— Никогда себе этого не прощу, — рявкнул Джей. — И как только хилая баба может сотворить столько зла? Ты не уйдешь от расплаты. Теперь Лаки меня не остановит, я тебя убью.
Мэг взвела курок. Джей побледнел, взглянул на своего незадачливого брата, потом снял ремень с кобурой. Он упал на пол, Мэг отбросила его подальше.
— У тебя руки связаны. Как тебе это удалось?
— Я расторопнее любого из вас. Запомните это, вы оба.
— Ладно, — дружелюбно согласился Джей. — Но и ты живой отсюда не уйдешь. Нас двое, а ты одна. Сам не знаю, чего я тут с тобой разговоры веду. Одной бабе не одолеть братьев Колдер.
Едва вымолвив последние слова, Джей бросился на Мэг. Падая, она нажала на курок, но пуля угодила в бедолагу Лаки. Он коротко вскрикнул и осел на пол. Бросив быстрый взгляд на безжизненное тело брата, Джей прицелился в голову упавшей Мэг.
— Читай молитвы, тварь.
Мэг закрыла глаза и ждала смерти. Она сделала свой лучший выстрел и проиграла. Она жалела, что уходит из жизни, не поговорив с Джессом, они так мало были вместе. Ей хотелось в последний раз взглянуть ему в лицо и сказать, как она любит его.
Она услышала металлический лязг затвора. Скорее бы, скорее…
До нее донесся звук выстрела. Она ждала боли, но ничего не почувствовала. Странно, смерть ничем не отличалась от жизни.
— Мэг… Открой глаза.
Что? Мэг была потрясена. Еще бы, услышать голос любимого человека в потустороннем мире! Но он так близко…
— Ну же, любовь моя, открой глаза. Теперь никто тебя не обидит.
Мэг медленно открыла глаза. Как ей удалось остаться в живых? Должно быть, Бог действительно ее любит.
— Джей… Лаки…
— Забудь о них. Они больше никого не потревожат.
Джесс помог ей сесть. Она увидела, что Джей лежит в луже крови, и вздрогнула. Потом бросилась в объятия Джесса, уткнувшись лицом в его шею.
— Он мертв?
— Да. Ты убила Лаки?
— Да, случайно. Джей толкнул меня, и револьвер выстрелил, пуля попала в Лаки.
— Тем лучше. Ты получишь награду за обоих. Я знал, что ты находчива, но здесь ты превзошла самое себя.
Мэг протянула ему руки.
— Развяжи меня.
Джесс изумился. Он вытащил из-за голенища нож и перерезал веревку.
— Как, черт побери, тебе удалось справиться с ними со связанными руками?
— Может, выйдем отсюда? — проговорила она дрожащим голосом. — Я не хочу оставаться с ними в одной комнате.
Мэг попыталась встать, но колени подогнулись, и Джесс подхватил ее.
— Поверить не могу, что ты нашел меня здесь. Какие сюрпризы ты еще преподнесешь, Джесс Гентри?
— Напомни, чтобы я как-нибудь рассказал тебе об этом, — сказал Джесс. — Давай выйдем на свежий воздух. Ты бледная как смерть.
— Я думала, они меня убьют, — прошептала Мэг. Джесс подвел Мэг к поваленному дереву, сел и посадил ее к себе на колени. Его била дрожь, он понял, что едва не опоздал. Он вздохнул и покрепче обнял ее.
— Что эти негодяи с тобой сделали? — спросил он, разглядывая кровоподтеки на ее лице. — О Господи, Мэг, прости меня. Я надеялся, что успел вовремя, чтобы избавить тебя от этого.
Мэг мгновенно развеяла его страхи:
— Я в порядке, Джесс. Несколько синяков и ничего больше. — Лицо ее стало жестким. — Хотя попытки были.
— Как ты выкрутилась?
Мэг принялась объяснять, как ударила Джея ногами, а Лаки ладонями по горлу.
— Но в конце концов это не помогло, — горько сказала она. — Джей сумел напасть на меня и убил бы, если бы ты не подоспел.
Джесс почти онемел от рассказа Мэг.
— Ты проделала все это со связанными руками?! — Его распирало от гордости. Его Мэг — потрясающая женщина. — Как только улажу дела в Додж-Сити, я женюсь на тебе и избавлю тебя от хлопот.
Мэг вскинула голову.
— Что ты сказал?
— Я сказал, что намерен жениться на тебе, как только с братьев Гентри будут сняты все обвинения.
— Это единственная причина, по которой ты женишься на мне? Чтобы избавить от хлопот?
Джесс заглянул ей в глаза. В лунном свете они сверкали как изумруды. Он никогда не видел ничего прекраснее.
— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, дорогая.
— О, Джесс, ты не знаешь, как я хотела это услышать. Ты простишь меня за… за все? Я делала это ради тебя.
— Знаю. Я был глуп и боролся с неизбежным. Я боялся любить. Считал, что ты заслуживаешь лучшей партии. Я люблю тебя, Мэг Линкольн. Я больше не могу это отрицать и отвергать. — Он сжал ее плечи, — Я люблю тебя, Мэг. Ты слышишь?
— Я слышу, Джесс. Я давно тебя люблю. Пожалуйста, поцелуй меня. Докажи, что это не сон.
— Это не сон, любовь моя. Я всегда буду любить тебя.
Он поцеловал ее, вложив в этот поцелуй всю свою душу и сердце, без слов объяснив, что значит для него Мэг.
—Ты измучена, — заметил Джесс, оторвавшись от нее. — Мы можем переночевать здесь и рано утром отправиться дальше.
— А как быть… с ними? — Мэг указала на хижину.
— Мы отвезем тела Коддеров в город. Шериф Дюран заполнит бумаги на твое вознаграждение. Ты сможешь получить его, возвратившись в Шайенн.
— Я не покину Додж без тебя, Джесс Гентри. Когда ложные обвинения снимут, мы можем вернуться вместе. Ты хочешь остаться в Шайенне?
Джессу не хотелось разочаровывать Мэг. Вполне возможно, что он надолго окажется за решеткой.
— У меня там хорошая практика.
— Жители города меня не любят, — вздохнула Мэг. — Если бы не Зак, я бы, не задумываясь, уехала.
— Я заставлю их полюбить тебя, — упрямо возразил Джесс. — Я не разлучу тебя с твоим… отцом.
— С отцом, — эхом повторила Мэг. — Зак мне больше чем отец.
Джесс прижимал ее к себе, пока она не расслабилась и не уснула. Тогда он поднялся, осторожно положил ее на ложе из мягких листьев и отправился готовить походную постель.
Глава 17
Джесс поднялся рано, намереваясь покончить с неприятным делом до того, как проснется Мэг. Умывшись в ручье, он пошел в хижину. Запах тления ощущался, но он привык к нему во время войны. Он вышел, чтобы прихватить скатанные одеяла бандитов, лежащие рядом с их седлами.
Бросив взгляд на Мэг, Джесс убедился, что она крепко спит, и вернулся в хижину. Быстро завернул трупы в одеяла и оттащил их туда, где паслись лошади. Колдеров. Взгромоздив оба тела на спину одной кобылки, Джесс крепко привязал их веревкой. Все. Дело сделано, теперь Мэг может проснуться. Вернувшись к ручью, он тщательно вымыл руки щелочным мылом, которое всегда носил в своей медицинской сумке.
Мэг почти проснулась, когда он вернулся к их убогому ложу. Джесс опустился на корточки около нее, чтобы она могла увидеть его, когда откроет глаза.
Мэг спросонья улыбнулась ему.
— Джесс. Я думала, мне все приснилось, — она вздрогнула, — или я умерла.
