Его глаза наполнились ужасом, он покачал головой и отступил: больше всего на свете oн боялся злых шуток, которые разыгрывали с ним рабочие. Кейт, неслучайно выбравшая его в помощники, догадалась о причине его страха. Она часто наблюдала, как умственно отсталых людей, подобных Неду, задирали и пинали. Она положила руку ему на плечо.
– Пойдем. Не бойся. Никто не причинит тебе никакого вреда. Ты мой помощник, и все об этом скоро узнают.
Несколько минут она уговаривала его набраться смелости, пока он наконец не вложил свою грязную руку в ее ладонь, облаченную в тонкую перчатку из нежной кремовой кожи. Медленной шаркающей походкой он тронулся в путь, Кейт старалась идти с ним рядом.
Сначала они зашли в кузнечный цех, наполненный дымом и копотью. Бледные мрачные лица повернулись к ним.
– Добрый день, джентльмены, – обратилась Кейт к рабочим, стараясь перекричать ужасный шум. – С завтрашнего дня в половине шестого утра на дровяном складе мы с моим помощником Недом будем рады предложить вам чай или кофе по одному фартингу за чашку. До встречи завтра утром.
Затем они отправились в душную и влажную мастерскую каменщиков. Кейт искренне сочувствовала рабочим, поскольку старое здание не предусматривало никакой вентиляции. Там женщина повторила свое объявление и направилась к плотникам, малярам, штукатурам, работающим над лепными украшениями, а затем в столярную мастерскую. Таща за собой Неда, она переходила от одной группы, которая складывала кирпичи, к тем, кто с помощью лошадей месил глину или бетон. Мужчины на ее слова реагировали по-разному: кто-то подавлял хохот, кто-то слушал с интересом, некоторые просто изумленно глазели. Затем она оставила Неда, оседлала кобылу и направилась на объекты, где снова повторила свое объявление. С чувством выполненного долга Кейт вернулась домой. Ей навстречу вышла Жасси.
– Все прошло хорошо? Надеюсь, ты позволишь мне присоединиться к тебе завтра и помочь?
– Это не место для тебя. Дэниэл никогда бы не позволил.
– Откуда ты знаешь, позволит ли он тебе разливать рабочим чай и кофе, когда вернется? – нежно заворчала Жасси.
Кейт сняла плащ.
– Позволит, если мой план заработает.
На следующее утро в половине шестого Кейт вошла на склад и обнаружила там Неда. Позже она узнала, что он бездомный сирота, проводящий ночи на кирпичном заводе, где укрывался от холода, ветра и бдительных глаз ночных сторожей. Этим утром она еще ни о чем не догадывалась и испытала искреннюю благодарность за то, что он растопил плиту и наполнил из насоса бочки. Время шло, на склад никто не приходил. Кейт и Нед сидели при свете двух фонарей, подвешенных к балке. Вода в самоварах кипела.
Когда Кейт уже начала думать, что весь ее план провалился, дверь вдруг открылась, и из серых утренних сумерек внутрь шагнуло несколько человек. Она открыла кран ближайшего самовара и стала наполнять чашки. Спустя короткое время на складе уже гудела толпа. Мужчины толкались, ожидая своей очереди, а потом отходили в сторону и, обхватив руками горячие кружки, маленькими глотками пили обжигающие напитки. Нед, неспособный удерживать чашки, принимал фартинги и очень злился, когда ему протягивали фальшивые монеты или пытались всучить отполированные морем камушки и старые пуговицы. Его яростные вспышки гнева, отчаянные жесты и невнятное бормотание привлекали внимание Кейт и стоящих поблизости мужчин, что вынуждало обманщиков смущенно отшучиваться и платить. В шесть часов раздался звон колокола, о начале рабочего дня, и мужчины покинули склад.
Ликующая Кейт улыбнулась Неду.
– Я думаю, все прошло хорошо, согласен?
Однако ее ликование быстро испарилось, когда на склад вошел бригадир. Они с Недом как раз заканчивали мыть посуду.
– Мне очень жаль разочаровывать вас, леди, но сегодня утром количество мужчин в пивной не уменьшилось. Боюсь, к вам пришли только те, кто обычно и так является на работу вовремя.
Ее радость мгновенно потухла.
– Совсем не уменьшилось, мистер Харди?
Он пожал плечами.
– Ну, возможно, полдюжины вместо дюжины.
Она сразу же повеселела.
– И все-таки все прошло успешно. Нельзя считать проделанную работу бесполезной. Горячие напитки принесли удовольствие тем, кто пришел к нам сегодня. Они сердечно благодарили нас, – сообщила она, вздохнула, опустила рукава и сняла передник. – Если кто-то из них нуждается в более крепких напитках, я должна им их предоставить.
– Миссис Уорвик! – сурово предупредил Харди. – Если мужчины начинают пить с утра, они потом весь оставшийся день прикладываются к бутылке. Очень часто несчастные случаи происходят именно с пьяными, которые не могут твердо стоять на ногах, как ваш Нед.
– Традиционно многие люди пьют за завтраком эль. Если мужчины не могут начать день с домашнего пива, они пытаются компенсировать это в течение дня. Если у них появится возможность приобрести пинту эля по самой низкой цене, которую я им предложу, они перестанут заходить в пивную по пути на работу и покупать там дешевый спирт. Рано или поздно я обнаружу всех хронических прогульщиков, а вы уже сами решите, что с ними делать. В результате сократится количество несчастных случаев, в которые вовлечены и другие рабочие отнюдь не по своей вине.
Он не имел привычки улыбаться, даже когда хотел продемонстрировать одобрение.
– Как скажете, миссис Уорвик, – ответил он, – слегка приподняв над головой шляпу.
Он уже собрался уходить, когда Кейт окликнула его.
– Если увидите мистера Тэннера, попросите его уделить мне пару минут. Я хочу, чтобы он посмотрел, можно ли что-нибудь сделать с вентиляционной системой тех строений, где работают кузнецы и каменщики. Жуткие условия разрушают их легкие, вы так не считаете?
Харди считал, что существует большая разница между женским здравым смыслом и женским даром вмешиваться не в свое дело.
– Да-да, – последовал уже менее дружелюбный ответ.
Он намеренно не передал Тэннеру ее просьбу, но на следующий день обнаружил рабочих, пробивающих стены мастерских под вентиляционные отверстия и выкладывающих печные трубы из взятых со стройки кирпичей. Харди даже боялся представить, что скажет мистер Уорвик после своего возвращения, когда увидит, что рабочие бросили срочную работу ради этих ненужных, отнимающих время переделок.
К концу недели количество посетителей утренних чаепитий значительно возросло. Кейт взяла в помощь двух мальчиков девяти-десяти лет, которые тоже работали на строительном дворе. В понедельник народу еще прибавилось.
Желающим выпить эля позволялось не более одной пинты, но никто не возмущался, поскольку Кейт уже успела заслужить всеобщее уважение. Тех, кто не следил за своим языком в ее присутствии, сурово одергивали товарищи. Зная человеческую природу, женщина понимала, что бочонки с элем следует держать под замком. Она пригласила плотников, чтобы те соорудили небольшое помещение в углу склада. Там построили раздвижные двери, за которыми хватало места не только для бочонков, но и для маленького столика, скамьи для мытья посуды и шкафчиков для чашек и кружек. Довольная проделанной работой, Кейт с гордостью по казала все Харди, когда тот явился к ней с утренним отчетом о нерадивых рабочих в пивной.
