оставить этот союз фиктиным, возможно, что у такого красивого и благородного мужчины уже есть верная подруга сердца. Тогда это облегчит ей задачу и их супружество станет обычной декорацией. Она будет жить счастливо и свободно, закрыв глаза на то, чем занимается ее муж.
Такие мысли были в голове Мэй. Предательство и обида из прошлой жизни оставили на ее душе глубокие раны. Останавливало ее и то, что она считала себя старше жениха. Ей было столько же, сколько сейчас ему, когда она умерла. Девять лет она уже прожила в этом мире, разве это не совращение малолетнего? Ее душе уже за тридцать!
Поздняя весна дала начало лету, погода в столице становилась все жарче. День свидания с генералом наконец наступил.
Мэйрилин собралась с помощью Эйвис и Оллин и спустилась на первый этаж. Поразительно, но генерал уже ее ждал.
Мужчина сидел в кресле напротив хмурого адмирала и старого герцога. Аркелл ухмылялся, бабушка Вендая бросала хитрые взгляды на жениха внучки. Генерал был невозмутим под острыми или любопытными взглядами родственников невесты. Только ему одному известно, какое напряжение он испытывал тем утром.
Когда Мэйрилин появилась в дверях, Аррон резко встал.
— И манеры ему не чужды, — наклонилась одобрительно шепнуть Вендая матери девушки.
Леди Дарин, конечно, переживала за свою дочь. Ей не нравилось, что ее ребенок оказался втянут в политические игры между двумя империями. Но ничего с этим поделать было нельзя. Она доверяла суждениям своей дочери и верила в ее силы. Рано или поздно Мэй все равно вышла бы замуж и покинула отчий дом.
Еще на свадебном пиру жених дочери показался родственникам Мэйрилин ответственным, надежным и честным человеком. Они знали о его репутации сильного и непобедимого воина и надеялись, что такой мужчина сможет защитить их девочку. Благостное впечатление оставило и поведение генерала, он задарил подарками не только невесту, но и уделил внимание всем членам их большой семьи, сумев угодить каждому.
Мэй удивленно смотрела на стоящего мужчину. На его лице было нечитаемое выражение. Аррон же не знал, куда деть руки, хотелось схватить невесту и бежать.
— Доброе утро, — произнес генерал.
— Доброе, — кивнула, улыбнувшись краешком губ Мэй.
Наблюдавшие родственники Мэй заулыбались. Все, кроме недовольного адмирала. Это его дочь! Недавно он держал ее совсем крохой на руках, а теперь должен отдать чужаку!
— Как спалось?
— Весьма неплохо, спасибо, — кивнула Мэй.
— Я также очень признательна за ваши подарки, — девушка посмотрела прямо в янтарные глаза генерала.
— Да, так принято у меня на родине. Это предсвадебные дары, — под конец фразу огонек зажегся в его пристальном взоре, отчего у Мэй пробежались по телу мурашки.
Его голос действует на нее словно дурман, как тягучий мед он притягивает и обволакивает все ее существо.
— Предсвадебные дары, — пробурчал адмирал.
Официальной помолвки еще не было, по факту они даже не жених и невеста, а этот иностранец уже подарки дарит, курс по истории и традициям своей страны организует. Нет, Линтон, конечно, не имеет ничего против образования, он всегда был сторонником того, что в этой жизни учиться никогда не поздно и не рано, но поползновения в сторону своей дочери были для отца чем-то новым и непривычным.
— Этого недостаточно? У вас принято по-другому? Я сейчас же прикажу, чтобы слуги доставили еще, — генерал поспешил было распорядиться, но его остановил голос будущей тещи.
— Нет-нет, что вы, ваши гостинцы просто замечательны! Какая у вас интересная традиция.
Леди Дарин бросила на мужа многообещающий взгляд, отчего тот тут же сделал умиротворенное лицо, и неловко растянулся в улыбке.
Трое братьев переглянулись и с трудом сдержали смех. Лишь Аркелл резко посерьезнел. Ему тоже придется пройти через подобное испытание?
— Да, чем больше подарков подарит жених, тем искреннее его намерения.
— Со знанием дела говоришь, — недовольно фыркнул старый герцог.
Кого обманывает этот женишок?! Разве у него не было до его драгоценной внучки шести невест? И перед каждой он так расшаркивался и сверкал смазливым личиком?
Аррон знал, что рано или поздно эта тема всплывет. Уж лучше все объяснить сейчас, пока домыслы и слухи не испортили его репутацию в глазах родственников и невесты окончательно.
— Полагаю, вы в курсе, что это не первая моя помолвка.
— Ну еще бы! — с вызовом произнес дедушка Мэй.
Генерал отреагировал спокойствием. Он знал, что старый герцог пробует почву и проверяет его на умение контролировать себя и свой гнев.
— Моя первая невеста с детства любила другого и сбежала перед нашей свадьбой. Сейчас у нее уже трое детей и она счастлива в браке. Вторую девушку я так ни разу и не видел, мой дядя заключил эту помолвку пока я был в походе, а когда вернулся, она уже была расторгнута. Мне было это неважно, поэтому причины с ее стороны до сих пор мне неизвестны.
— Третья помолвка была расстроена из-за меня. Та девушка была груба, оскорбила мою семью и расстроила младшую сестру, поэтому я не мог позволить ей войти в свой дом.
— Четвертая невеста испугалась слухов и молила императора на коленях. Дядя не смог переубедить ее и не стал неволить. Пятая же, — Аррон вздохнул.
Можно было подумать, что у него богатый опыт общения с женщинами, но он едва ли помнил имена бывших невест. А как они выглядели генерал не вспомнил бы, как не старайся.
— Пятая девушка, как мне доложили, приняла сан и стала послушницей храма. О причинах шестой леди мне не известно, дядя лишь написал, что этому лучше пока остаться в тайне, — закончил, наконец, генерал.
В гостиной была абсолютная тишина, лишь напольные часы тикали, подсчитывая секунды напряженного молчание.
Арро́н перевел осторожный взгляд на лицо своей седьмой невесты. Если бы он мог повернуть время вспять, то она стала бы его первой и единственной невестой и женой. Пусть этот брак снова организовывал император, но теперь сердце мужчины признало свою истинную владелицу.
Мэй была спокойна, ее позабавил рассказ жениха. У кого из нас нет прошлого? У нее тоже есть свои секреты в шкафу, но без них она не была бы той, кем является сейчас. Старые привязанности, проблемы в семье, комплексы, обиды из детства и психологические травмы, люди этого мира не придают им значения, но она то знает, какое влияние они имеют на душу человека и его личность. У каждого свои тараканы в голове, как любили говорить на Земле.
Аркеллу захотелось пожать генералу руку. Столько раз удачным образом избегать женитьбы, настоящее мастерство! Роско тоже с почетом смотрел на своего кумира.
— Всяко в жизни
