— За что? — невинно осведомился Бол. — Прилежные ученики зашли продемонстрировать свои успехи в заданных чарах. Похвастаться, так сказать. Нет, я, конечно, не хвастун...
— Вы уже разобрались с заданием? — уважительно спросил Забор. — А у меня пока никак не выходит. Посмотрите, что я делаю не так?
— Потом, потом, — отмахнулся Ларгет, а ехидный Бол добавил:
— Кто же колдует в рубахе красного цвета? Ты хоть одного такого видел?
— Учитель ничего про это не говорил, — расстроился Забор. — Или я опять пропустил?
— Своя голова на плечах быть должна, — наставительно произнес Бол. — Умом, сударь, думать надо. Это ж каким дураком надо быть, чтобы колдовать в красной рубахе!
— Не грузи человека, — попросил Таль, пожалев беднягу. Простодушный Забор был ему симпатичен, вот только с чарами у него плохо ладилось. — Шутит он. Шутки у него такие дурацкие, понимаешь? Каков сам, такие и шутки, так что не обижайся.
— Шутит? — с сомнением переспросил Забор, явно не зная кому верить. Похоже, идея приписать все свои промахи красной рубахе прочно поселилась у него в сердце.
— Ох, горе ты луковое, — вздохнул Таль. — Давай, показывай свое заклинание.
Обрадованный Забор принялся накладывать чары.
— Рука низко! Куда палец загибаешь, ворона? И окончания у слов не глотай! Еще раз!
— Руку куда? Блин! Я же тебе говорил! Снова!
— Слушай, Ларгет, может, потом? — взвыл Бол. — Вот станешь Мастером, тогда и гоняй его, сколько влезет. А так мы вообще портала не увидим!
— Ваша правда, сударь маг, — согласился Таль. — Вот что, Забор! Ты тут пока потренируйся, а мы мигом до портала. Интересно ведь! Огненно-синий, это надо же!
— И пламенные всполохи по краям, — заворожено подтвердил Забор.
— Пламенные... Да мы ж лопнем от любопытства! — встрял Бол. — Давай-давай, работай, постигай азы магической науки. Мы, со своей стороны, тебе поможем — дай только Мастерами стать. Сделаем тебя бакалавром... Про рубаху не забудь! Пошли, гоблин несчастный, ну что ты опять застыл, как памятник основателю королевства?
— Я застыл, как памятник самому себе, — гордо ответил Таль. — Вот погоди, сюда еще путники будут приезжать, посмотреть, где это Гроссмейстер Ларгет учиться изволил. А ты, весь такой в обносках, будешь им втирать за мелкую монету — вот на этом месте Величайший застыл, как памятник самому себе... А настоящий памятник, соблаговолите посмотреть, во-он за тем углом...
— Слушай, достал! — возмутился Бол. — Еще минута, и я им твою могилку показывать буду. Тут, мол, лежит несостоявшийся Гроссмейстер Ларгет...
— А я запарился уже тебя ждать, — невозмутимо парировал Ларгет. — С тобой по жизни так — соберешься куда идти, либо не дойдешь, либо на завтра отложишь...
— Все, ни слова больше! Пошли, гоблин несчастный! Пока, Забор.
Портал отыскался в Приемном Покое. Забор не соврал, впрочем, парень он был сказочно правдивый. Действительно, огненно-синий. И с пламенными сполохами по краям, к которым неугомонный Бол тут же протянул руку.
— Ты что, сдурел? — яростно прошептал Ларгет, толкнув его под локоть.
— Да ерунда. Огонь не обжигает, — лихо ответил Бол, убирая, однако руку.
— Интересно узнать, как это сделано, — прошептал Таль, творя какие-то пассы.
— Эй, заклятия познания мы не проходили, — возмутился его напарник. — Это же третий уровень! Ты-то их откуда знаешь, или Учитель подсказал?
— Я их подсмотрел, — сознался Таль. — Не у Учителя, у нашего семейного мага. Когда он исследовал одну реликвию... По виду, кубок. А потом прочитал и слова заклятия, старику и в голову не приходило, что кто-то заглянет в его рабочую книгу. А чары-то простенькие, даром, что третьего уровня. Теперь помолчи. Не отвлекай.
— Отвлекай — не отвлекай, все равно поднимут хай, — сострил Бол и заткнулся.
— Поднимут-поднимут, — посулил Ларгет. — И поднимут, и задвинут. Веревку намылить не забудь. Мало не покажется.
Он встал вплотную к порталу, что-то нашептывая себе под нос. Любопытный Бол тут же пододвинулся ближе, пытаясь услышать слова. Таль же в этот момент заканчивал заклятье широким жестом, и его рука наткнулась на любопытный нос друга.
Кто знает, удались бы ему чары или нет. Но заклятие не было завершено — слова, слетевшие с уст Ларгета, возможно, и относились к Древней Речи, но вот магическими определенно не были. Портал, столкнувшись с искаженным заклятием, повел себя донельзя странно.
Огненно-синие врата вдруг выгнулись вперед, и обоих юношей неудержимо повлекла в них какая-то сила. Башня содрогнулась.
— Вот мы и нашли приключение на свою задницу, — бодро сообщил Бол.
— ...твою мать! — закончил заклятье Таль, но, похоже, оно не сработало.
С пронзительным свистом, портал втянул их в себя. И наступила тьма.
Мастер Лур, Учитель, был поражен выплеском Силы, потрясшим башню. Первой его мыслью было: нападение врагов. Второй, и более верной — ученики шалят.
— Прошу прощения Мастер, — вежливо обратился он к своему собеседнику. — Я вынужден Вас оставить на некоторое время. Похоже, опять мои орлы что-то натворили.
— Ну, из таких вот сорванцов и получаются действительно великие маги, — понимающе усмехнулся гость. — Если, конечно, умудряются дожить до этого счастливого момента.
— Еще раз прошу простить меня, — Мастер Лур выскочил из залы с поспешностью, более приличествовавшей кому-либо из учеников.
Что какие-то посторонние чары коснулись портала, он понял почти сразу. Виновников «торжества» определил так же мгновенно и точно, даже без подсказки насмерть перепуганного Забора, зачем-то сменившего свою всегдашнюю красную рубаху на серую.
Бол и Таль, таких сорванцов на его памяти не было, а тут сразу двое! И кто из них зачинщик, попробуй определи. С Болом все понятно, человек сначала делает, а потом думает. Если более важных дел не найдется. А вот Таль... Обычно тот обдумывает все от и до. Но иногда действует по наитию, и тут вполне мог перещеголять своего приятеля.
Как сработал портал, и куда именно забросило непутевых учеников, с налету определить не удалось. Мастер быстро стал накладывать чары познания. Он торопился — ребята вполне могли попасть в беду. Он должен успеть!
Глава II.
— На костер ведьму!
Лани вцепилась зубами в грубо ухватившую ее руку. Брань, прозвучавшая в ее адрес, была неплохим комплиментом остроте ее зубов.
— Ах ты, сука! Еще и кусаться!
Сильный удар по лицу, разбивший в кровь губы, заставил ее выпустить добычу. В ответ она метко пнула обидчика в причинное место.
— Ах ты!! — тот, наконец, отпустил ее, но рука другого тут же схватила ее за горло. Дышать стало трудно. Лани попыталась ударить подонка связанными руками, но безуспешно, тот умело закрывался рукой.
— Ты, Шарап, ее не удуши ненароком, — она узнала голос деревенского старосты. — Живую сожжем, и ладно, а с мертвой что делать? Повадится пакости делать, житья совсем не станет. Осиновым колом тогда разве что...
— Мертвую тоже сжечь можно, — пробурчал Шарап, но хватку ослабил.
— Сжечь и полено можно, — не согласился староста. — Да только проку от этого, кроме дыма, не много. Душа ее, понимаешь, д-у-ш-а, покоя не найдет вот и станет так гадить, как и живая не гадила. Коров портить, кровь там у детей пить...
— Коров ты сам портишь, скотоложец, — прохрипела Лани. Хватка на шее снова усилилась. Сзади хохотнули.
— Дык, она ведьма, ей виднее, — хмыкнул, судя по голосу, Опарь. — Любого на чистую воду выведет, хучь и старосту. Глазастая! Так что ты, это, полегче, а то еще мановары какие родиться начнут.
— Минотавры, — поправил Шарап.
— Во-во, хрень с рогами. Гы!
— Неча ведьму слушать, — взбеленился староста. — Слыхали, что священник баял? Нечисть она, почитай, и не человек вовсе. Все зло — от нее. Неурожай третий год. Засуха опять же. Дети болеют — кровушку она ихнюю пьет.
— Ну, неурожаи еще при прежней ведунье начались, — рассудительно заметил Шарап.
— Та начала, эта продолжила. Одной травы дети — чертополоха.
— Ну, я от нее худа не видел, — возразил Шарап. — Да и ты, староста, тоже. Не у твоей ли Саллах она роды принимала? Дочку опять же твою не она от лихоманки лечила?
— Сама порчу навела, сама и лечила! — визгливо выкрикнул староста.
— И жену сама обрюхатила, — заржал Опарь. — Одно слово, ведьма!
— Священник ясно сказал, все беды — от ведьмы, — упрямо гнул староста.
— То-то у меня и денег нет, и бабы стороной обходят, — поддержал тот, кого она столь удачно пнула, Дулбон. — Все она, ведьма, виновата!
— Положим, после ее пинка у тебя теперь одной проблемой меньше, — хохотнул Опарь.
— Ладно, кончай базарить, — прикрикнул староста. — Ведьму — в сарай, чтоб не сбегла. А ты, Опарь возьми мужиков, да костер ей сготовь. Побыстрей бы.
