Уж очень он перенервничал за последний час. Остальных врагов парень тоже проверил, но те умерли ещё час назад. Теперь надо проверить своих. Живы ли они? Абордажники лежали неподвижно, но парень видел, что жизнь не покинула их. Они парализованы, но дышат. Надо им помочь… и возложил руки на ближайшего…
Уже показались звёзды, а Евпл продолжал приводить в сознание своих спутников. Лишь к середине ночи все уже могли шевелиться и, даже, говорить. Чем же их поразил неизвестный враг? Что это за сила? Парень уже начал переставать соображать, когда последний из его сопровождающих очнулся. И только тогда Евпл повалился прямо на землю и уснул.
Проспал он до полудня, а когда открыл глаза, то увидел поблизости почти всех членов своей команды, удивлённо взирающих на своего сухопутного капитана. Из дальнейших расспросов стало понятно, что при нападении многие понимали всё происходящее вокруг, но не могли пошевелить даже пальцем. Почему же Евпл смог сопротивляться? Возможный ответ – он находился за пределами лагеря и сила, используемая врагом, коснулась его лишь краем. Другой вариант – он может лучше сопротивляться такому вмешательству в разум, чем обычные люди. Вряд ли сейчас можно получить точный ответ на свой вопрос.
Евпл поел и побрёл осматривать тела. Его абордажники просто не решились приблизиться к тем, кто, по их мнению, был причиной случившегося. Конечно же, первым на очереди был мужчина с перстнями. Каждый драгоценный камушек был проверен на содержащуюся в нём силу. Да, что-то Евпл ощутил, но не впитать в себя, ни использовать не получалось. Осталось лишь сложить в мешочек все ювелирные украшения и амулеты, находившиеся на теле. Ни оружия, ни чего другого он больше не нашёл. Дав указание сопровождающим проверить остальные тела, Евпл вернулся к лагерю и продолжил то ли поздний второй завтрак, то ли ранний обед.
Его люди принесли трофеи и одного взгляда хватило, дабы понять – лично ему ничего из этого не нужно. Отдал всё абордажникам. Что делать дальше? Надо ли продолжать путь или безопаснее будет вернуться назад? Евпл понимал, что ответы он не получит и надо действовать по прежнему плану. Но одно обязательно следует сделать – проверить ближайшую местность на наличие лагеря нападавших.
Через час все уже были на лошадях и направились в сторону, откуда появились враги. Можно было бы рассредоточиться, но рисковать не хотелось. Целый день они проскакали по холмам, равнине и, ожидаемо, ничего не нашли. Возможно, что эта встреча произошла случайно, и враги тоже куда-то направлялись. Наконец, отряд повернул на восход и поиск залежей бурого угля продолжился.
На очередной широкой долине показалось поселение. Подъехали. Какой-то небольшой полис, населённый выходцами с Кавказа несколько столетий назад. Остановились на постоялом дворе сомнительного вида. Если бы Евпл захотел, то мог бы сразу приобрести это странное строение. Но что с ним потом делать? Ремонт обойдётся дороже. Оставив сопровождающих отдыхать, парень с тремя абордажниками проехался по улицам Албасты, как называли своё поселение местные. Все здания выглядели довольно невзрачно и бедновато, да и откуда взяться богатству. Почти все жители занимаются земледелием, а путь до ближайшего крупного полиса занимает целую седмицу, и никакого смысла отвозить продукты на продажу нет. Вот так все и варятся в своём котле и, по-видимому, это всё почти устраивает.
Евпл стал задавать вопросы о буром угле и встречал лишь удивлённые взгляды – никто ничего о таком не слышал. Последующие два дня были отданы на обследование ближайших гор и подступов к ним. Парень даже не удивился, когда в полудневном переходе от полиса было обнаружено разыскиваемое место, находящееся прямо под ногами, в прямом смысле этой фразы. Пришлось использовать силу стихии земли, чтобы сделать неглубокий ров и теперь можно подержать в руках массу, похожую на затвердевший торф, который Евпл видел в Велгородской провинции. Собрав пару мешков, отряд вернулся в Албасту. Теперь надо найти подходящих людей, готовых взяться за добычу и перевозку угля в Антиохию, и при этом скрыть от всех местных жителей дальнейшую цель его использования.
На решение этой задачи было потрачено усилий чуть ли не больше, чем на подготовку экспедиции. Евплу удалось заинтересовать двух мелких купцов в добыче и перевозке, посулив очень хорошие, для данной местности, деньги. Проблем в найме работников в Албасте не было – безработных здесь была очень много. А вот в оснащении каравана появились трудности, поскольку подобным здесь почти никто не занимался. Пока местные купцы обдумывали поступившее к ним предложение о сотрудничестве, Евпл купил несколько повозок с высокими бортами и нанял четыре дюжины обнищавших земледельцев, привыкших работать лопатами и кирками. За пару дней те полностью загрузили повозки и получили то, что видели очень редко в последние годы – серебряные монеты.
С купцами договориться не получилось. То ли те осторожничали с незнакомым человеком, то ли у них не было деловой жилки, побуждающей к разумному риску. Как бы то ни было, теперь можно отправляться и обратно – добытого угля хватит на первое время, ну а потом будет ясно, что делать дальше. Пока повозки наполнялись, Евплу не давал покоя неизвестно откуда взявшийся незнакомец с перстнями и парень решился задать о нём вопросы в полисе, описывая внешность мужчины. Определённую известность странный любитель бурого угля уже заработал, и через день к нему подвели женщину, которая, вроде бы, видела нужного человека в одном из домов полиса Арабиссос, находящегося в дневном пути в том направлении, откуда прибыл Евпл. И как он только пропустил этот полис? Поблагодарив женщину монетами, был отдан приказ трогаться в обратном направлении.
К Арабиссосу, находящемуся невдалеке от плодородной долины, по которой шла основная дорога, они подъехали к вечеру. Полис выглядел ещё беднее предыдущего, но имел одно достоинство – в нём росло так много деревьев, что парню показалось – он находится где-то на своей далёкой родине. Указанный адрес нашли уже ближе к ночи. Без сомнения, это тот самый дом. Евпл постучался, и когда ничего не подозревающий хозяин открыл дверь, вошёл внутрь вместе с пятью абордажниками.
Мужчина попытался было отнекиваться, но доброе слово и нож у горла делают расспросы более эффективными, чем просто доброе слово. Уже через час Евпл знал всё об интересующем его человеке. Что делать с этим источником информации, парень решил подумать позже. Теперь он узнал – незнакомец с перстнями жил в одной из старых крепостей, находящейся недалеко от полиса. В Арабиссос он приходил пару раз в месяц по каким-то свои делам и, иногда, останавливался на
