Смотреть в налившиеся гневом лица финансовых воротил мне не хотелось, потому оставил их наедине с тикающим таймером. Если они не соглашаются с требованиями за четыре часа, то пусть пеняют исключительно на себя. Через подслушивающее плетение их спор, перешедший в драку, слушало немало народу. Как из «семейников», так и из других кланов, ныне входящих в легионы. В отдельном шатре мы собрали тех, кого посчитали наиболее разумными, а также авторитетными среди своих. Если их спонсоры не договорятся, можно попытаться обойтись и без них, пусть это и потребует дополнительных расходов с нашей стороны. Однако разум возобладал над жадностью и эмоциями, правда, не у всех. Из семерых продолжить «проект» согласились только двое, пообещав другим возместить часть убытков, что их как-то устроило. С этими двумя я и продолжил разговор.
– Вы уже все слышали, – однозначно заявил мне Ибрагим – весьма колоритный дядька восточной внешности. – Мы согласны с предложенными условиями, однако не все находится исключительно в наших силах. Слишком велики расходы и ответственность перед акционерами. Мы вполне способны выйти из дела с минимумом личных потерь, но тогда пострадает множество простых людей. Я считаю, так дела вести нельзя – вот это попрошу довести до вашего Великого Императора.
– У меня имеются все полномочия для заключения договора от его имени. – Слова спонсора мне понравились, ибо он действительно мог уйти, громко хлопнув дверью, но не хотел этого делать. – С особенностями вашей модели бизнеса мне уже довелось ознакомиться. В целом она мне не нравится, а именно – ее главная направленность на военную добычу и последующую эксплуатацию захваченных колоний. Нельзя постоянно играть в игры исключительно с нулевой суммой. Но некоторые элементы, способные окупить вложения и даже получать прибыль, вполне приемлемы. Вероятно, сыграет и сделанная ставка на военную силу. Однако подготовка и оснащенность легионов откровенно недостаточна для будущей мировой войны. Ограничения по уровню возрождения для вас теперь нет – этим надо воспользоваться. Со своей стороны мы готовы помочь оружием и инструкторами, но для закупки всего необходимого потребуются немалые средства. Раз вы готовы присягнуть Великому Императору, часть расходов сможете компенсировать за счет ресурсов этого баронства, к которому вы все теперь крепко привязаны. По моей информации, здесь имеются серебряные рудники и копи неплохих самоцветов. Сейчас они безлюдны, причины вам хорошо известны. Приглашайте мастеров, нанимайте работников – рабства тут больше никогда не будет!
Пусть и не сразу, но общие интересы нам удалось найти. После присяги с целованием сапога Великого Императора объединенное войско кланов становится новым кланом-монстром с названием «Имперские Легионы». Клан «Семья» берется обучить людей по своим методикам, а также помогает «Легионам» с оружием и амуницией, по ценам значительно ниже рыночных, но с учетом текущих на момент поставки. В дальнейшем предполагается компенсировать разницу за счет захваченной в боях добычи, сбором которой станут заниматься исключительно трофейные команды «семейников», уже доказавшие свою честность и профессионализм. Мне же предстоит решить все политические вопросы с Королем, иначе наш общий план ничего не стоит.
– Эх, зачем же ты так поторопился, мил человек? – покачав головой, сокрушенно заметил Деал Первый. – Объявить себя Великим Императором – значит обречь себя и всех стоящих за тобой людей на бесславную кончину.
– А кто мне прежде говорил о том, что кое на кого сделал свою ставку? – Я изобразил искреннее удивление.
– Не стоит путать политический фарс и реальное самозванство, – с большой грустью в голосе заявил он, на несколько мгновений закатив глаза, явно отдавая кому-то приказ по связному амулету.
К негативной реакции со стороны Короля мы вполне подготовились. Кланхолл в гостинице превращен в настоящую крепость, другие клановые объекты под надежной охраной или заминированы. Если не получится решить дело миром, придется применить силу, как бы того ни не хотелось.
– Самозванство, вы в этом полностью уверены? – В свой голос я влил изрядно желчи. – Громкий титул ничего не значит без реальной силы, которая за ним стоит. И если эта сила имеется, то разве есть какая-то разница?
– Увы. – Король еще раз тяжело вздохнул, собираясь что-то рассказать, однако я заметил, как от его «обруча власти» на голове повеяло пробудившейся от спячки огромной силой. – Когда-то мой далекий предок остался единственным верным своему сюзерену – Великому Императору, создавшему ту самую древнюю Империю. Предок сумел отстоять свои владения в гражданской войне, охватившей весь мир, и сохранить кое-что из имперского наследия. Он же заповедал всем своим потомкам ждать возвращения подлинного Наследника Имперского Престола, уничтожая самозванцев любой ценой. Потому, как бы мне лично ни было выгодно согласиться с твоими предложениями, какую бы они ни сулили выгоду моему королевству, я не имею возможности нарушить завет. У меня просто нет иного выбора.
– А если я окажусь тем самым Наследником? – вкрадчиво спросил я монарха, уже собравшегося обрушить на меня неведомую силу своей короны, предназначавшуюся именно для такого случая.
– Наследника, ха-ха-ха. – Он не смог удержаться и громко рассмеялся. – Ты хоть представляешь, о чем сейчас говоришь?
– Вполне. – Теперь тон мой стал исключительно серьезным.
– Что ж… – Деал Первый внимательно взглянул на меня, похоже проникнувшись серьезностью момента. – Моему далекому предку Великий Император доверял настолько, что передал перед своей кончиной один могущественный артефакт, который признает исключительно подлинного Наследника. С тех незапамятных времен он тайно хранится здесь. Ты готов пройти проверку им? – В голосе монарха прорезались зловещие нотки: видимо, самозванцу эта проверка обойдется дороже жизни.
Вместо ответа я утвердительно кивнул. Король надолго погрузился в себя, с кем-то общаясь по связному амулету, потом, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла.
– И кто же такое учудил? – послышался знакомый голос неожиданно появившегося Архимага позади меня.
У него, похоже, имелся индивидуальный артефакт-телепорт, аналогичный тому, который использовала Аллия.
– Ты не поверишь, мой друг Ард Дайлин, но это он. – Король показал на меня рукой.
– Димиус, мой ученик? – изумился он. – Не может быть! Если верить древним преданиям, Наследник должен обладать какой-то особенной аурой, но никак не быть похожим на обычного человека.
Не говоря лишнего, за пару секунд я свернул внешний слой ауры, демонстративно положив «перстень долга» на стол, постепенно высвобождая настоящее ядро, с которого слетели ограничители и маскировка.
– Невероятно… – едва смог вымолвить пораженный до глубины души Архимаг. – Если только это не иллюзия, против которой пасуют все мои способности.
– Не иллюзия. – Я покачал головой. – Надеюсь, вам больше не нужно ничего демонстрировать? – В своей ауре я медленно зажег несколько плетений нереальной для местных магов сложности и мощи.
– Да, это действительно все объясняет. – Архимаг продолжал пребывать под большим впечатлением, хотя до сих пор, похоже, не мог поверить. – Вот Корона Великого Императора, только она способна подтвердить права истинного Наследника. – Ард Дайлин с полупоклоном признания положил передо мной небольшой венец, переливающийся синими и зелеными всполохами, – мощь, заключенная в нем, казалась поистине безграничной. – Следует снять всю одежду и иные вещи, иначе сгорят, – предупредил он.
За несколько секунд я убрал с себя все лишнее в пространственный карман и отстегнул морского змея с пояса, положив его на стол. Стараясь не выдать своего волнения, решительно протянул к обручу руку и водрузил его себе на голову под изумленные взгляды Короля и Архимага.
Вокруг тела закружились спирали энергии, постепенно проникая под кожу. Там они поглощались чем-то совсем уже позабытым, а именно – Пеленой Наследника Имперского Престола, давно сросшейся с моим организмом и до сего момента не подававшей каких-либо признаков своего присутствия. Прошло несколько минут, и я весь с ног до головы переливался постепенно затухающими бликами света. Если поверить чувствам, мне сейчас хватит сил перевернуть целый мир даже без помощи рычага.
– Приказывайте, Лорд! – одновременно воскликнули два самых могущественных человека этого королевства, склонив свои головы.
– Думаю, обо всем происшедшем здесь пока никому не стоит рассказывать, пусть все остается как прежде… – задумчиво ответил я им, возвращая на место морского змея и быстро одеваясь.
Сколько там той одежды? Сапоги – еще те, созданные из живых огненных гекконов, которым до сих пор так и не нашел подходящей замены, и живая броня, способная принимать любые внешние формы обыкновенной одежды. Адамантовую нательницу в этот раз решил на себя не накидывать, ибо пришло знание – мое тело сильно изменилось и теперь способно отразить любое оружие гораздо лучше нее. Лишь перчатки с когтями чистой силы могут всегда пригодиться. Абсолютной неуязвимости – увы, нет. Энергетические и очень мощные ударные воздействия, а также некоторые магические яды все равно остаются опасными. Перстни-амулеты на руки, «Клинок духа» на пояс, некоторые «мелочи» в волосы – теперь все. Осталось навести последний марафет. Взглянул в висящее на стене ростовое зеркало и мысленно приказал Короне стать невидимой и перейти в бесплотное состояние, постепенно сворачивая и уплотняя ауру. Еще пара минут ушла на восстановление верхнего слоя, по которому меня опознают как сильного, но вполне рядового мага.
