тусклый красный огонёк — пепелище, и освещает пару: женщину примерно тридцати лет в длинной чёрной мантии и молодого кучерявого юношу в рыцарской броне.
В небесах раздаются раскаты грома. Юноша вытирает меч — на нём виднеются кровавые подтёки, — женщина, Сета смотрит сперва на него, затем на собственные руки, на костёр и вспоминает…
Как же всё так обернулась?
Это была долгая, очень долгая история…
Глава 74
Повесть
Когда Сета впервые обрела свою силу, она попросту не знала, что с ней делать. Нет, конечно у неё было много вариантов — например, заработать приличные деньги, а затем поселиться вдали от города, в удобном, но небольшом поместье, и жить в тишине и спокойствии в своё удовольствие, — но всё это казалось неправильным. Ведь Белая птица потребовала от неё исполнить великую миссию, стать Наместницей, и кто знает, что случится, если Сета не сможет исполнить её повеление.
Поэтому женщина вовсе не обрадовалась, когда научилась управлять другими; вместе с этой силой она обрела вовсе не желанную свободу, но только новое, ещё более тяжкое бремя.
Некоторое время она и вовсе шугалась белых птиц, которых эльфы считали предвестниками благих перемен.
Наконец, не зная, как ей поступить, Сета решила обратиться в церковь.
Храм Великого Белого Духа относился к людям довольно пренебрежительно, и всё же намного лучше, чем некоторые другие общественные институты. Может быть, размышляла женщина, если она расскажет, что именно с ней произошло, и продемонстрирует свою силу, найдутся те, кто захочет ей помочь.
А если нет… Тогда она просто заставит священника «забыть» про их разговор.
План казался умеренно надёжным.
Первые несколько визитов в церковь прошли не самым благоприятным образом. Некоторые священники в принципе отказывались с ней встречаться — разумеется, говорить с ними, даже используя Дар, не имело смысла; другие, стоило ей только рассказать и показать свои силы, проклинали её колдуньей. Один раз Сете попался на первый взгляд доброжелательный монах. Он её выслушал, посмотрел на её силы и обещал сообщить о ней высшим чинам своего Храма. Сета облегчённо вздохнула и лишь в последний момент догадалась «приказать» монаху рассказать свои истинные намерения. Священник признался, что на самом деле намеревался её усыпить, вырвать язык и живьём закопать под землю, — обыкновенная казнь, которой подвергались колдуны.
Сета велела ему забыть про свой визит и немедленно ушла.
На секунду у неё мелькнула мысль сказать этому священнику, чтобы ровно через неделю, когда про неё все забудут, он повесился в своей келье… Но Сета себя остановила. Не потому что считала, что это неправильно, — вовсе нет, — но просто потому что не была мстительной.
После этого она почти оставила свои попытки и уже подумывала о том, чтобы действительно попробовать жить обычной жизнью, но у судьбы оказались другие планы. Всё это время Сета стирала воспоминания священникам, но у тех иной раз имелась паства. Некоторые замечали странную женщину в длинной робе, которая навещала служителей, после чего последние совершенно про неё забывали. В один момент про это узнали некоторые высшие чины Белого храма. Началось расследование, и вскоре в постоялый двор, в котором проживала Сета, наведались рыцари.
К этому времени женщина знала, что на последних не действует её сила. За неимением выбора ей пришлось подчиниться. Они проводили её в ближайший храм; затем — в непримечательный кабинет. Там, сидя за деревянным столом, её встретил совершенно лысый эльф примерно шестидесяти лет.
Сета посчитала его местным священником.
Она ошибалась.
В этой самое время настоятель храма сидел в другой комнате и тревожно кусал свои губы — и немудрено. Ведь не каждый день твою обитель навещает Кардинал и достопочтенный представитель Белого совета Нуру собственной персоной.
Нуру и Сета поговорили. На протяжении разговора женщина старательно пыталась подобрать момент, чтобы использовать свои силы и сбежать. При этом она и сама не заметила, как собеседник выведывал у неё информацию, одновременно чистя апельсин своими большими белыми пальцами.
Наконец Сета стиснула зубы и решила пойти ва-банк.
Она рассказала ему правду.
Нуру её выслушал, задумчиво кивнул и предложил свою помощь.
Сета опешила; затем она всё же использовала силу и заставила его поведать свои настоящие намерение.
Чего именно добивался Нуру?
На самом деле он, как и прочие высшие чины Храма Белого Духа, знает о пророчестве, согласно которому однажды явится новый Наместник — Человек. Нуру был не уверен, что Сета действительно была Наместником. Он предполагал, что последняя просто владела некой особенной врождённой силой или колдовством, и тем не менее он видел в происходящем идеальную возможность, чтобы заполучить себе верховную власть. Он собирался назвать Сету Наместницей, стать её покровителем и таким образом сделаться истинным повелителем Белого храма.
Всё это он поведал Сете совершенно невозмутимым голосом, а потом заметил, что сам был не просто Священником, но и рыцарем.
Женщина вздрогнула.
Нуру раскрыл апельсин, взял и отлепил две дольки.
Одну проглотил.
Другую положил перед собой.
На самом деле это было выгодное предложение. Нуру обещал помочь Сете заполучить безграничное (для человека) влияние, а в обмен просил некоторую долю послушания… разумеется, для её собственного блага. Сам Факт, что он честно рассказал ей свои намерения, говорил о том, что он соглашался сотрудничать на равных условиях.
Отказываться было бессмысленно.
Сета вздохнула и проглотила вторую дольку…
Глава 75
Перемены
С этого момента жизнь Сеты снова переменилась.
Сперва её перевезли в поместье Кардинала, где она провела несколько месяцев, изучая этикет, которому придерживались благородные эльфы, историю, науку, грамматику, в том числе старое наречие древнего царства Нарук, и прочие необходимые навыки, чтобы не опозорить себя в аристократических и более эрудированных религиозных кругах.
На самом деле Сета не особенно этого хотела, ей было всё равно на то, что про неё думают другие, но ради своей миссии — и чтобы не прогневать Белую птицу — нужно было принести некоторые жертвы… К тому же в поместье кардинала подавали отменные блюда: жаренная куропатка, попугай под ананасовым соусом, перчёный дракон, икра русалки и так далее и тому подобное… в один момент Сета серьёзно заволновалась, что может растолстеть.
В это же время сам Кардинал Наму проводил необходимую подготовительную работу. Ему пришлось потратить немало ресурсов, и тем не менее уже через год сцена была готова. Актёры стояли на местах. Массовка — тоже. Наконец, во время священного праздника кардинал сделал невероятное заявление. Стоя посреди главной площадки Намира, перед высоким древом кипариса, — блестящем от смолы,
