Поперва тупоголовые чуть не посекли друг друга. Но тут Тарх спокоен: с новиками всегда так, тут все едины — что горцы, что имперцы, что бывшие рабы. Поглядев со стороны, как двигаются колодезные, Бык с Плаком решили, что до весны сумеют сбить крепкий отряд. Как поговаривают, были бы кости, а мясо нарастет. А костяк у колодезных что надо: крепкий костяк, злой.
Черепу не терпелось проверить в учебном бою оба отряда, вместе: своих пращников и воинов Плака. Сладить отряды, натаскать биться бок о бок. Умен Копон; понимал, что толпа вчерашних рабов, сумевших ускользнуть от загребущих лап Империи, никому даром не нужна. Тем паче, в суровых горах Дорчариан, где бывших рабов не бывает. А вот слаженному отряду бойцов может и найтись работенка…
Тарх видел, что Череп умыкнул казну Старого Поста и держит сундучок под лавкой, на которой спит. Коске Копону уже есть чем отдариться перед Даном Дорчариан. Но всегда лучше иметь серебро и сотню-другую крепких воинов за спиной впридачу, чем просто серебро. Иначе сундучок может просто поменять хозяина, так ведь? Вот и метался по площади Череп, ругаясь на короткий зимний день, рвал жилы, потом и кровью превращая в воинов вчерашних рабов.
Вот только теплой одежды на всех, чтобы разом выйти из села за околицу, не хватало. И мешал снег. Снег сыпал, падал, валил, его сметало в Скейдану с соседних склонов. Бедолага Шлепок теперь командовал уже тремя помощниками, и они целыми днями чистили площадь у колодца, вывозя снег на телегах за село.
Пал легкий морозец, снег перестал сыпать и Тарх наконец собрался на охоту. Под вечер на примеченном склоне он углядел-таки пасущихся снежных коз. Копон поддержал затею. Вот только вместо ватажки проверенных людей в напарники охотнику определил негодных оборванцев. Приглядевшись, Тарх признал любителей баранинки с поротыми спинами. Остальных он не знал. Наверное, Череп захотел проучить недоумков, поморозив на охоте.
— Я здесь лежать буду, — кивнул Тарх на россыпь камней. — Как козы мимо пройдут, начну дротики метать и шумну. Стадо к вам ломанется. Тут уж и вы не дуркуйте, — коротко объяснил он и махнул в сторону валунов, где следовало спрятаться напарникам.
Раскатав белую кошму, Бык натрусил на нее снега, расстелил среди камней и завернулся, укрывшись с головы до ног. Оставил малую смотровую щель. Окончательно рассвело, послышалось цоканье копытцев и шуршащий по склону щебень. Тарх подобрался. Не зря! Не зря он это затеял! Пришли-таки бородатые, пришли!!
Вскоре небольшое стадо пушистых, словно белые копёнки, снежных коз прошло мимо. Остановившись, они сгрудились и принялись щипать траву. Тарх размял плечи, сжал кулаки, разгоняя кровь, и резко вскочил, отбрасывая кошму. Один за другим метнул приготовленные дротики. Три козы закувыркались вниз, а упрямый козел с огромными рогами поскакал прочь, тряся воткнутым в бок копьецом. Засадчики выбежали из укрытия … Раскрутили пращи, замахнулись копьецами. Вот только дротики и камни полетели не в коз, а в Тарха! Ругнувшись, Бык бросился под защиту камней. Железо наконечников лязгнуло о скалу. Вдруг послышалась брань и хлопанье пращей.
Тарх выглянул и увидел, как из-за холма выбегают люди. Некоторые успели выстроиться редкой цепью и теперь мечут камни в укрывшихся засадчиков. Коска Копон, командовавший бойцами, крутил пращу и посылал камни по убегавшим козам. Вот закувыркалась еще одна коза, а затем и другая зарылась в снег. Вояки в доспехах дорожников с Плаком во главе мялись неподалеку, тиская щиты и копья.
— Куда! Суму не на бок, на пузо переверни! — заорал Копон, одергивая одного из метателей. На поясах у пращников висели открытые сумки с уложенными покатыми речными камнями. Воинам только и оставалось, что выхватывать камни из сумы, вкладывать в пращу, раскручивать и метать.
— Плотнее, плотнее строй! — заорал Копон. — Так и будете бояться друг друга, бакланы глуподырые! Живей, живей!
Град камней застучал веселее. Ругань из-за валунов не умолкала. Вдруг оттуда выкатилась фигура и, пригибаясь, побежала к Быку, стоящему на камне и наблюдающему за избиением. Пращники отвлеклись, выцеливая петляющего беглеца.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Куда, куда! — заорал Череп. — Сожри Безносый! Куда без приказа!
Пращники вновь зацокали голышами по валунам.
— Плак, пора! — заорал Череп и махнул рукой. Копон вложил в пращу снаряд и махнул рукой Плаку. — Заходи! Справа заходи!
— Оставь! — крикнул Тарх Черепу, который раскрутил пращу, присматриваясь к беглецу. — Сам! Я сам!
Бык спрыгнул с камня, достав кинжал. Он узнал бегущего — тот пару раз нарывался в учебных боях, за что его едва не вздернул Коска. Бык вступился за недоумка, и того отправили убирать снег. В маленьких глазках противника, скрывающихся под тяжестью бровей, плескалась лютая злоба.
«Прёт, словно кабан. Теперь уж жалеть не буду».
Тарх играючи ушел от выпада копья, развернулся, пропуская мимо разогнавшегося противника и сунул нож в подреберье. Тот рухнул со всего маху, не выпуская копья из рук.
«Брата! Брата мово убил», — с ненавистью прошептал колодезный.
— Вот оно что, — проворчал Тарх и кончил врага.
Пращники перестали метать камни, а бойцы в кожаных доспехах подобрались к валунам. Подопечные Плака уже понимали, как вести себя в бою, но сноровки еще не появилось. «То дело наживное», — подумал Тарх и отправился вверх по склону. Выдергивая дротики, он стаскивал убитых животных и складывал в кучу. Молодчага Копон успел-таки подбить еще трех козочек и добрать здоровенного раненого козла. Тарх схватил его за рога и потащил к куче трофеев. Там уже поджидал Коска Копон.
— Охоту на охотников устроил? — буркнул Тарх. Злости не было, но зубы показать стоило. — Сказать не мог?
— А то ты не догадался?! — махнул рукой Череп. — Давно уже шевелились, зыркали, ножи точили. Да все собраться не могли. Вот мы и подмогли. Можно и так вычистить смутьянов, да народ бы не понял.
— А так поймет? Свои своих кончили, — Тарх кивнул в сторону орудующих копьями бойцов Плака.
— Поймут, — уверенно кивнул Коска Копон. — Своими же глазами всё видели. Да и мы пояснили: наш союзник, не побоявшийся Рабью книгу спалить, — Тарх поднял глаза и Череп подмигнул, — решил мяса добыть. В общий котел. А отступники решили его извести, чтоб месть потешить. — Череп уже не улыбался: глаза сузились, скулы отвердели. — Задумали предать товарищей и рассорить с будущими соседями.
Шум схватки затих и из-за валунов вытащили двух избитых до полусмерти неудачливых охотников. Плак пинками погнал их в Скейдану, над которой вставало низкое, румяное от мороза, зимнее солнце. Навстречу торопились кашевары, гремя котлами и стуча деревянными ведрами и кадками.
— Козла первым потрошите, пока мясо не завонялось, — буркнул Тарх. — Справитесь?
Передний кашевар с корытом в руках с возмущением глянул на Тарха и тот отступил. Помощники быстро установили перекладины, подвесили старого козла и взрезали пах, выдергивая пахучие железы. Бык кивнул, оценив сноровку, и двинулся в Скейдану.
На площади у колодца, где собралась толпа, Череп занимался тем же делом. Вешал козлов на перекладине. Коска Копон вздернул мычащих от ужаса, раздетых догола бунтарей. Подойдя к одному из них, он одним движением вскрыл бунтаря от грудины до паха. Требуха, парящая в холодном воздухе, шлепнулась на стылый камень площади. Толпа охнула. Установилась тишина.
— Я, Коска Копон, не потерплю предательства! — прорычал Череп, охватывая взглядом толпу. — Вы сами пошли под мою руку! Мы вместе разбили головы имперцам, разбили голову скайдам! Недоумки, вы видите дым? — Череп ткнул рукой вниз. В ясном безбрежном небе виднелись только бездушные горные пики. И никакого дыма, кроме мирных дымков от домашних очагов Скейданы. — Мы едва успели! Колодец потушен, и дорожники рыщут по окрестным скалам! Весной нужно будет поскорей убираться отсюда: как растает снег, имперцы придут за нами!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Толпа заворчала. Люди заозирались. Никто не собирался навсегда оставаться в этом занюханном селе, но и не особо задумывались, что ждет их дальше.
