– Вы правы, землянин, дело обстоит именно так. Мы долго совещались, прежде чем послать за вами. Один из нас был категорически против этого, но большинство пришло к иному решению. Вы, Торговцы, славитесь тем, что готовы за умеренную плату выполнить самую грязную работу, – грех было бы не воспользоваться этим.
"Оскорбление за оскорбление", – подумал Дилулло, с трудом сдерживая гнев.
– Что ж, мы славно обменялись любезностями, – угрюмо сказал он. – Не пора ли перейти к делу? Почему вы враждуете с вашими соседями – вхолланцами?
– Они претендуют на лидирующее положение в нашей звездной системе, – ответил ему старик. – Население Вхоллы, увы, во много раз превышает наше, и ему требуются новые жизненные пространства. Минеральные богатства наших соседей почти истощены, в то время как наш Кхарал славится своими месторождениями. Кроме того, надо признать, что уровень развития технологии Вхоллы выше, чем наш, и военный потенциал наших противников весьма велик. Правители Вхоллы давно ищут повод, чтобы начать захватническую войну.
Дилулло кивнул. Эта была старая, как сама Галактика, история.
– Но как вы узнали о новом оружии?
– 0 нем давно ходили слухи, – помрачнев, ответил старый кхаралец. – Несколько месяцев назад наш патруль перехватил разведывательный космолет вхолланцев. Из экипажа и живых остался лишь один офицер, которого мы взяли в плен и допросили. Он рассказал нам все, что знал о сверхоружии.
Госсекретарь, улыбнувшись, пояснил:
– Это на самом деле так, землянин. В подобных случаях мы используем специальный наркотик. Человек под его воздействием приходит в бессознательное состояние и готов ответить правдиво на любой вопрос. Впоследствии он не помнит ничего о допросе.
– И что же он рассказал?
– Офицер сказал, что Вхолла может полностью уничтожить нашу планету, так как вхолланцы обнаружили в туманности Корвус военную базу со сверхоружием Предтеч.
– В туманности? – вздрогнул Дилулло. – Но это место – настоящий лабиринт космических течений, никем еще не нанесенных на карту. Сунуть туда голову может только безумец... – Он замолчал и после паузы усмехнулся и добавил: – Теперь я понимаю, почему вы нанимаете нас, Торговцев, для этой работенки...
Самый молодой из лордов смерил Дилулло презрительным взглядом и что-то произнес по-кхаральски.
Одений перевел:
– К сожалению, наши корабли не приспособлены для дальних странствий, и экипажи не имеют опыта межзвездных перелетов – иначе мы бы обошлись без вашей помощи, капитан.
Дилулло кивнул. Он отлично знал, что кхаральский флот состоит лишь из примитивных планетолетов. Торговцы славно наживались здесь, монополизировав внешний рынок этой планеты.
– Я отлично понимаю ваши трудности, досточтимые лорды, – серьезно сказал он. – Поверьте, я с большим уважением отношусь к вашим космоплавателям и ни в коем случае не сомневаюсь в их мужестве. Конечно, туманность Корвус им не по зубам, да и нам, землянам, там придется несладко, уверяю вас...
Лица лордов несколько потеплели.
– И тем не менее мы возьмемся за это трудное дело, – продолжил Дилулло. – Но мы должны узнать как можно больше о нем. Ваш пленный вхолланец знает что-либо о природе этого сверхоружия?
Старик кхаралец развел руками.
– Увы, нет. Мы допрашивали его под наркотиками много раз, но он больше ничего не знает.
– Могу я с ним потолковать наедине?
Лорды подозрительно взглянули на Дилулло.
– Вы хотите вести переговоры с нашим врагом за нашей спиной? – в ярости воскликнул самый молодой из правителей Кхарала, не сводя с капитана подозрительного взгляда. – Даже не надейтесь на это, мы не настолько вам доверяем.
Неожиданно в разговор вмешался до сих пор молчавший Боллард, Добродушно улыбаясь, он сказал капитану:
– Джон, не стоит настаивать на этом. Слишком мало – шансов, что вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы и умеем спрашивать как следует.
– Да. шансов у нас немного! – горячо возразил ему Дилулло. – Но это необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести. И вот еще что, уважаемые лорды, пора поговорить и о плате. Думаю, тридцать светокамней нас устроят.
Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый молодой из них.
– Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим такую поистине царскую награду каким-то наемникам-торгашам?
– Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой планеты – не так уж это и много, – философски заметил Дилулло. – Если вхолланцы оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно даром. На лицах лордов появились тени сомнений, и они в растерянности взглянули на своего старейшину.
– Браво, Джон, они заплатят! – шепнул Боллард, наклонясь к капитану.
Но Дилулло не стал упускать инициативу из своих рук.
– Думаю, мы договоримся, – добродушно продолжил он. – Учтите, что полную плату мы потребуем лишь в случае, если сумеем уничтожить оружие Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно трудное дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели бы в качестве аванса получить... скажем, три светокамня.
– Вы считаете нас простаками, землянин, – процедил сквозь зубы самый молодой из лордов. – А что, если вы попросту прикарманите драгоценности и исчезнете? -
Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря:
– Вы наняли нас по своей инициативе, господин Одений. Скажите, вы слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку в подобных делах?
– Да, слышал, – нахмурившись, резко ответил Одений. – такое случалось по крайней мере дважды.
– Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов?
После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза:
– Говорят, что их захватили в плен другие корабли и передали обманщиков в руки суда;
– Совершенно точно, – усмехнувшись, подтвердил Дилулло. – Мы, Торговцы, составляем одну из самых славных галактических гильдий. Наши доходы напрямую зависят от репутации, и потому мы ею весьма дорожим. Короче – нам нужен аванс в три светокамня, иначе через час мы уйдем с Кхарала.
Старый лорд, сощурившись, впился в Дилулло Пронзительным взглядом. Затем по его тонким губам пробежала легкая усмешка, и он, вновь откинувшись на спинку кресла, сказал:
– Хорошо. Принесите драгоценности.
Младший из лордов поморщился, но послушно встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и буквально швырнул на стол три мерцающих камня, напоминающих крошечные луны. В полутемной комнате внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не сдержавшись, причмокнул и, перегнувшись через стол, трясущимися руками сгреб драгоценности в свой карман.
В этот момент за дверью послышался шум. Одений вскочил и пошел выяснить, в чем дело. Вернувшись, он с подозрением посмотрел на Дилулло.
– Капитан, у меня есть любопытные новости, – сказал он сухо. – Один из ваших людей тайно проник в столицу и был задержан при попытке совершить убийство.
Дилулло с Боллардом с проклятиями вскочили на ноги. Дверь распахнулась, и в зал вошли два кхаральских стражника, ведя под руки жестоко избитого Чейна. Тот с трудом поднял голову и, разлепив разбитые губы, прошептал:
– Хорош сюрприз, а, капитан?
Глава 5
Когда Чейн стал приходить в себя, ему показалось, что откуда-то издалека доносится голос Дилулло. Он знал, что этого не могло быть – ведь он отчетливо помнил свое появление в зале заседания Лордов. Дав изумленным землянам вдоволь насмотреться на него, один из охранников поднял стуннер – и Чейна парализовала острая боль. Теряя сознание, он упал на пол. Один из кхаральских правителей презрительно произнес: "Этот человек не уйдет с вами, капитан. Он останется и понесет заслуженное наказание". Дилулло холодно ответил: "Делайте с ним, что хотите". Тогда охранники поволокли Чейна полутемными коридорами сюда, в тюрьму, где втолкнули в одну из камер...
Он открыл глаза. Да, память не подвела – он был в камере, больше напоминавшей каменный склеп. Через решетчатую дверь был виден тускло освещенный коридор, а под самым потолком виднелось узкое оконце, через которое в камеру лился трепетный свет звезд.
Чейн лежал прямо на сыром каменном полу. Тело ныло от жестоких побоев, левая рука одеревенела. Он с трудом поднялся и прислонился спиной к стене. Туман в голове постепенно рассеивался, и Чейн, содрогаясь от отвращения, осмотрелся.
Никогда раньше он не был в неволе. Звездных волков не брали в плен, их безжалостно убивали на месте. Собравшись с силами, он, пошатываясь, подошел к двери. Ухватившись за стальные прутья, попытался их раздвинуть – и вновь услышал далекий голос Дилулло:
