– Ты женщина, это само собой разумеется, – ни капли не сомневаясь в своих словах, заявил Савир.
– Я бы на твоем месте не была так уверенна, – прошипела не хуже огонька.
– Что-о?!
Сели. Прожгли друг друга сверкающими взглядами. Миг, другой… долго. Пока вдруг со всей ясностью не поняла: это я ему в лицо смотрю, а он… в общем, сорочку-то я натянула, а верх платья так и болтался где-то в области талии, чем и пользовался один рыжий эстет. У, так бы и стукнула!
Хоть там не так много было видно, щеки защипало. Я торопливо сунула руки в рукава и повернулась к нему спиной.
– Исправляй учиненное безобразие.
– Мм? – Сквозь тонкую ткань спину погладили горячие ладони, распространяя по телу приятное тепло и мурашки.
Так, Селисса, не реагируем!
– Я хотела сказать, застегни.
– С чего бы мне это делать? – Наследник придвинулся опасно близко, подышал в затылок, оставил влажный поцелуй за ухом. Мм… Я чуть прогнулась. Что ни говори, а соблазнять он умеет. Надо срочно что-то предпринять, если не хочу попасться.
Придумала!
– А я взамен тебе свою тайну открою.
– Неужели она стоит… кхм, некоторых уступок с моей стороны?
Еще и сомневается?!
– О да!
Миг он медлил, потом все же застегнул ряд мелких пуговок. Только две у самой шеи оставил, чтобы во сне ворот не давил. Надо же… Дуется, а все равно заботливый.
– Слушаю тебя.
Ходить вокруг да около не стала.
– Так получилось, что у меня есть три бусины, о которых никто не знает. Можно как-то обломать Стражей с оставшимися двумя испытаниями?
Я повернулась к нему лицом и сразу же с радостью заметила, что от неприличных намерений будущего благоверного и след простыл. От желаний, думаю, тоже. В синих глазах зажглись жадные искры.
– Хочешь ускорить церемонию? – В шепоте Савира чувствовалось напряжение.
Вообще-то в первую очередь хотелось бы сохранить эмоциональное равновесие, потому что еще немного, и мне на каждом шагу проделки Стражей начнут мерещиться. Какое уж тогда нормальное сотрудничество в будущем! Но здравый смысл подсказал, что сейчас как раз тот случай, когда сказать лучше то, что от тебя хотят услышать.
– Как видишь, мне тоже не терпится.
А чьему-то самолюбию только того и требовалось.
– Я все решу, – самоуверенно кивнул наследник, а потом сбросил важную личину и совершенно по-мальчишески сверкнул глазами. – А теперь удовлетвори, пожалуйста, мое любопытство. Где достала такую редкость?
После того как полночи проговорили, встать с рассветом оказалось делом трудновыполнимым. Пожалуй, если бы не задумчивое лицо Савира, мне бы даже бодрящий чай не помог, а так… приятно. Из-за меня ведь!
– Селисса, ты бездна, – пробормотал жених то, что уже говорил мне давно и повторил вчера перед сном. Теперь вот еще раз. Видимо, других комплиментов от него и не дождусь уже. – Настоящая женщина! Никогда не знаешь, какой джокер выудишь из рукава в следующий миг.
Похвала сомнительная, но восхищение в голосе будущего мужа заставило меня польщенно зардеться.
– Как думаешь, если попрошу у Идги насыпать мне немного их травяного сбора на чай, это будет очень неприлично?
Савир об этом, само собой, не думал, но все же ответил:
– С барсами, как со Стражами, о приличиях лучше вообще не вспоминать.
Ага. Понятно, учтем.
Утро закружило суетой. Мы выбрались из палатки и какое-то время просто стояли, вдыхая колючий морозный воздух. Дрема улетела мгновенно. Потом Савир снял сотворенные вечером заклинания, и нас позвали к костру. Завтракать. В процессе еды мужчины успели оговорить последние детали своих дел, я – потискать еще троих малышей и выпросить у умиляющейся этой картиной Идги травы. Настроение было приподнятое.
– Со своими не затягивайте, – подмигнула мне барса и сунула в руку вожделенный мешочек. – Тебе уже, поди, за двадцать?
– Двадцать три, – ответила машинально. Когда оборотниха понимающе закивала, возникла было мысль объяснить ей, что спешить некуда, и вообще, у нас есть амулеты жизни, но я вовремя прикусила язык. С чего бы мне с ней откровенничать!
А вскоре мы с Савиром взмыли в лиловое рассветное небо. Красота кругом, прямо дыхание перехватывает! Над головой – близко-близко! – одна за другой исчезают звезды, внизу проносятся засыпанные снегом леса, а среди них – редкие змейки дорог и еще более редкие селения. Я даже несколько замков рассмотрела!
– Мы летим к новой жизни, – шепнул Савир на ухо, забавно отодвигая носом волосы. Руки были заняты – меня держали. – Больше никаких испытаний!
Я бы усомнилась, но, помнится, Стужа подтвердил, что полученные от Риони бусины годны. Значит, бояться было нечего.
– А запрет для оборотней снимешь? – захотелось вдруг выяснить, как далеко простираются границы доброты наследника. – Если их помощь не пригодится?
– Как только в моих руках окажется достаточная для этого власть.
Жизнь заиграла новыми красками, полной гаммой северного сияния. Неужели все наконец налаживается?
Как бы не так!
И в этом мне предстояло убедиться тем же вечером.
Но не сразу. Ему предшествовал мирный день с несколькими интереснейшими открытиями.
Вернулись в Цитадель. Савир первым делом унесся разбираться с оставшимися двумя испытаниями, а я поднялась к себе. Надо было вымыться и отдохнуть, потому что во второй половине дня предстояло ехать во Дворец Управления. Пусть амулеты уже почти все розданы, но бумажной работы оставалось предостаточно. Плюс требовалось наметить следующий поток счастливчиков, договориться с герцогом насчет новой партии, опросить тех, кто уже пользовался нововведением, подбить статистику. Пф…
Нет, об этом лучше не думать, просто делать!
Распахнула дверь, влетела в свои покои… Не надо было специально шарить взглядом по гостиной, чтобы заметить огромный букет белых роз на столике в углу. А запах… Я блаженно зажмурилась, хоть внутри уже копошился червячок сомнений. Ясно, что не от Савира!
Кто тогда постарался?
– Вы уже вернулись? – выплыла из спальни сверкающая пламенем огневка. – Как слетали?
Огонь ушел почти сразу. Игрисса быстро освоилась с новым воплощением.
– Нормально, – отмахнулась я и выразительно покосилась на букет. – А это кто принес?
На смуглых щечках вспыхнули золотистые отблески. Видимо, это надо было трактовать как румянец…
– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.
Кажется, я начинала что-то понимать…
– Постой, цветы что – тебе?! – Ну, хороша! Всего ничего в Цитадели, а уже поклонником обзавелась! Когда успела? Ведь всего пару раз из покоев вышла.
Или я что-то пропустила, пока летала на романтические подвиги?
– Ну да!
Та-а-а-ак! Вот это уже интересно…
– От кого? Ну-ка признавайся, мне же интересно! – И вообще! Она на свете всего несколько дней живет. Можно считать, совсем дитя. А при дворе разные личности ошиваются, еще обидит кто. Нет уж, я должна знать все!
Но камеристка была прямо противоположного мнения.
– Не скажу.
И как я ее ни уламывала, чем ни угрожала – итог остался тем же. Мол, когда сама разберусь, что к чему, тогда все и узнаешь. А пока ни-ни…
Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет, не стану. Может, там и нет ничего, и я зря себя накручиваю?
В общем, паранойя расцвела буйным цветом.
Рабочее время прошло уныло. За закрытой дверью кабинета, в полном одиночестве, разбавляемом только шуршанием бумаг. Даже Стужа носу не показал. Единственным лучиком тепла в царстве вечной мерзлоты стала переданная от Савира записка.
«Больше никаких испытаний. Я договорился».
Новость подняла настроение до заоблачных высей, и все оставшееся время, пока не вернулись сани, чтобы отвезти меня в Цитадель, я улыбалась и даже прокручивала в голове слова одной лирической песенки. Жизнь определенно налаживалась!
Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.
Я подхватила с вешалки пальто, щелкнула пальцами, заставив светильники погаснуть, и понеслась к двери. Сначала к своей, следом к той, что вела на крыльцо. Там-то локоток и угодил в плен костлявых пальцев.
Бездна, больно же!
На миг всколыхнулся страх вместе с манией преследования, но потом смогла различить в свете магических фонарей желтоватое худое лицо и роскошную красную шевелюру. Идьяра.
– Полегче, не деревяшку хватаешь, – на правах княжны возмутилась я. – И не одного из своих подопечных из-за Грани.
Ходящая ослабила хватку и тонко улыбнулась:
– Ну, прости, прости. Мы, Стражи, очень часто забываем, насколько хрупки смертные.
Вспомнила пережитые испытания и пришла к выводу, что она права. Больше того, откровенна. Это ценно, как ни крути.
