. С облегчением он поднялся на ноги. Шан по-прежнему не сводила взгляда с раны у него на груди. В ее взгляде читалось подозрение и недоверие.
- В жизни я нагляделась достаточно поножовщины. Вы уже давно должны были потерять сознание, - спокойно сказала она. - Так?
- Конечно. Выносливость, пренебрежение к боли… Примерно так.
- Выносливость? Так вы это называете? - Шан шагнула вперед, словно желая вновь прикоснуться к ране, но Арас остановил ее движением руки, словно предупреждая о грозящей ей опасности. - Хорошо… Хорошо… Не стану прикасаться.
- Мне не нужна помощь.
- Значит, у вас нет геморрагина [38] в крови. Так?
- Да. И не надо волноваться.
- Но ведь тварь прошила вас насквозь.
- Рана быстро заживет. Поверьте мне.
Ситуация была под контролем. Арас посмотрел на кровь на своей одежде. Интересно, что с'наатат позаимствует от хвостобоя? Опыт подсказывал Арасу, что пройдет несколько дней, прежде чем паразит начнет перестраивать его тело, придавая ему черты хвостобоя. Перспектива вновь обрести крылья его не радовала. Колонисты уж наверняка отреагируют на это самым экстраординарным образом.
Шан присела рядом с Арасом, так что ее плечо касалось его плеча. Они долго молчали. Арас по запаху чувствовал, что она взволнована.
- Вы истекаете кровью, - первой нарушила тишину Шан.
- Вы уже говорили об этом. - Теперь боль ослабла. Дышать стало легче.
- Думаю, примерно то же случилось с вами, когда мы вас сбили. Крис Хагель попросила меня вновь поинтересоваться у вас, не согласились бы вы предоставить нам на исследование образцы вашей ткани. Она до сих пор не понимает, как вы на своих двоих покинули место крушения.
Он чувствовал тилгур, спрятанный под туникой. Клинок был хорошим, острым. Но Арас не хотел использовать его. «Пожалуйста, Шан, ради вашего же Бога, не разочаровывай меня. Не будь гефес».
- Вы же знаете, разве не так?
- Что знаю?
Арас крепко сжал рукоять клинка. Ему не нравилось то, что он должен был сделать. Он не чувствовал к Шан такого же отвращения, как к Парек. Ничего схожего с исенджи. Она была его другом.
- Вы вычислили мой возраст. Вы видели записи из архива Константина. Вы видели, что я выжил после того, как получил смертельные раны. Вы даже слышали о с'наатате. Теперь ответьте мне: вы коснулись меня, чтобы попытаться приобрести это?
Выражение лица Шан говорило о том, что она находится в полном и подлинном замешательстве.
- Не имею понятия, при чем тут с'наатат?Что это вообще такое?
- Не важно. - Его ответ прозвучал слишком поспешно.
- Вы потеряли много крови, и это не может быть не важным для меня. Вы пытаетесь обвинить меня в чем-то, а я даже не понимаю, о чем идет речь. Расскажите. В чем, собственно, дело?
Тилгур остался на месте. Конечно, Арас мог бы и промолчать, но он не хотел так поступать.
- Если я расскажу вам, это должно стать вашей тайной. Иначе я вынужден буду вас убить… Вот так-то.
Мускулы ее лица напряглись.
- Не бойтесь. Я не из болтливых.
- Я не шучу… Я инфицирован природным паразитом, которого называют с'наатат. Он захватил мое тело и сохраняет меня живым как хозяина-носителя.
- А точнее?
- Он восстанавливает любое физическое повреждение, восстанавливает вырождающиеся клетки, нейтрализует патогены и токсины. Кроме того, он ассимилирует полезные последовательности генов, заимствованные из других источников, чтобы улучшить способности к выживанию у своего хозяина-носителя.
- Тогда я могу предположить, что вы не слишком-то похожи на обычного вес'хара. Я имею в виду то золотистое существо на фотографии. Это тоже были вы. - Шан выглядела обеспокоенной. Несколько минут она молчала, словно переваривая услышанное. - Извините. Я имела в виду разумное создание.
- Тогда я подвергся воздействию человеческого ДНК. С'наатат заставил меня приобрести некоторые черты гефес.
Шан издала странный звук. Что-то вроде м-м-м…Словно обдумывала что-то важное. Какое-то время она молчала. Арас задумался, а не использует ли она один из трюков Эдди. Тот любил неожиданно замолчать, выжидая, пока его собеседник не выкажет слабину и не заговорит сам.
- А эта тварь может поселиться в человеке?
- Не знаю, не проверял. Но этот организм обладает невероятной способностью к адаптации. Он любит, чтобы у него был большой, мобильный хозяин.
- Это и есть ваша болезнь? -Да.
- А вы можете убить себя? Арас уже понял, к чему она гнет.
- Только ужасная катастрофа может меня погубить. Например, фрагментация. Если очень долго голодать, я, наверное, могу умереть от голода. При определенном стечении обстоятельств я мог бы задохнуться, но приспособляемость моего тела порой заставляет меня в этом усомниться. На самом деле я не знаю полных возможностей паразита.
- Дерьмо, - пробормотала себе под нос Шан. - Полное дерьмо.
- Однако тут нет никакого чуда.
- Я иду на десять шагов впереди вас, Арас. Хотите, расскажу вам, как мы сможем использовать такой дар, если получим его? Аможет, вы и сами представляете?
- Слишком хорошо.
- Вам лучше оставаться в стороне. Если мои люди узнают об этом, они из штанов выпрыгнут, чтобы узнать ваш секрет.
Она снова замолчала. Смотрела на него, и ее губы двигались, словно она хотела еще что-то сказать. Арас сквозь тунику чувствовал тепло ее тела. Это вызывало у него ощущение комфорта.
- А как вы сами относитесь ко всему этому?
- Иногда спокойно, иногда нет.
- По-моему, это - кошмар.
Ее слова сказали ему о многом. Шан не распалилась, не стала говорить о том, что с'наатат - благо для человечества. Не спросила, какую пользу приносит данный паразит, и не стала обсуждать его ценность. Она испугалась. Испугалась за свой мир и за него - Араса. Однако Арас надеялся, что она не станет бояться его, как другие. После того как он впервые встретил существо, которое мог бы назвать другом, он не перенес бы одиночества.
- Вы наблюдали за каждым, кто нес вам смерть, и не знали, какие черты приобретете. Боже, не уверена, что я могла бы справиться с этим.
- Бен - предок Джоша - говорил, что это наказание даровано мне Богом, - ответил Арас.
- Да ладно. Видимо, этот Бен был большим ханжой. Разве колонисты проявляли интерес к этому паразиту?
- Принять его и отказаться от Бога, который ждет их на Небесах? Им такое даже в голову не придет. Для них это - настоящий кошмар.
- И поэтому Бен считал, что это - наказание? Но ведь вы инопланетянин - язычник.
- Он считал, что всему виной резня исенджи. Я заполучил паразита, когда был их пленником. Открытая рана - идеальный способ. Исенджи же гордились своей генетической памятью. Поэтому теперь во мне есть часть их воспоминаний, воспоминаний обо мне и о том, что я сделал с ними. И теперь я могу понять, почему Бен считал, что Бог покарал меня подобным образом.
На мгновение лицо Шан изменилось. Казалось, она рассердилась.
- Арас, мне очень жаль. - Она взяла его за руку, и он понял, что она сделала это не для того, чтобы заполучить образец. - Вы уничтожили их из-за этого? Чтобы остановить дальнейшее распространение паразита?
- Исенджи очень быстро родятся, но после того как с'наатат остановил смерть, они стали настоящей чумой. На планете обитало более биллиона безери, когда пришли исенджи. Теперь их всего несколько сотен тысяч. Столетия понадобились, чтобы их население достигло такого уровня, Шан Чайл… Как я и говорил, я постараюсь больше не допустить этого.
Шан осторожно обняла его, и они долгое время сидели неподвижно, наблюдая, как скальный бархат подползает к хвосту мертвого хвостобоя, чтобы убрать падаль. Несколько кусиков - крабоподобных существ - тоже оживились, подползая поближе, пытаясь получить свою часть добычи. Скальный бархат двигался вперед подобно отвратительной амебе, переползая с одного выступа скалы на другой.
Он скользнул по лапам хвостобоя. Куси/с замер словно замороженный. Его клещи поднялись, словно в разочаровании отупущенной добычи. Постепенно, двигаясь совершенно механически, скальный бархат опеленал труп и заставил кусиков отступить. Все это действо заняло не более пятнадцати минут. Шан вновь глубоко вздохнула.
- А как к этому относятся ваши соплеменники?
- Я - изгнанник. Герой войны, по общему признанию, но не одна.исан не станет совокупляться со мной. Вы же тоже передаете свой генетический материал вашим детям? Точно так же происходит и с нами. Можете рассматривать это как своего рода венерическую болезнь.
