Теперь в осеннем вечере не так сильно ощущался холод, тело надежно пряталось от пронизывающего ветра под тканью теплой одежды. Ноги обтянули штаны, к груди льнули туники, ткани покрывал сверху плотный дублет. На предплечья Нерисса надела наручи, чтобы защитить руки и спрятать гадкий браслет. Не хватало только оружия. Чувствуя на запястье тяжесть оковы и сон силы земли, Нерисса была бы рада любому крошечному клинку, но меч ей не полагался.
Указав направление, Ренфрид повел к восточной стене, где ждали Алира и Бардос. Нерисса молча замерла рядом с ними, прищурив глаза в попытке увидеть Лорана с Беваном. Но ни принца, ни стража не было на дворе.
– Ждите, я выведу лошадей, – приказала тем временем Мюриэл и беззвучно исчезла.
– Она меня пугает, – признался Бардос, когда женщина удалилась.
– Впечатляет, – то ли поправила, то ли согласилась с ним Алира.
– Да, она всегда была немного странная, – поддержал библиотекаря Ренфрид.
– Не вижу ничего странного.
– Наставник без учеников – это и впрямь странно, – подметила Нерисса, с подозрением высматривая недостающих членов отряда.
– Не странно… – тихо произнесла Алира, и Нерисса не смогла устоять. Она перевела взгляд на служанку и нахмурила брови.
– О чем ты?
Алира не без труда оторвала взгляд от своих сапог и подняла глаза. Чувствуя, что истина где-то рядом, Нерисса склонила голову набок и выжидающе вгляделась в лицо служанки. Алира все же проиграла в этой игре и нехотя проговорила:
– Все ее ученики мертвы.
– Как так? – нахмурилась Нерисса, во все глаза посмотрев сперва на Алиру, а после на Ренфрида. Перехватив ее взгляд, Теневой страж предпочел ответить опущенными глазами. Будто камешек под его сапогом мог ответить вместо него.
– Должно быть, учитель такой, – буркнул Бардос, пританцовывая, чтобы не зябнуть.
– Мюриэл раньше была самым известным наставником. Ее выходцы служили коронам по всему Фелтдермииру, но ее уроки – дар, что был сродни проклятию. Она обучала лучших из лучших. Мюриэл готовила воинов, они шли на службу, присягали на верность и служили так, как были обучены, – лучшим образом. Говорят, они были в разы сильнее берсерков с севера. И скоро в учениках Мюриэл увидели нешуточную угрозу. Свои же короли отправили этих рыцарей на плаху.
– Но почему не казнили наставницу? – Нерисса непонимающе нахмурила брови. – Не будет учителя, не будет учеников.
– В назидание. Ее пример держит в узде остальных наставников. Казни кто Мюриэл, ее ученики бы искали мести, а так одна женщина против королей… Она проиграла.
– А она сама не ищет мести?
– Я думаю, да. Представь только, каково это – жить с мыслью, что все они погибли из-за тебя?
«Не все…» – догадалась Нерисса, но вовремя прикусила язык.
Вот почему в глазах Алиры стояла боль, вот почему Мюриэл молчала, вот почему тюфяки в комнатушке покрылись пылью. Не желая больше отправлять учеников на смерть, наставница оставила предназначение. Лелея возможность помочь одному оставшемуся воспитаннику, Мюриэл рискнула своей головой или бросила вызов королю, укрыв у себя беглецов. Она шла на измену, пытаясь сберечь Бевана.
Нерисса прониклась бо́льшим уважением к женщине. Во всей этой гонке она совсем забыла, что есть вещи помимо Гринфордтов и проклятия Одханы, что на одном большом витраже есть не только брешь, но и трещины; страдают не только короли или ведьмы, но и прочий народ…
– …если двинемся сейчас, успеем до высокой луны, поэтому нужно спешить.
Лоран с Беваном вышли на двор, затягивая на поясах ремни ножен. Нерисса вновь сосредоточилась на первостепенных проблемах, отвлекаясь от философских мыслей. Сейчас ее главной задачей было доставить принца Старейшинам.
Наконец недостающие члены отряда присоединились к остальным, и Нерисса сразу же поймала на себе изучающий взгляд дымчатых глаз Лорана. Что за идеи на этот раз возникли в его голове? Попытаться прочесть мысли этого человека по взгляду было так же просто, как узнать глубину моря Благ, – невозможно. Нерисса изогнула бровь и с вызовом ответила Лорану. Ей хватало бессловесных переглядов Алиры и Бевана, сама она в подобные игры ввязываться не хотела.
– Что? – прямо спросила она.
– Хорошо смотришься в одеждах Рафтмуров, – оценил Лоран.
– Тщательно выбирала наряд; платья приберегла для тебя.
– У Мюриэл остались только красные, мой цвет – зеленый.
Нерисса закатила глаза, стараясь не вскипеть. Слава духам-защитникам, Мюриэл вывела на двор лошадей, и ей удалось избежать дальнейшей беседы с Лораном. Отвернувшись от него, Нерисса обратила внимание на скакунов. Сердце тут же ушло в пятки.
Роскошные животные, впечатляющие. И пугающие. Нерисса никогда прежде не ездила верхом. Никогда. На Клыке не было животных, ни тебе мелких коз, ни пони и уж точно никаких лошадей. Возможности овладеть навыком верховой езды у нее не было. Нерисса мастерски орудовала мечом, умела вести рукопашный бой, но как забраться в седло и не вывалиться из него, не имела ни малейшего представления.
Заметив ее раскрытый рот, Мюриэл, должно быть, приняла шок за восхищение и гордо вздернула подбородок:
– Мои красавицы и впрямь загляденье! – Женщина едва доставала кобылам до брюха, но потрепала ближайшую по ноге, не боясь, что та взбрыкнет. – Седлайте их, но берегите. Когда дойдете до оконечности Одичалого, отпустите их. Дорогу они найдут.
– Не боитесь, что лошади пойдут в обратный путь без наездников, через Одичалый и Форт-Роттерфол? – удивился Лоран.
– Сынок, наши острова тебе не треклятый Гринфордт, где каждый желает прикарманить себе то, что ему не принадлежит. Форт-Роттерфол – город силы, там полно воинов, и скакуны имеют право расхаживать вольно. За конокрадство грозит смертная казнь. Если какая гниль и погонит моих кобылок, я вытащу вора из Нижнего Миира и лично выпотрошу.
– Впечатляет, – бесцветно заключил Лоран, забрался в седло и поморщился. Нерисса заметила, что его левое плечо так и было опущено. Что за рана скрывалась под толщей джеркина? Стоило Лорану неудачно зацепить что-то рукой, как он морщился, будто рана была и правда серьезной.
Следуя примеру друга, Беван с трудом оседлал своего скакуна, скривившись не меньше его высочества. Очевидно, рана на боку давала знать о себе. На следующую лошадку элегантно вскочила Алира. Четвертым в седло свободной кобылы полез Бардос, но сколько ни старался, то не попадал сапогом в стремя, то не мог подтянуться. В итоге на помощь пришел Ренфрид, легко закинув юношу на спину бурой животины. Пришла очередь Нериссы.
Ее ждала иссиня-черная лошадь с густой гривой. Высокая кобыла, одним своим видом и размерами поражающая до глубины души. Нерисса знала, что кони людей не едят, но ей все-таки стало несколько страшно при виде габаритов животного.
– Вставь ногу в стремя, для опоры возьмись за рожок, –
