в грузовом шлюзе, гуляя сами по себе по прилегающей территории в пределах видимости со сторожевой вышки. Они медленно растут, если сравнивать с обычным для волков темпом развития.
Вчера рыбачил на пару с Луком – ставили классический перемёт с челнока, привезённого с реки Со. Аборигена уговорили носить шорты, а сандалии ему и без уговоров понравились после того, как занозил ступню. Цивилизованный мир таит в себе некоторые неведомые дикарям опасности. Татьяна убедила мужа пожить здесь, пока там на юге идут дожди. Весь гарем с детьми тоже тут. Обживаются.
Сев сказал, что большая группа людей их биологического вида – неисчерпаемый трудовой резерв для колонии. Надо только научиться его использовать. В посёлке всё организовано совсем на другой лад, чем у здешних кроманьонцев.
Свежий ядрёно духовитый навоз погружен в четырёхколёсную тележку. Двое крупных волков деловито встали между оглоблями один за другим, дали время запрячь себя и без понуканий покатили повозку в сторону тыквенных грядок. Колонии необходимы крупные ёмкости, а тыквы на тутошних почвах вымахивают огромные, до полуметра в диаметре. Из них выходят фляги литров по тридцать в объёме. Хранить в них или перевозить нефть получается без проблем.
– Так мы на Землю летим, или где? – у плетня нарисовалась Маха.
– Я бы сгонял, – улыбнулся парень. – Предков бы проведал, маминого омлета навернул. Не поверишь – скучаю по папенькиным нотациям.
– Тогда пошли к озеру. Нужно проверить отрыв челнока на двух антигравах. Опять его малость переделали – снова нужно испытывать.
Внешне особых изменений челнок не претерпел. Ему доработали аварийный люк над кабиной экипажа, превратив его в многоразовый, а то раньше он открывался пиропатронами, после чего закрывался только с применением сварки. Впрочем, проверку плотности запирания и герметичности инженеры уже завершили. В задней кабине прибавилось мониторов, да и органов управления – теперь с сенсорной панели под правой рукой можно было контролировать практически все системы жизнеобеспечения. А левая рука привычно ложилась на пряжку задней гравицапы с её движками. А у Махи в передней кабине была пряжка носового антиграва. Под правой рукой у неё находился джойстик управления рулями и маневровыми орбитальными двигателями.
Мальчик и девочка заняли свои места и первым делом принялись договариваться о взаимодействии в управлении – «проиграли» мысленно выполнение маневров. Конкретно для их пары «договорённости» были достигнуты легко – оба опытные летуны на антигравах, к тому же совершившие немало совместных полётов на челноке. Они понимали друг друга с полуслова.
– Вышка! Дэн говорит. Обсиделись, с приборами освоились, герметизируемся и начинаем предстартовую подготовку.
– Принято, вышка.
Дэн прошёлся пальцами по иконкам на сенсорной панели. Запуск генератора, контроль степени заряда аккумуляторов и антигравов, оживление системы контроля температуры, давления и состава воздуха… Начинка этого челнока сильно отличается от стандартной – автоматика здесь задействована лишь во вспомогательных системах, всё вручную, всё под присмотром человека. Зато телеметрия работает в полном объёме, но она ничем не управляет, а только фиксирует происходящее.
Пока мальчик оживлял энергосистему и жизнеобеспечение, на переднем мониторе было видно, как Тык с берега отдал швартовы и отпихнул челнок багром, после чего их оттащили катером на стартовую позицию в дальний конец озера. Не тратить же на такую ерунду бортовые ресурсы!
Дэн через камеру заднего обзора понаблюдал, как Лом уводит катер к берегу, очередной раз прочитал показания мониторов, после чего доложил о готовности к старту.
– Поехали, – «согласилась» Маша и приказала ввести в действие задний антиграв. Передним она только подруливала.
Первые десятки километров в час водоизмещающее судно набирало неохотно, но пилотесса вовремя приподняла нос, выведя корабль на глиссирование – скольжение по поверхности. И тут же включила полную продольную тягу «своего» антиграва. Акселерометр показал достойное значение ускорения – скорость начала быстро нарастать и уверенно добралась до значения «400». В этот момент паренёк снова почувствовал, как девочка передней гравицапой «вздёрнула» нос челнока на угол ровно пять градусов. Звук воды, трущейся о корпус, мгновенно пропал – есть отрыв. Поверхность озера на мониторе наружной камеры начала плавно удаляться, мелькнула под брюхом береговая кромка.
– Земля, прощай, – произнесла Маша.
– В добрый путь, – ответила вышка.
– Мне что-нибудь следует знать? – полюбопытствовал Дэн.
– Садиться будем на Землю. Планета так называется, – ответила Маша.
– Фигас-се! Что, взрослые с нами не летят?
– Недосуг им. Пилоты нынче – наш технический состав. Они заняты обустройством нефтяного месторождения. Сам ведь знаешь, что нужен танкер, ёмкости, сепаратор вместо отстойника, ректификационная колонна – тут без мужских рук никак. А женщины поподхватывали инфекционное заболевание, передающееся половым путём. Беременность называется. Не так чтобы все подряд, но исключений почти нет. Даже академик собирается произвести на свет маленького академика. Вот кроме нас с тобой лететь и некому.
Челнок между тем продолжал разгоняться и постепенно набирать высоту. Скорости восемьсот километров в час они достигли на высоте восемь километров – двигались в экономичном режиме и никуда не торопились. На сорока километрах высоты разогнались до тройного числа Маха («Или числа Махи?» – подумал Дэн), а вскоре добрались и до километра в секунду. Маша словно пробовала плотность воздуха крыльями, откладывая в памяти впечатления о поведении планера на разных скоростях и высотах. Дэн напоминал о температуре обшивки и расходе компонентов топлива. Он уже оценил продуманность режима выхода на орбиту – поначалу, когда движению сопротивляется плотный воздух, не следовало чересчур напрягать движители. А уж за пределами атмосферы можно позволить себе метр в секунду за секунду – это максимум, что могут обеспечить оба антиграва. Три часа разгона, а там и стационарная орбита достижима, пусть и не по кратчайшему пути.
Вышка помогала, подсказывая текущие координаты и параметры траектории. Штурман-моторист перепроверял данные, пользуясь отдельным вычислителем – было умеренно скучно и хотелось есть. Потом начался пассивный участок траектории – наступила невесомость. Несколько часов восхитительной лёгкости, перекус из тюбиков и возможность по очереди поспать.
Портал нашёлся легко – он так и висел над одной и той же точкой поверхности Мачехи. Невидимый ни в каком участке спектра с расстояния более десяти тысяч километров, он сразу выдавал себя при сближении свечением в строго ограниченной области спектра. Причём яркость свечения изменялась с периодичностью, индивидуальной для каждого портала на орбите Земли.
Сам этот портал – «вырожденная пятимерная сфера». Значения этой высоконаучной фразы не понимал не только Дэн, но и никто на Мачехе, тем не менее прошли его легко и радостно вскрикнули, увидев, как бездонная глубина космоса перед ними сменилась видом на голубой шарик родной планеты.
Вроде бы всё здесь так же, как и на Мачехе, те
