оттереть его от банки колы, «пыхтело» какое-то существо. Его внешность говорила о том, что оно, скорее, всего принадлежит к растительному миру, но вот то упорство, с которым оно боролось за напиток, наводило на мысль о некотором промежуточном состоянии между растением и животным. Крепкие, гибкие извивающиеся корни позволяли ему прочно стоять и довольно шустро топать. На корнях по кругу росли широкие, извивающиеся листья с довольно острыми краями, а из середины «куста» торчал толстый ствол, на котором росла большая «голова». Она представляла собой нечто среднее между артишоком и ананасом с пучком тоненьких длинных «лохмушек» на макушке. И вот, это недоразумение, причём довольно высокое, (примерно Майку по пояс) обхватило его за рукав своими гибкими и плотными листьями и изо всех сил тянуло, приближая к себе банку с вожделенной влагой. От такого экзотического видения, Майк несколько обалдел и не сразу сообразил, как на это реагировать. Он машинально расслабил руку и небольшое количество колы выплеснулось на пол. Это инопланетное чудо тут же выпустило конечность Майка, подбежало к лужице и принялось весело в ней топтаться. При этом, пролитая жидкость стала на глазах исчезать. Майк считал, что уже достаточно повидал в этом мире, но такое ! «Кому скажешь, не поверят!» - подумал он. Протянув руку, он медленно подлил ещё немного жидкости на тоже самое место. То ли артишок, то ли ананас, радостно подпрыгнул, и история с «питьём» повторилась.
- И что мне теперь с тобой делать? - задал он риторический вопрос, не надеясь получить ответ.
Абориген, как будто понимая, что обращаются к нему, втянул поглубже свой плод-голову, поднял листочки у себя над «головой» и подтянул под себя корешки, превращаясь в подобие большой серо-зелёной луковицы.
- Предлагаешь спрятать тебя? - уточнил Майк.
Существо заколыхалось - понимай как хочешь. И именно в этот момент Майк услышал голос Дага, который звал его снаружи корабля. Майк судорожно стал оглядываться по сторонам, а инопланетный нахлебник шустро забился в угол и, Майк не поверил своим глазам, слился по цвету со стенкой, к которой прислонился. - Круто! Надо потом разобраться, - подумал он.
- Даг, я уже иду! - громко крикнул он, чтобы тот не начал подниматься в шаттл.
- У тебя всё нормально? - донёсся до него крик друга.
- Да, уже всё в порядке. Просто немного психанул, - пояснил он своё поведение Дагу, сходя по трапу на землю.
- Расскажешь? - закинул тот удочку, в надежде на откровенность друга.
- Ну, особо нечего. Я пошёл, чтобы поговорить с ней «о красоте здешнего звёздного неба», а она там чуть не плачет. Сказала, что ужасно скучает по тому, кто остался на базе. Так что, ты был прав. Это будет не трудно, а супер-трудно! А в самый подходящий для романтики момент, заявился этот фаг и дал понять, что Вера под его защитой. Если я правильно понял, он её чувствует. Прямо так и сказал, мол, «если я чувствую, что Вера нуждается в поддержке, то спешу её оказать».
- А разве фагианцы эмпаты? - озадаченно спросил Даг. - Представь, а если он и вправду эмпат? Это же значит, что он чувствует все наши эмоции, как положительные, так и отрицательные!
- Да, кто его знает Мы ведь про этих фагов почти ничего не знаем. Может Вера и могла бы ответить на этот вопрос, только я сомневаюсь, что она станет распространяться о секретах его расы. Я уже заметил, что она может быть очень преданным другом. Ты лучше скажи, что мне теперь делать? Если раньше у нас были только подозрения, то сейчас я получил подтверждение, что она не одна.
- А ты не опускай руки. Мне вот со стороны виднее. И знаешь, что я заметил?
- Что?
- Когда ты на неё не смотришь, она смотрит на тебя! И не просто смотрит, а старается выбрать такой ракурс, чтобы ты её не видел, а она могла бы смотреть на тебя подольше.
- Не может быть - Майк помотал головой, не веря в столь хорошие новости.
- Может! И я не стараюсь тебя зазря обнадёжить. Я это точно заприметил. Так что интерес у неё к тебе есть и сильный. Да, кстати, твой внешний вид её совсем не смущает. Тебе надо почаще привлекать к себе её внимание, как к мужчине.
- Ага, легко сказать.
- Ну, попробуй пожаловаться на ногу. Пусть посочувствует.
- Даг, ты думаешь, что говоришь?! - вскричал Майк. - Да это только жалость вызовет, а не сочувствие. Она сама нуждается в поддержке и защите. Много ты видел женщин, участвующих в таких операциях?
- Нет, не видел - Даг озадаченно почесал затылок.
- А она не жалуется, не истерит, а тихо делает свою работу, и только по ночам тихонько, чтобы никто не видел, плачет.
- Ну ты картину нарисовал! Я сейчас сам заплачу! - заржал Даг и легко толкнул Майка. - Ладно, Майк, всё наладится!
Разговор перешёл в лёгкую дружескую потасовку. Всё-таки, парни были ещё довольно молоды и за эти тяжёлые военные годы не до конца растеряли способность наслаждаться простыми человеческими радостями. Скинув напряжение, Майк заверил Дага, что сейчас придёт спать, а сам вернулся в отсек, где оставил своего нового знакомца. Тот был на месте. Майк разглядел его только потому, что точно знал куда смотреть.
- Ну, и что мы с тобой будет делать? - повторил он свой вопрос. Необычное разумное растение отделилось от стены и заковыляло в его сторону. - Надо тебя спрятать, а то парни могут прибить сгоряча. - Абориген резко принял форму закрытой луковицы и сменил цвет на красный с оранжевыми разводами. - Ох, и ничего себе! И имя тебе нужно подобрать ...- продолжал рассуждать вслух Майк. Растение приоткрыло листья и высунуло из куста лохматую макушку. - О! Будешь Арти! Ты же похож на артишок. Я видел такой на Земле, в ботаническом саду.
Майк прошёлся по немногочисленным отсекам шаттла в поисках какой-либо плошки. На глаза ему попался невысокий прямоугольный ящик, в котором раньше лежали запасные иридиевые батареи для экзоскафандров. Майк установил его в самом дальнем углу пассажирского отсека, за компенсационными креслами. Из стационарного универкуха он достал контейнер с водой и вылил её в
