— Спасибо вам, — сказал на прощание Книжник. Поправил за спиной арбалет, рюкзак. Решительно выдохнул. Снова поглядел на Отшельника. — Если бы не вы — вряд ли бы разобрались с этим Храмом.
— Не благодари, — проговорил старик. — Произошло то, чему было суждено произойти. И сейчас тебе снова идти навстречу судьбе.
Книжник улыбнулся и первым зашагал на восток — туда, где готовилась к битве его маленькая, но сильная духом родина. Следом тихим шагом отправилась Хельга, упруго зашагал Зигфрид, легко побежала Молния.
Отшельник так и стоял, глядя им вслед, пока труппа не скрылась за поворотом.
Они наблюдали за Красной площадью с крыши ГУМа. Гарантией относительной безопасности стали несколько убитых вестом часовых-нео: чтобы муты не подали сигнала тревоги, Зигфрид методично уложил всю десятку. Так что враги пока не особо докучали, Муты были слишком заняты своей основной целью, Кремлем.
Масштабы готовящегося штурма впечатляли. Красная площадь кишела врагами. И, судя по всему, так было по всему периметру крепостных стен. В другое время защитники Кремля могли бы перебрасывать силы между направлениями главных ударов противника. Теперь же, в отсутствие основной части дружины, такой возможности не было. Да и концентрировать силы в каком-то одном месте мутам не было никакой необходимости. Сейчас, когда два враждебных клана объединились, когда голод и жадность буквально подталкивали в спину и без того злобных человекоподобных, волна врагов достигла критической массы и была готова перехлестнуть через стены.
Оборона Кремля все еще показывала зубы. Стелился дым от кипящей смолы, готовой вылиться на головы штурмующих, гулко бахали пищали и древние пушки, снося картечью наиболее агрессивных мутов, прущих на стены без приказа вождя.
Но было ясно: силы слишком неравные. Нео пребывали в полной готовности, и трудно было понять, что же их сдерживало от немедленной атаки.
Вспоминались слова Отшельника, лучше других членов группы знакомого с ситуацией:
— Если и будет какая-то заминка в решающем штурме, то лишь из-за противоречий между кланами. Рарги и Ззарги не могут определиться — кто же будет вождем объединенных племен. Амбиции главарей могут оказаться сильнее голода и жажды крови. Одно несомненно: штурм начнется независимо от того, сумеют ли вожди договориться…
Похоже, что так оно и было. Даже если общий язык между кланами и не был найден, стихию уже не остановить. Эта злобная масса выплеснется на жертву независимо от воли вождей, когда инстинкты окончательно перевесят остатки разума.
В любом случае на штурм пойдут далеко не с голыми руками. На этот раз нео припасли кое-что новенькое. Над суетящимися внизу фигурами высились огромные, корявые, но пугающего вида сооружения из совершенно невообразимых сочетаний деталей и материалов. В них угадывалось кое-что знакомое для Книжника — удивительное и грозное.
— Вот почему они все еще не начали настоящий штурм! — проговорил Книжник, пристально вглядываясь в потоки мутантов. — Осадные машины строили! Просто невероятно…
— Что за машины? — спросил Зигфрид.
— Вот эти похожи на катапульты… Это — штурмовые башни. А вот это… С ума сойти — это же требучет!
— Что это такое? — спросила Хельга.
Вместо ответа Книжник указал на левый фланг. Там, у собора Василия Блаженного, медленно вращались громадные пустотелые барабаны, которые приводили в движение шагающие внутри муты. Медленно отклонялась здоровенная, метров тридцати, стрела из связанных лианами древесных стволов, поднимался в воздух противовес из бетонных блоков. И вот уже муты закатывали в плетеную петлю здоровенный бесформенный ком. Кто-то поднес горящий факел — и ком вспыхнул чадящим оранжевым огнем. Что-то приглушенно лопнуло, раздался скрежет дерева и отчетливый свист вспарываемого воздуха. Горящий ком взвился в небо. Неторопливо описал крутую дугу, будто зависнув в апогее, — и рухнул где-то на территории Кремля.
— Впечатляет, — ровно сказал Зигфрид.
— Пожар устроить хотят, гады, — процедил Книжник. Пронзительно посмотрел на веста. — Что делать будем?
— А что можно сделать, когда чудовище тысячекратно сильнее тебя? — прищурился Зигфрид.
— Убить главарей? — предположил Книжник.
Вест внимательно посмотрел на друга, сказал:
— Ты верно мыслишь. Только одно уточнение: лучше, если они сами друг друга прикончат.
— Как ты себе это представляешь?
— Есть одна мысль… — Воин подошел к застывшему неподалеку трупу нео. Окинул его внимательным взглядом. — Это Врарг. Что ж, отлично. Хельга, ты у нас рукодельница, твоя помощь потребуется.
Хельга недоуменно посмотрела на мертвеца, перевела взгляд на воина.
— Что ты задумал? — спросил Книжник.
Вест оторвал взгляд от трупа, перевел на друга, спросил:
— Готов ли ты еще раз рискнуть жизнью?
— Да, — твердо сказал парень. Дернул плечом, немного обидевшись на вопрос.
Зигфрид же невозмутимо добавил:
— А жизнью другого человека?
Эти двое выглядели странно. Рарги вообще выглядят не очень — не сравнить с настоящими людьми — Ззаргами. Конечно, они не совсем уж хомо, но все-таки не Ззарги. И здесь, в зоне влияния Великого Ззарга, им делать нечего. Ведь союз кланов — дело временное, пока Кремль не падет да хомо не передохнут. Есть уговор — держаться своей половины, значит, так и надо.
Разве что эти заявились пр важному делу.
— Чего надо? — грозно спросил сотник. За его спиной поигрывали дубинами рослые нео. Морды у них недовольные. Еще бы: все готовятся к штурму, кто первым в крепость ворвется — тому больше трофеев достанется. Запасы, вещи, бабы. Бабы у хомо хорошие. Шерсти, конечно, нету, на морду страшные, на новых людей не похожие. Но это еще больше заводит — особенно в пылу битвы. К тому же мягкие они, теплые и мясо сочное. А сотне охраны вперед нельзя. Нужно вкруг шатра Великого Ззарга держаться, охранять его. В том числе и от таких подозрительных Раргов.
А они и вправду были подозрительными. Какие-то перекошенные, помятые, сплошь в шрамах. Походка странная, жесты. К тому же тащат в мешке что-то тяжелое.
Рарги не ответили. Отчего-то они не желали не только вступать в разговор, но и смотреть в глаза сотнику.
Просто бросили мешок — и попятились. Это было подозрительно. Но куда больше сотника заинтересовало содержимое мешка.
— Что там? — крикнул он Раргам.
— Подарок! — глухо ответил один из них. — Великому Ззаргу от Рарга.
— От самого, что ли? — прищурился сотник. — Что ж он послал таких уродов? Знал ведь, к кому пойдут… Что там?
Рарги не ответили. С трусливой поспешностью они растворились в толпе воинов. Следовало разобраться с этими уродами. Но любопытство оказалось сильней бдительности.
Сотник развязал мешок, заглянул. Довольно оскалился:
— Это да, Ззарг любит такое дело!
Странные Рарги не ушли, как показалось сотнику. Они притаились среди россыпей боеприпасов к осадным орудиям. Отсюда, с площади, боевые механизмы еще больше поражали своей примитивной мощью. Муты не заморачивались обтесыванием бревен и выпиливанием досок — отрезки дерева шли в дело прямо с ветвями и сучьями, если те не мешали работе машин. Кое-где с убийственной прямотой место бревна занимал отрезок ржавого железнодорожного рельса. Лианы, скреплявшие бревна, соседствовали с металлическими тросами, а деревянные клинья — с костылями от шпал и кусками арматуры. Уродство конструкции теряло значение, когда машина производила выстрел, и в сторону стен устремлялся тяжеленный булыжник или ком пылающей смолы. Это было настоящее, грозное оружие.
Но Раргам не были интересны осадные орудия. Они смотрели в сторону главного шатра Ззаргов.
— Выслуживается, сволочь, — глядя вслед сотнику, тихо сказал Рарг, что был поменьше.
— Не болтай, — сквозь зубы сказал тот, что покрупнее.
— У меня все тело зудит от этой шкуры. А лицо — то вообще разъедает. И вонь — как бы не блевануть.
— Терпи. Впрочем, блевануть можешь — у нео это в порядке вещей.
— Спасибо, расхотелось. Как думаешь, мы и вправду похожи на нео?
— На Раргов. Ззарги думают, что отличаются от временных союзников. Считают себя высшей расой. Рарги отвечают им той же монетой. Так что наши перекошенные морды нам только на руку играют. Главное, чтобы человеческая кожа из-под шкуры не вылезла.
— Спасибо Хельге — зашила намертво…
— Тихо, не привлекай внимания…
Те, кто затаился под шкурами чужой расы, затихли. Принялись тупо пялиться в сторону «передовой».
Там, все больше распаляясь, бурлила огромная толпа нео. Вооруженные муты вообще были везде, куда падал взгляд. Только здесь, в кругу охранной сотни, где расположилась ставка, было место, чтобы нормально присесть. За пределами оцепления ряды были настолько плотными, что воинам едва хватало места для дыхания. Но мутам было плевать на тесноту. Жадные взгляды были устремлены на крепость врага, ноздри свирепо расширялись, морды искажал оскал кривых желтых клыков. Все, что им было нужно, — это приказ. Приказ броситься на ненавистных хомо в последний, решающий бой.
