество B-24D оснастили радаром ASV (Air - to - Surface - Vessel), установленном в обтекателе-«подбородке» под носовым остеклением (или, альтернативно, в выдвижном обтекателе вместо нижней шаровой турели Сперри). Эти самолеты получили обозначение «Либерейтор» GR V. Девятнадцать самолетов этого типа было поставлено Королевским ВВС Канады, где они использовались для противолодочного патрулировании в Северной Атлантике.
127-мм неуправляемые высокоскоростные авиационные ракеты HVAR (high velocity aircraft rockets) подвешивались на специальном пилоне, устанавливавшемся в нижней части фюзеляжа, под кабиной экипажа. HVAR зарекомендовали себя эффективным противолодочным оружием.
