Ведь участники экспедиции, несмотря на огромные потери, не собирались сдаваться так просто.
- С монстрами скоро будет покончено, однако все же остается дракон... Если прикинуть, в схватках погибла почти половина бойцов. Однако даже в такой ситуации вполне реально победить, - пробормотал Виид.
Он не собирался встревать до конца сражения. МЕЧи - единственные из присутствующих, кого Виид называл друзьями и за кого мог бы переживать. Но они, по его глубокому убеждению, далеко не те, кому суждено погибнуть здесь, защищая свою жизнь и истребляя врагов.
- В любом случае, в таком виде я и не смогу...
Виид возродился скелетом. И если его ошибочно примут за нежить, ничего удивительного в этом не будет! Но даже умудрись он присоединиться к своим, любое полученное ранение вполне может стать для него последним: лечебная магия священников не поможет, а, наоборот, станет оказывать обратный эффект.
Так что с какой стороны ни глянь, а показываться на глаза воинам не стоило.
Наблюдая из укрытия за происходящим на поле боя, Виид неожиданно воскликнул:.
- Да что она вытворяет?!
Причиной негодования стала привлёкшая его внимание Союн. Несмотря на то, что Костяной дракон являлся невероятно опасным противником, она бесстрашно размахивала мечом в первых рядах сражающихся. И в тот критический момент, когда Оберон почти уступил натиску ящера, девушка, не раздумывая, кинулась в самоубийственную атаку..
Союн, войдя в боевой транс берсерка, неустанно разила крылатого монстра. А воодушевленные ее яростным сражением воины, даже получив огромное количество ран, продолжили биться с удвоенной силой.
Ситуация на поле боя стала понемногу меняться.
*** И вот уже почти ощущая сладкий вкус победы, сражающиеся впереди воины подверглись неожиданному удару в спину от своих собратьев по оружию. В стройных до того рядах войск поднялся настоящий хаос. Число жертв стремительно росло...
- Ты что творишь?! - слышались удивленные вскрики.
- Прекрати, мы на одной стороне!
- Священники, быстрее, сделайте же что-нибудь! Это наверняка какие-то чары.
Решив, что боевые товарищи находятся под вражеским заклятием, священники попытались исцелить их. Однако атаки не прекратились. И застигнутые врасплох игроки продолжали погибать...
- Исцеление не помогает! - в ужасе вскричали священники. - Они все так же нападают на своих!
Это могло означать только одно: никаких чар не было. Произошло вероломное предательство!
Терос, бывший глава Алых крыльев, поднял меч на недавних союзников. Члены его гильдии только и ждали сигнала. По заранее разработанному плану они приобрели новые мечи, надели простенькую броню, чтобы ничем не выдать себя, а лица спрятали под гримом и накладными усами. И в решающий момент сражения явили свой настоящий облик.
Скинув маскирующую броню и стерев с лица краску, Терос скомандовал, раскрыв истинные намерения:
- Сметайте всех! Костлявая тварь будет наша!
В тот же миг воин-варвар Плайн блокировал находящегося рядом с ним Оберона.
- Что? Какого!..
- Ничего личного, Вы сыграли свою роль. Дальше с костяным драконом будет разбираться гильдия Алых крыльев.
Плайн рубанул мечом, нанося смертельный удар, рассекающий Оберону спину. Идя на битву с драконом тот абсолютно не ожидал возникновения мятежа среди участников экспедиции. Чем и воспользовались предатели, как только подвернулся удобный случай.
От осознания собственной беспечности Оберона затопила обычно не свойственная ему холодная ярость.
- Вы всё это время обманывали нас?! - прорычал он, рухнув на землю.
- Такова жизнь... Мы присоединились к экспедиции и были в каком-то смысле полностью ей преданы. Но пришло время подумать и о себе.
- Чтоб вас!.. Я не сдамся так просто...
Оберон, как истинный воин, пытался собраться с силами и подняться. Но в этот момент на земле рядом с его силуэтом выросла тень.
- Ну, в таком случае придётся тебя убить.
Внушая страх одним своим видом, игрок-убийца Датчанин выхватил ярко блеснувший кинжал:
- Смертельный удар! Паралич!
Судя по всему, кинжал был смазан парализующим ядом, который очень быстро распространился по телу Оберона. Это лишило его всякого шанса на излечение, и теперь он беспомощно лежал на земле, теряя с кровью последние остатки жизненных сил.
Датчанин и Плайн переглянулись.
- Если выживет, я ему не позавидую.
- Никаких 'выживет'! Сейчас не время для риска. Кончаем его.
Ведь беснующийся поблизости Костяной дракон уже не так отвлекал внимание сражающихся. И к умирающему командиру с минуты на минуту подоспеет помощь.
Приняв решение, воины Алых крыльев одновременно взмахнули клинками. И хоть перед ними и был сам Оберон, однако противостоять, будучи парализованным, сразу двум противникам не смог бы никто.
- Трусливые псы! Я отомщу вам... - такими стали его последние слова.
- Командир погиб!
- Его подло убили предатели. Они заплатят за это!
От членов экспедиции не укрылась гибель Оберона. И не прошло и пары мгновений, как в войсках, оставивших истребление монстров, развязалась междоусобица.
Преданные Оберону и союзным гильдиям воины вели ожесточённый бой с людьми Тероса. Тот же, вместо того чтобы драться наравне со своими подчиненными, направился к оставшимся на периферии тёмным геймерам. Они оказались не втянуты в конфликт и как раз решали, что стоит предпринимать.
"Этих вояк не интересует ничего, кроме денег. Я легко смогу склонить их на свою сторону, посулив больший гонорар, чем обещали лидеры Стальной розы".
Официально Алых крыльев больше не существовало, однако костяк гильдии смог сохранить достаточно большое количество нажитого имущества и не был стеснен в средствах.
- Волк, я хочу заключить сделку, - произнес Терос, отыскав среди тёмных геймеров знакомое лицо.
Мятежники познакомились с этим воином при найме команды для выполнения задания уровня "А", связанного с гробницей Царя Скорпионов.
- Присоединяйтесь к нашей гильдии. Экспедицию завершим мы, и если согласитесь помочь, заплатим, сколько попросите. Или отдадим половину трофеев, что выпадут после победы над костяной тварью.
У тёмных геймеров не было причин не доверять словам бывшего лидера Алых крыльев. Живущие и погибающие только ради денег, они всегда были готовы к новой сделке. А таким сомнительным, с точки зрения ведения дел, понятиям, как справедливость или дружба, предпочитали здоровый прагматизм.
Однако Волк, выслушав предложение Тероса, отрицательно покачал головой.
- Думаю, что это невозможно.
- Почему? Что именно вас не устраивает? Я предлагаю союз на более выгодных условиях, чем Оберон.
- Извини. Мы уже получили задаток.
- Тогда...
Четвертый неписаный закон тёмных геймеров гласил: 'Оплаченный договор должен быть выполнен'. Вне зависимости от возможной прибыли или каких-либо других причин.
Не все игроки, конечно, верили ходившим про Ассоциацию слухам. Но, действительно, взятые на себя обязательства тёмные геймеры соблюдали неукоснительно и оплаченных контрактов никогда не нарушали. Ведь утрата доверия и снижение репутации непременно скажутся на количестве заказов и дальнейших заработках. А потому ради завершения текущего контракта нередко приходилось отказываться даже от чрезвычайно выгодных предложений.
Терос и на миг не предполагал, что обзываемые им лентяями, зацикленные только на деньгах наемники могут дать такой ответ. От безмерного удивления у него вытянулось лицо.
- Я могу заплатить ещё больше. В два... Нет, в три раза больше, чем обещано!
- Ничем не могу помочь. Мы связаны обязательствами. В случае расторжения договора... может быть. А пока наш ответ: 'Нет'.
В итоге Терос вынужден был отступиться, так и не сумев перевербовать тёмных геймеров.
- Кхрак, крак-крак, крак! - звонко щелкали зубы, и в мощных костяных челюстях исчезал очередной невнимательный воин...
Большинство высокоуровневых игроков, представлявших основные силы экспедиции, были заняты сражением друг с другом. Этим воспользовались недобитые монстры и крылатый Костяной дракон, которые, получив передышку, восстановили силы и разошлись не на шутку.
И хоть тёмные геймеры продолжили истреблять тварей, приняв решение игнорировать междоусобную войну и сохранять нейтралитет, устранить их всех своими силами они просто не могли.
- Жалкие человечишки!
- Узрите же нашу силу и склонитесь перед ней!
Монстры вырастали как будто из-под земли и тут же наносили удары по не успевшим среагировать игрокам. Долина смерти для многих в буквальном смысле становилась последним пристанищем. И в какой-то момент баланс сил окончательно нарушился. Преимущество снова оказалось у монстров.
