Глаза гостя блеснули, как молнии. Намек был понят.
- Не труднее будет и с Иванушкой... Кажется, у него есть братья? спросил хозяин. И, получив подтверждение, продолжил: Вот и прекрасно. Они его в ложке воды готовы утопить. Пригласите их в свой судебный спектакль на главные роли. Пусть расскажут, какое чудовище их брат. А потом отправьте всех разом к товарищу Дуремару на дальнее болото пиявок кормить. Чтобы было посмешнее. На трудовое перевоспитание...
А можно, я их в кукол превращу? - взмолился гость. - На руки надену, на ниточки поцеплю и буду всей этой историей народ смешить? Куклы - они послушные. Делают, что велят. Пускай послужат! А надоест - новых заведу, а их - на гвоздик. Пускай подсыхают. Может, печку ими когда в ненастье разожгу, холостяцкий ужин себе разогрею... Вы же знаете, товарищ Бармалей, - я сиротка убогая, и вы мне вместо отца родного...
Но вождь и учитель был суров.
- Не время нюни распускать! - по-отечески укорил он гостя. Действуйте!
Доктор кукольных наук пошевелил пальцами, будто хотел подергать за невидимые ниточки, но ниточек не было. И он поневоле сжал руки в кулаки.
- Я бы с радостью, - понурился гость, - да Перестройка многое изменила... С тех пор, как вы превратились в призрак, Страна Дураков, товарищ Бармалей, уже совсем не та... От нее только название прежнее осталось. Да и то ненадолго. Театра-то меня лишили. Отобрали его у меня тю-тю! Теперь там идут совсем другие представления. И в них действуют совсем другие сказочные герои - герои Перестройки в Мире Сказок. Они открыто обсуждают то, о чем при вас даже подумать было страшно! Твердят о том, что настало время разогнать главные министерства: Главголод, Главхолод и Главстрах. Что пора прекратить выпуск тающих денег из леденцов и платить твердыми деревянными сольдо. Что скатерть-самобранку и сказочные лекарства нужно вернуть народу. Да мало ли о чем говорят теперь в Верховном Совете! И добро бы, если бы они говорили об этом между собой. А то приглашают публику. И какую! - детишек. Полнехонький зал! "Вопросы эти касаются нашего будущего, - говорят они. - Кому, как не им, слушать и решать!" Сами голосуют и детишки тут же в зале следом. А остальные, которые по тарелочкам с наливными яблочками смотрят эти передачи, или слушают по птичьему радио, сообщают "за" они или "против", нажимая на кнопку. И вмешаться в голосование, как прежде, никак нельзя - Самоделкин так все смастерил, что как проголосуют, так волшебное табло и покажет... Они называют это гласностью. А послезавтра самое страшное для вашей сказки произойдет - будут принимать закон о языках в сказочных республиках, в частности - и в Стране Дураков...
Товарищ Бармалей не выдержал и закрыл гостю рот своей ладонью.
- Молчите! - злобно прошипел он. - Ни слова больше! В Стране Призраков об этом никто не должен знать! Здесь еще нет гласности! Поговорим у вас... В общем галдеже нас никто не услышит. Надеюсь, в стране остались надежные люди? Так вот. Возвращайтесь обратно. А меня вызовите с помощью тарелки и опытной гадалки. И я тотчас явлюсь. А мне тут кое с кем надо перед этим встретиться.
Гость не заставил себя просить дважды. Он мгновенно растаял в воздухе. Благо, что одна нога у него была здесь, а другая - там, а сам он был уже давно ни жив, ни мертв от страха. Но скорее все-таки жив... Раз улетучился...
Глава 2. Встреча соратников.
Товарищ Бармалей поудобней устроился в плетеном кресле и задумчиво дымил трубочкой. При ближайшем рассмотрении она смахивала на сухую коробочку мака. Где-то под боком хор мальчиков-невидимок по многочисленным заявкам привидений исполнял песни о горячо любимом товарище Бармалее. Он мог бы исполнять их целую вечность, потому что план по сочинению песен о товарище Бармалее постоянно перевыполнялся на тысячу и более процентов. На него работала вся страна. Но с присущей ему скромностью товарищ Бармалей шевельнул усом и пение прекратилось. Раздалось отдаленное мелодичное позванивание кандалов. Это оркестр привидений приступил к исполнению подпольной симфонии для револьвера с оркестром. Казалось, товарищ Бармалей безраздельно погрузился в музыкальные грезы.
Все замерло, боясь шелохнуться. Только здесь, навевала обстановка, в усталом сердце может поселиться мир и покой. Но впечатление было обманчиво. В душе вождя и учителя клокотал смерч. Гремел гром. Мерцали во мраке молнии. И все затаилось, чуя бурю. Товарищ Бармалей ждал к обеду предпоследнего руководителя Страны Дураков - товарища Бабая. Он послал ему приглашение и сейчас готовился спросить, как тому удалось довести страну до такого состояния, что каждый дурак решил жить своим собственным умом и не ждать указаний сверху.
Хозяин секретной дачи достал из кармана галифе луковицу часов и откинул золотую крышку. Часы медленно и торжественно сыграли похоронный марш - любимую мелодию вождя.
- С минуты на минуту прибудет товарищ Бабай, - вслух заметил товарищ Бармалей. - Назначенный ему час пробил.
И словно в подтверждение его слов глухие ворота в высоченном заборе распахнулись и снова закрылись, впустив необычный кортеж.
Встречать его вышли приглашенные на обед призраки. Среди них были дамы - бывшие диктаторши страны жевунов и мигунов Гингема и Бастинда. Они махали флажками Страны Дураков и кричали что-то непонятное.
Под звуки приветствий товарищ Бабай подкатил к парадному крыльцу на огромном, черном, как рояль, автомобиле. За ним цугом тащились тридцать пушек с красными подушечками на лафетах. И каждая была густо утыкана колючими орденами и медалями.
Распахнулась похожая на крышку рояля дверца, и перед всеми предстал товарищ Бабай. На нем был голубой мундир, сплошь утыканный наградами. Они были всюду: и на рубашке, и на галстуке, и на груди, и на спине, и на брюках с обеих сторон, спереди и сзади. Товарищ Бабай как вышел, так сразу и пошел, куда глаза глядели. Но привидения быстро его догнали и придали нужное направление.
Это был крепкий и веселый мужчина. Толстые черные брови, сросшиеся на переносице, и длинная верхняя губа делали его похожим на добродушную обезьяну из цирка.
Товарищ Бармалей резко выделялся из толпы гостей своей скромностью. Но, чтобы еще больше походить на самого себя, взял в рот свою знаменитую трубочку. Теперь спутать его нельзя было ни с кем.
Однако за два шага до хозяина высокий гость резко свернул и попробовал обняться с собственным отражением в стекляной двери. Невидимки ловко подтолкнули его к хозяину, и он наконец сгреб товарища Бармалея в дружескую охапку. Действовал гость так стремительно, что хозяин и трубки изо рта вытащить не успел, а гость уже трижды с ним расцеловался. Поцелуи получились жаркие. Все они достались трубке.
- Нравится? - указал гость на награды. - Остальное - на подушечках. Все, что на мне не уместилось.
И тут товарищ Гингема обратила внимание на обувь гостя.
- А почему у вас ботинки разного цвета? - не удержалась она от вопроса.
- Других не было, - сказал озорно гость и приобнял товарища Гингему.
- Как не было? - пришел в волнение невидимый помощник. - А в шкафу вы хорошо смотрели?
- Хорошо, - ответил товарищ Бабай.
- Ну и что?
- Там тоже один ботинок желтый, а другой черный. Выбирать было нечего!
Но тут по воздуху приплыли бумажки и начались речи.
Товарищ Бабай начал первым, словно был не гостем, а хозяином. Говорил он долго. Часто путал бумажки и приходилось начинать все сначала под бурные аплодисменты. Язык его не слушался, и казалось, что у него не только во рту, а и в голове сплошная каша - именно так решил товарищ Бармалей. Своими догадками он поделился с дамами.
- Голова для современного политика не самое главное, - взяли они под защиту гостя, который им нравился. - Главное - обаяние. Вот теперь в стране жевунов правит любимец черни Страшила. А до Перестройки эта деревенщина сидела на шесте, работала чучелом и ворон пугала. У Страшилы даже лица своего не было. И вообще, в голове у него была соломенная труха. Теперь же у него вместо мозгов - мешок с иголками. А у нового правителя Фиолетовой страны, Железного Дровосека, вместо сердца - подушечка с опилками. И ничего! Главное понравиться избирателям! Главное верить в себя. Тогда и другие поверят...
Потом речь держал товарищ Бармалей. Палила луна - солнце призраков. Гости маялись. И тут из рук в руки начали передавать для гостя шляпу. Он ее взял и передал дальше. Так бы она и ходила по кругу, если бы невидимки не нахлобучили ее товарищу Бабаю на голову. Впрочем, он этого и не заметил. Но тут куранты заиграли похоронный марш, гость встрепенулся и пригласил товарища Гингему на вальс.
Торжество вышло веселое. Обед удался на славу. А вот беседа двух великих призраков не получилась.
Гость заранее приготовил на мундире дырочку и теперь просил подарить ему на память о встрече орден. Со своей стороны он обещал поступить так же. Ему подарили орден, он тут же об этом забыл и начал канючить снова. Затем внезапно уснул. А через минуту проснулся и снова попросил орден.
