– Нет, нет, нет, – продолжала сопротивляться Софья Викентьевна, – я совершенно ни к чему на вашем званом ужине!
– Сонечка Викентьевна! – возмутился Андрей. – Я не ожидал, что вы такая вредная! Ну окажите мне услугу – поприсутствуйте. Ради того, чтобы этот вечер вообще состоялся. Катя такая девочка, что не пойдет в гости к мужчине. В холостяцкую квартиру. А если я скажу, что...
– С этого и надо было начинать! – воскликнула Софья Викентьевна. – Я с удовольствием вас выручу. А разве еще существуют на свете такие высоконравственные девочки?
– Я же говорю, она уникальный ребенок. Феномен.
– С удовольствием с ней познакомлюсь. А торт, говорите, со сгущенкой и безе?
– Так точно, Софья Викентьевна. И еще шампанское, четыре бутылки, и конфеты «Анна», которые вам так понравились.
Полученных денег вполне должно было хватить на два месяца безбедного существования. Она успеет найти новую работу. Нужно искать и квартиру, ведь в мае вредоносная домохозяйка собирается выселить ее.
Об этом Катя размышляла, возвращаясь с работы неторопливым шагом, заходя по пути во все магазины. Три с половиной месяца она проделывала этот путь. А завтра ей не придется вставать в шесть утра. Ее уволили. Катя разглядывала витрины, но не видела предметов, выставленных в них. Она была занята своими мыслями.
«Я дала себе слово, что вопреки всему буду счастливой, – думала Катя, – а жизнь словно специально бьет меня, пытаясь доказать, что мое желание быть счастливой – преступно. Сначала меня едва не задушил маньяк, теперь я осталась без работы. Все против меня! Жизнь подталкивает меня к тому, чтобы я пришла домой, легла на диван лицом к стене и начала оплакивать свою никчемную судьбу. Нет! Плакать я не буду. Буду радоваться тому, что выжила в битве с неуправляемым психом Ником, и тому, что теперь меня не будет больше преследовать жадный взгляд Виктора Сергеевича. Я справлюсь со всеми своими неприятностями и буду радоваться жизни. У меня все будет хорошо».
Так, подбадривая себя, Катерина не спеша добралась до той аллеи, где на нее зимой напал грабитель и где она последний раз приняла розу из рук Ника Пламенского. Неторопливая прогулка по магазинам заняла довольно много времени, уже сгустились сумерки. Катя прибавила шагу, но вдруг резко остановилась. Из глубины аллеи показались зловещие фигуры двух парней. Они устремились к девушке.
«Боже мой, опять! – мысленно закричала Катя. – Ну почему?! Неужели желание быть счастливой столь наказуемо!».
– Смотри, какая пташка залетела на наш огород! – весело сказал один из парней, надвигаясь на Катерину. Он был в полтора раза выше ее.
«Орыся говорила мне, что на нее нападали три раза!» – промелькнула мысль.
– Не подходите ко мне, – взвизгнула Катерина, отпрыгивая в сторону, но ощутила за спиной чье-то дыхание и отшатнулась: там стоял третий.
– Заткнись, – мрачно сказал один из них, – еще один звук, и мы тебя порежем.
В его руках действительно был нож, и полированное лезвие бросало в сумерках продолговатые серебряные блики.
Инстинкт самосохранения, который в предыдущих случаях подсказывал Кате бросаться на противника, кусать, царапать его и бить ногами, теперь заставил ее стоять неподвижно, загипнотизированной видом блестящего ножа.
«Баллончик, – вспомнила она. – Баллончик в сумке. Но как я смогу его достать?».
А сумочка уже переместилась в лапы захватчиков. Один из них, удовлетворенно присвистнув, извлек пачку денег – то, что сегодня получила Катерина в бухгалтерии.
– Богатая дамочка! – улыбнулся он в полумраке. – Тебе очень повезло. Иди!
Царским мановением руки Катю освободил тот, кто присвоил все ее деньги.
Не веря в свое счастье, Катя на прямых ногах (коленки почему-то перестали сгибаться) медленно отправилась в путь. Она шла, как Бондарчук в «Судьбе человека», каждую секунду ожидая выстрела в спину, то есть ощущая, что они готовы броситься на нее, как голодные волки, повалить на землю.
Катя опомнилась и бросилась бежать. Никогда она еще не бегала так быстро. Если бы существовал олимпийский вид «бег по пересеченной местности от грабителей и насильников», Катерина громко заявила бы о себе в мире спорта.
Отдышалась она только около своей двери. Катя словно в тумане ворочала ключ в замке, но никак не могла открыть его. «Все в порядке, – успокаивала она себя, – все нормально, Катюша», а ключ дрыгался в руке и не хотел поворачиваться.
Тут Катерина ощутила, как откуда-то сбоку донесся ласковый импульс. Поток любви, направленный прямо на нее, пролился на щеку теплом солнечного луча. Катя обернулась. В углу подъезда стояла пара чемоданов, а на них сидел Джим и пристально смотрел на нее своими чудесными голубыми глазами.
Увидев, что его наконец-то заметили, кот легко спрыгнул на плиточный пол подъезда и стал выгибаться у ног Катюши. Он поднимал голову и заглядывал в Катины глаза снизу вверх. Катя внимательно посмотрела на дверь и только сейчас поняла, почему замок никак не поддавался. Его сменили. А ее вещи и самое драгоценное, что у нее было, – Джима, выставили за дверь.
Катя подняла кота на руки и прислонилась спиной к стене. Голова была абсолютно свободна от мыслей – будто целлулоидный шар. Ни возмущения хозяйкой, которая вышвырнула ее на улицу, ни гнева на грабителей, отобравших все ее деньги, ни волнения, что ей некуда идти – Орыси больше нет, тетка Татьяна Васильевна уехала в Краснотрубинск, – чувства словно покинули Катерину на некоторое время. Она просто стояла, прислонившись к стене и уткнув нос в пушистый музыкальный бок Джима. Кот старался вовсю, выводя мелодичные рулады на весь подъезд.
Внизу хлопнула дверь, и раздались шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Посторонние звуки вернули Катерину к жизни. «Что же я теперь буду делать?» – с ужасом подумала она. Несмотря на клятвенное обещание больше не плакать, предательские слезы навернулись на глаза...
Этажом ниже на секунду остановился Андрей. Из-под длинного светлого плаща выглядывал новый костюм. Сыщик был тщательно причесан, свежевыбрит и в меру полит дорогим одеколоном. Внешность его была безупречна, букет в руках поражал своими размерами и необузданностью форм, но Андрей страшно волновался. Он шел просить прощения. Поэтому он замер, пытаясь придать взгляду выражение, которое можно увидеть в глазах у потерянного бульдога.
Катя добрая девочка, и она, несомненно, простит бессовестного детектива, как только он появится на пороге ее квартиры вот с такими вот грустными, несчастными глазами. Пряжников вздохнул, хрустнул целлофановым букетом и решительно двинулся наверх.
Часть третья
Красивая, счастливая, богатая
Ранним утром середины мая, еще прохладным, но с обещанием настоящей жары в полдень, по одной из улиц Москвы неспешной рысью передвигалась интересная троица.
Во главе колонны, резво взбрыкивая коленками и ритмично втягивая в себя весенний воздух, бежала маленькая невесомая старушка в разноцветном спортивном костюме и с эластичной малиново-зеленой повязкой на лбу. За ней двигалась юная леди с грустными синими глазами и роскошным шлейфом темно-русых волос. Ее рысь грешила частыми остановками, девушка спотыкалась, оглядывалась и вытирала влажный лоб тыльной стороной руки.
Завершало процессию нечто: дымчато-розовый пушистый шар катился по серому, мокрому после ночного дождя асфальту. Это был Джим. Он торопливо перебирал своими коричневыми лапами, вздрагивая от каждого соприкосновения холеных бархатных подушечек с неровностями дороги. На симпатичной физиономии кота было написано недоумение и явное недовольство.
«Куда бежим? Зачем? Ведь шесть часов утра! Как хорошо было в кровати, под боком у Катерины, мягкой и теплой. Но нет, людям обязательно надо все испортить, надо простое и понятное счастье элементарного бытия извратить надуманными проблемами и обязательствами. Зачем каждый день вставать в шесть утра и носиться по микрорайону? Куда мы бежим? Вот елки-палки!».
На пару секунд бегущая троица попала в поле зрения огромной породистой собаки, которую выгуливали в палисаднике. Собака с радостным лаем легко перемахнула через невысокий забор и устремилась за Джимом, предоставив хозяину возможность изойти истошным визгом.
Кот заметил противника, но не увеличил и не снизил скорости бега. Собака, догнав Джима и не обнаружив в нем признаков беспокойства или намерения удрать на дерево, озабоченно некоторое время бежала рядом.
«Ну что, догнал? – равнодушно подумал Джим. – Ну а дальше что? Смотри, хозяин уже надорвался от крика, по телу пошли фиолетовые пятна, а тебе наплевать. Давай вали отсюда. Не мешай заниматься спортом. О, поскакал! Теленок. Скачискачи. Сейчас тебе устроят головомойку!»
– Сонечка Викентьевна, – взмолилась Катя, – давайте отдохнем! Я больше не могу!
– На месте стой, раз-два! – скомандовала бодрая старушка и, пока Катерина со вздохами облегчения добиралась и падала на скамейку, успела сделать пятнадцать приседаний.
