- А почему тогда болотом называют?
- Потому что засасывает так же и попадается только в лесу.
- Интересно, почему.
- Потому что на дороге его просто обойдут, Шел. А эктоплазме нужно питаться, нужно много крови, чтобы войти в Силу и открыть портал, и в лесу больше шансов сожрать какое-нибудь глупое животное или приманенную на запах нежить. Думаю, у него и разные уловки есть в запасе.
- А если оно собирает Силу, оно не может спровоцировать обрушение этого магического затишья, которое здесь образовалось?
Шерри поднялся на ноги.
- Может. И, скорее всего, так и будет. Болото спровоцирует взрыв. А потом начнёт впитывать эту Силу, и когда перенасытится, породит новый взрыв, открывая портал до самого ада.
- Ты серьёзно?
- Вероятность семьдесят процентов. Про ад – где-то пятьдесят-шестьдесят.
- И что делать?
- Желательно, оказаться как можно дальше. От материка.
- Точно куплю дом в Шанакарте!
Шерри хмыкнул.
- Поторопись, иначе недвижимость си-ильно подорожает. Пойдём.
- Нет, подожди-ка. Я хочу взять образец, - она встала с корточек и быстро пошла в сторону ожидавших их Шейлирриана и Айши.
- Ты же понимаешь, что эта гадость даже в пробирке весьма опасна?
- У меня они кварцевые. Это совершенно безопасно.
Шелара вернулась через минуту, держа маленькую прозрачную баночку с пробкой. Выдернув её с громким хлопком, девушка зажала ту зубами и осторожно, сухой палочкой наполнила пузырёк до середины чёрной жижей и плотно закупорила пробкой. Сильно встряхнув свой трофей, она продемонстрировала его Шерри.
- Видишь, ничего.
- Вижу. Идём.
Эженталль сидел в наколдованном кресле и от скуки на Стекле проектировал план застройки нового порта. От этого увлекательнейшего занятия его отвлёк оживившийся Дейриан, очередь которого была следить за горизонтом. Он спрыгнул с пролома в стене и выдернул у друга Стекло из рук.
- Дейриан! Я же работаю! Дай, хоть сохраню.
- Эжен! – взмахнул Алый Стеклом. – Нет времени на глупости! Прямо по курсу Шейлирриан!
Тианшель встал с кресла и по пути к окну вернул себе Стекло. На его счастье Дейриан не успел что-либо испортить, и, сохранив проект, Эженталль сложил устройство и убрал в карман наёмничьей куртки. Глупости… Как же.
Выглянув на улицу, он действительно увидел вдалеке небольшой конный отряд – трое арши и человеческая девушка. Шейлирриан, Шерри, Айшариль и черноволосая незнакомка.
- Ну, что, пора кому-то начистить зад? – Алый хлопнул его по плечу, вставая рядом, вся его фигура источала нетерпение.
- Мы должны поймать их до того, как они выедут на тракт. Идём.
Тианшель легко перемахнул через грубую каменную кладку и ловко приземлился на развалинах внизу.
- Вот это по мне! – расхохотался Мираль и выпрыгнул следом, сильно отталкиваясь от кромки проёма.
- Я ведь говорил, мы сократим путь, - не без удовольствия заметил Шейлирриан.
Доброе расположение духа возвращалось к нему. Возможно, в этом был повинен легкомысленный восточный ветер, дувший со стороны невидимой пока границы с Шанакартом. До неё оставалось всего около десяти миль, верхом это рукой подать, путешествие закончилось. Больше ни одного постоялого двора, и уже к обеду они будут в Замке.
Шерри оптимизма, к удивлению, не разделял и был ироничен:
- О, да, мы сэкономили пару часов времени. Это победа!
- Нам не пришлось делать круг по тракту и глотать пыль. По-моему, это уже неплохо, - ответила за Принца Айшариль.
- Заодно посмотрели, что творится в лесах, - добавила Шелара. – Всё не так страшно, как ты рассказывал. Ну, кроме того ниргара, но мы же справились.
- Я уже сказал, что это было везение. И, кажется, оно закончилось.
- О чём это ты? – спросила Айшариль.
- О том отряде арши на боевых даркинтах, - Шерри указал вперёд, на десяток быстро приближающихся наёмников со стороны дальних развалин в поле.
- Попробуем обогнать их и выехать на ровную дорогу! – скомандовал Шейлирриан, пришпоривая коня. – Быстрей!
Они слаженно сорвались с места и стрелой понеслись в сторону тракта, надеясь опередить потенциальных врагов. На гладкой дороге у них был бы шанс уйти от наёмников, проскочив встречу с ними на полной скорости. Но отряд чёрных всадников, как птичий клин, изменил направление, двигаясь наперерез чёрной тучей. Их даркинты летели с невероятной скоростью, даже силуэты размывались! Кхорн, Рилла и Рэска не уступали, следуя слаженным галопом. И возможно, у арши был шанс оторваться и отбиться, но конь Шелары не справлялся с такой задачей. Очень скоро она стала заметно отставать.
Шерри отчаянно остановил Кхорна, даркинт, разворачиваясь, встал на дыбы и тяжело опустился на землю.
- Нам не уйти, придётся принять бой!
- Бой?! – ахнула Шелара, хватаясь за меч.
- Считай, что это зачёт по нашим тренировкам. Не сдашь – умрёшь.
- Прощай, Шелара, - обнадёжила Айшариль, придерживая Рэску и доставая из ножен меч.
- Шерри, твоя основная задача – защищать Шелару, - напомнил Принц, тоже обнажая клинок. – Пусть держится позади, а лучше пересядет к тебе. Попробуем отбить первую атаку и прорваться. Перестраиваемся.
Но перестроиться они не успели. Было слишком поздно. Наёмники, одетые в чёрные костюмы с капюшонами и масками, налетели голодным вороньём, рассредоточившись в цепочку. Сразу послышался звон скрещиваемой стали, Шейлирриан с Айшей слаженно приняли бой сразу с шестью противниками, вставая спина к спине. Им не в первой было биться в паре. Шерри попытался прикрыть подопечную, но двое из нападавших буквально врезались в его коня, тесня. Широкий круп Кхорна весомо ударился в грудь Трюфеля, толкая назад. Холёный конь, не привыкший к подобному обращению, испуганно заржал, отступая и порываясь встать на дыбы. Шелара неловко, стараясь удержаться в седле, одной рукой вцепилась в поводья, а второй взмахнула мечом, и вскрикнула, когда лезвие напоролось на что-то твёрдое. Ужаснувшись, она резко повернула голову вправо и встретилась взглядом с потрясёнными жёлтыми глазами, подчёркнутыми чёрной маской, как у Шерри. Остриё клинка утопало в груди неизвестного арши. Он выпустил из рук меч и обхватил руками ранившее его лезвие, силясь вытащить. Зная, что другого шанса не будет, девушка выдернула меч из его тела и наотмашь, не оставляя себе времени на сомнения, рубанула по воздуху, перерезая горло раненному. И резко развернулась, встречаясь с чёрным взглядом нового противника. Он уже замахивался на неё сверкающим узким мечом, и был так близко, что девушка различала тонкую чеканку узора вдоль кромки лезвия. Прикидывая, как парировать удар, Шелара крепче сжала рукоять, надеясь выдержать удар. Но планы вновь смешал Трюфель, решивший, что с него довольно впечатлений. Конь снова тонко заржал, взбрыкивая, и Шелара, не удержавшись на сей раз, клубком упала на землю, едва не напоровшись на свой меч. Трюфель же бешено опустился вниз, мотнув головой, и помчался вперёд, не разбирая дороги и сметая нападавшего арши.
Упав на землю, Шелара перекатилась подальше от бушующей битвы и, поднимаясь на ноги, подхватила с земли оброненный павшим демоном меч. Его даркинт словно в воздухе растворился. Теперь она была единственной пешей жертвой, и, почуяв её слабину, к ней вновь направился черноглазый. Шерри вовремя заметил его. Заставив Кхорна толкнуть грудью даркинта своего противника, демон быстрым движением расправился с его замешкавшимся хозяином и рванулся вбок, преграждая путь черноглазому. Тот сдавленно захрипел, напоровшись со всей скоростью на обсидиановый клинок и захлебнувшись собственной кровью. Шерри бросил Шеларе быстрый взгляд, но это было его ошибкой. Слева на него налетел новый враг, всей силой толкая в плечо и выбивая из седла.
Шелара вскрикнула, глядя, как Шерри и неизвестный кубарем исчезают в открывшемся вдруг сверкающем телепорте. Очертание их даркинтов поплыли, и кони просто исчезли, будто их и не было здесь. Девушка перехватила мечи и обернулась. На земле лежали пять тел, включая того, которого почти случайно зарезала она. Айша и Шейлирриан были разделены. Айша сражалась с одним арши, Принц – с двумя другими. Звон металла не смолкал, перемежаясь воинственными вскриками и рычанием.
