Я попыталась улыбнуться.
Попытка удалась.
– Потому что Барбара Майклз не читает в «Барнс энд Ноубл». Она читает в библиотеке.
Но Уин уже уткнулся в газету: очевидно, он считал разговор оконченным.
– Ну, – заключил он, переворачивая страницу, – только не позволяй никому к тебе клеиться.
Я едва не упала в обморок. Живот скрутило, во рту пересохло, на лбу выступил пот.
Господи, что известно Уину? Может, кто-то из его коллег видел меня с Финном в тот день, Четвертого июля?
Но, судя по легкой улыбке, Уин понятия не имел об измене.
Я постаралась отбросить назойливые угрызения совести.
Он изволил пошутить! Думает, на дурацкой встрече с писательницей не найдется ни одного приличного мужчины, который попытается «снять» меня. Только жалкие бездомные неудачники и ничтожные гомосексуалисты.
Он в этом уверен.
А может, он считает, что даже если там и найдется нормальный мужчина, никто не заметит меня. Не говоря уже о попытке знакомства.
Но почему?
Потому что я не из тех женщин, которых «снимают». Не сексуальная, не шикарная, ничем не выдающаяся серенькая мышка.
Я просто Клер.
Милочка.
Дорогуша.
Солнышко…
– Ничего со мной не случится, – вяло отозвалась я, хватая сумочку и спеша к выходу.
– Когда ты при… – окликнул Уин, но захлопнувшаяся дверь отсекла остальное, а я не позаботилась ответить.
На чтении и раздаче автографов присутствовало человек пятьдесят, что лично мне показалось огромным успехом. Позже, прижимая к себе подписанный автором экземпляр последней книги из серии об Амалии Пибоди, я стала рассматривать выставку снимков археологических раскопок времен конца девятнадцатого – начала двадцатого века, то есть приблизительно того периода, когда знаменитая героиня мисс Майклз находилась в Египте.
Я так увлеклась, что не сразу увидела еще одного поклонника творчества писательницы, стоявшего справа от меня.
Мужчину. Лет на пять – семь старше меня.
Честно говоря, я заметила его раньше. Да и трудно было не заметить, учитывая, что он был единственным мужчиной в зале, если не считать двух библиотекарей.
Я украдкой оглядела незнакомца. Высокий. Рыжевато-каштановые, коротко стриженные волосы. Модная щетинистая бородка. Четкий профиль. Прямой нос, резко очерченный подбородок. Чем-то он напоминал викинга.
Я поспешно отвернулась, испугавшись, что он поймает меня за подглядыванием.
Но опоздала.
– Привет! – окликнул он, и я повернулась к нему.
– Привет.
«Викинг» взглядом указал на книгу, которую я держала в руках:
– Вы были на чтениях.
– Да, – улыбнулась я. – Люблю ее романы.
Судя по аккуратной чистой одежде, этому типу вряд ли приходилось бродяжить. А если он гей, какая мне разница? Тем более что я помолвлена с Уином.
Больше никаких ошибок. Никаких измен. Никогда.
В ответ я показала на томик у него под мышкой:
– Кажется, и вы тоже.
Мужчина кивнул:
– Признаюсь, я ее поклонник. Книги мисс Майклз разбросаны по всей квартире моей сестры. Как-то я случайно поднял одну, намереваясь спокойно клевать носом в кресле над развернутыми страницами. Всего одна глава, и я подсел как на иглу.
«В конце концов, что плохого в разговоре о книгах?» – спросила я себя.
– Ее персонажи – сильные умные люди, – улыбнулась я, – но при этом не идеальны. Кажется, что они твои знакомые. Живут где-то рядом. Обыкновенные. Во всяком случае, мне кажется, что я могла быть героиней одного из романов. Если не считать… если не считать…
– Продолжайте, – попросил он. – За исключением того, что реальная жизнь куда сложнее. Потому что здесь не один автор, принимающий глобальные решения, а бесконечное множество. Это они рождают хаотические, противоречивые идеи, и нет такого редактора, который организовал бы все это обилие в имеющее смысл целое…
– Собственно говоря, я имела в виду не совсем это, – призналась я. – Но наблюдение очень точное. Впрочем, я хотела сказать, что, даже испуганные или расстроенные, героини книг мисс Майклз смело ищут свою судьбу. У них есть убеждения, собственные интересы, они стараются отыскать справедливость и правосудие, дать отдых усталым душам… – Поняв, что увлеклась, я смущенно смолкла. После неловкой паузы, краснея, закончила: – Простите, совсем вас заговорила. Во всем этом есть какой-то смысл?
– Разумеется. А почему вы считаете, что не похожи на героинь Майклз-Питерс?
– Потому что так и есть.
Незнакомец как-то странно посмотрел на меня:
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– Что же, может быть, вы стремитесь стать героиней? Героиней собственной жизни?
Интересная мысль.
– Это было бы неплохо, – кивнула я. – Наверное, мне следует поставить себе именно такую цель. Спасибо.
Он глянул сначала на часы, потом на меня:
– Послушайте, сейчас только восемь. Я подумал, может, нам выпить кофе? Заодно продолжим беседу.
Второй раз за этот вечер я едва не грохнулась в обморок. Правильно ли я расслышала? Но спокойный выжидающий взгляд подтвердил, что с моим слухом все в порядке.
– О… мне так жаль, – тихо сказала я, – с удовольствием выпила бы с вами кофе, но, видите ли, я помолвлена…
И как последняя дура повертела левой рукой. И только тогда сообразила, что не надела кольца.
– Прошу прощения, – неловко усмехнулся он. – Я не заметил кольца.
Я невольно опустила глаза на пустую руку.
– Его отдали уменьшить, – пояснила я, словно его это могло интересовать. – Разумеется, откуда вам знать…
– Ну… Полагаю, мне пора. Доброй вам ночи.
– Спасибо, – кивнула я, выдавив улыбку. – Вам тоже.
Последовало мгновение исключительной взаимной неловкости. После чего он с поспешным кивком оставил меня одну перед рядами фотографий.
Я немного постояла, слепо таращась на остальных посетителей.
Даже не спросила, как его зовут.
Незнакомец. Поклонник.
Я сама виновата в происшедшем недоразумении.
Виновата в том, что произвожу обманчивое впечатление.
Почему я не надела обручальное кольцо?!
Да потому что похудела так, что кольцо спадало с пальца! Испугалась, что потеряю. Вот Уин и отвез его к ювелиру – уменьшить.
А без кольца я будто бы находилась в свободном поиске.
Может, спрятаться и никуда не выходить из квартиры, пока кольцо не окажется на моем пальце?
Разумеется, нет.
Но почему незнакомый человек заговорил со мной?
Должно быть, от меня исходят флюиды доступности.
Так или нет?
Даниэлла наверняка знает ответ. Ей известно все о поведении мужчин, стремящихся очаровать женщину, а в качестве доказательства имеется целый тетрадный трактат.
