- Все-таки никогда не знаешь, каким боком выйдет природе радиоактивное заражение, - рассуждал Хесс, прижимая кулак выше желудка и с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Оно, конечно, очень негативно. Но вот приспособляемость растений вызвала такую полезную мутацию этих удивительных кустов...
Закончить он не успел. Они шли по дороге между холмов, которым не было конца. Внезапно за одним послышались звуки, в которых, если сильно постараться, можно было различить человеческие голоса. Голоса приближались, ровно как и топот ног. Уже можно было расслышать отдельные ругательства и чьи-то призывы кому-то остановиться, "а то хуже будет". Механика сорвала с плеча карабин, Джонни и Рик выхватили пистолеты. И очень вовремя. На верхушке дальнего холма показалась человеческая фигура. Она бежала в их сторону. На середине спуска бегущий за что-то зацепился ногой и остаток пути к подножью проделал уже кубарем. Когда клубы пыли, поднятые падением, немного рассеялись, путешественники смогли, наконец, разглядеть высокую, светловолосую девушку, которая, тем не менее, поднялась и, прихрамывая, снова побежала к ним. На спине ее тяжело подпрыгивал большой рюкзак.
Вслед за ней на вершине показались преследователи - двое мужчин самого бандитского вида. Только у одного из них было ружье, второй был вооружен ножом и длинной битой. Однако, в погоне за девушкой, оружие они не вынимали, и теперь нерешительно замерли под прицелом сразу трех незнакомцев.
Между тем девушка, которую они преследовали, добралась, наконец, до застывшей группки не в то время и месте оказавшихся путников. Она выглядела смертельно уставшей, крайне напуганной... и такой красивой, что у Джонни, мельком взглянувшего в ее лицо, поневоле перехватило дыхание.
- Спасите меня, прошу вас! - поймав его взгляд, умоляюще прошептала беглянка.
Механика отчего-то поморщилась. Джонни решительно встряхнулся, точно эта мольба придала ему недостающей решимости.
- Эй, парни! - один из рейдеров, видя, что по крайней мере при данном раскладе ситуация для них не обнадёживающая, решил договориться мирно. - Эй, вы нам нахрен не нужны! Нам нужна только эта дура! Опустите стволы, мы заберем ее, и вы нас не видели!
- Лбы покажите! - потребовал Рик, сняв с предохранителя свой кольт.
- Мы не работорговцы, - прорычал один из преследователей, скидывая капюшон и демонстрируя чистый лоб. Членам гильдии работорговцев в обязательном порядке ставилась татуировка на лоб, обозначавшая принадлежность к гильдии.
- Ну а тогда какого хрена она вам нужна? - Рик сменил тон на примиряющий.
- Какая разница? - Джонни сцепил пальцы на рукоятке "магнума", чувствуя, как немеет та половина лица, на которую с отчаянием смотрела светловолосая беглянка. - Идите отсюда... подобру-поздорову... добрые люди, не заставляйте нас применять оружие!
Рик неопределенно пожал плечами.
- Слушай, мало ли, что это за... за девушка. Пусть разбираются между собой. Это не наше дело!
- Прошу вас! - блондинка смотрела теперь в Райвена и в ее огромных синих глазах стояли слезы. - Пожалуйста, не отдавайте им меня! Они напали на наш караван и убили всех! Они не работорговцы, они просто бандиты! Я боюсь! Прошу вас!
- Слышал? - Хесс резко дернул головой. - Убирайтесь!
- Э, парень! Какого хрена ты задумал? Ты вообще в курсе, что она...
Рейдер с битой не договорил. Раздавшийся выстрел взорвал пыль у его ног. Рука Джонни дрожала от ярости, но на его точность это не влияло.
- Еще раз прошу добром - уходите! Мне приходилось убивать, и видит Бог, я сделаю это еще раз, если того потребуют обстоятельства. Убирайтесь! Живо!
Рейдеры переглянулись.
- Хрен с тобой, ублюдок! - владелец биты злобно сплюнул себе под ноги. - Только это еще не конец, запомни! Ты сам не знаешь, с кем связался! Никто не смеет так обращаться cо Скорпионами!
Преследователи вновь скрылись за холмом. Выждав некоторое время, путники опустили оружие. Джонни обернулся к кусавшей пальцы блондинке, которая уже не плакала, но продолжала дрожать.
- С тобой все в порядке?
Та вновь подняла на него большие синие глаза, потом перевела взгляд на Рика и совсем незначительно скользнула взглядом по Механике.
- Да. Не знаю, как вас благодарить за спасение! Они напали так неожиданно... Убили караванщика и охрану. Мне бы не удалось убежать, если бы не вы!
- Беру назад свои слова про розовые очки, - вздохнул Райвен. - Ты только что организовал нам проблему на ровном месте! Можно было спокойно договориться - все к этому располагало - преимущество на нашей стороне, мы могли все решить мирно, полюбовно, да и они были готовы разговаривать... Максимум, чего бы ты лишился - это пары сотен монет. А теперь у нас будет под боком банда, жаждущая нашей крови. Вот нафига, спрашивается? И кто после этого дикарь?
- Они бы все равно не оставили вас в покое - подала голос спасенная блондинка, чувствовавшая себя все более уверенно. - Это же Скорпионы! Даже если бы вы... - она замялась. - Договорились... Они бы потом все равно догнали бы вас, ограбили и... - она поочередно окинула взглядом каждого из троих. - Ну, не знаю. Они рейдеры, понимаете? Рейдеры больше всего на свете любят насилие и пытки.
- Ну конечно, - язвительно сказал Рик, - зато теперь они нас оставят в покое, да? Нужно было или стрелять сразу, или договариваться. Что ж, теперь послушаем твою историю? Почему рейдеры за тобой гнались без оружия, когда ты успела, раз шла с караваном собрать мешок, и вообще - я впервые вижу, чтобы убегающий от гибели человек тащил с собой такой нелегкий мешок!
- Я же вам уже рассказала, - глаза девушки вновь наполнились слезами, только теперь она не сводила их с Хесса, найдя, видимо, самую внушаемую единицу из отряда. - Я шла с караваном. Свой мешок несла сама. Я не из каравана, просто пошла с торговцем, потому что понадеялась на его охранников. Когда на нас напали Скорпионы, я не стала ждать и побежала. В мешке - все мое имущество, еда и вода, без него я бы пропала в пустошах. Ну а почему они гнались без оружия... Не знаю. Может, хотели взять меня живой? У меня-то оружия нет! Можете проверить! Обыщите меня, если хотите!
- Ну ладно, хватит, - Джонни мотнул головой в сторону холмов. - Эти, наверное, побежали за подмогой. Быстрее пошли отсюда!
- Быстрее, быстрее - проворчал Рик, - головой надо было думать, а теперь придется состязаться в знании местности с местными рейдерами. Просто отлично!
Однако ходу, как и все, прибавил.
- Надеюсь, это единственное соревнование, которое предстоит выиграть, - сказал он спустя некоторое время, слегка задыхаясь. - Потому что в соревнованиях по стрельбе я участвовать не хочу.
- Да, в состязании по ходьбе лучше бы победить, - поделилась спасенная длинноногая блондинка, вышагивая рядом с Хессом и безо всяких усилий выдерживая его темп, в то время как Райвену и Механике приходилось чаще перебирать ногами. - Скорпионы - одна из самых отмороженных на голову банд в этой части пустошей. Живым им в руки лучше не попадаться. Ну, то есть... насколько я слышала. И... вот тебе, красавчик, лучше точно не попадаться, - она ласково кивнула мрачному беглецу из Приюта, лицо которого начинало постепенно покрываться пятнами от почти бега вверх по холму. - Ты здорово их разозлил.
Джонни покосился, но смолчал. Зато не смолчала возмущенная Механика, самая низкорослая из всех, поэтому вынужденная поспевать за остальными не шагом, а мелкой трусцой.
- Между прочим, он тебя спасал, долбанная блонди!
Блондинка не удостоила ее ответом и еще два невысоких холма были пройдены в молчании. Погони не было слышно, то ли рейдеры еще не успели добраться до своих, то ли их задержало что-то существенно более важное, чем поимка блондинки и месть борзому сопляку. Между тем холмы начинали кончаться, плавно переходя в ровное плато, кое-где поросшее одинокими деревцами.
- Вот черт! Может, не уходить из холмов? Здесь мы прямо как на ладони!
Блондинка пожала плечами, отягощенными лямками немаленького рюкзака.
- Если вы спросите меня, я бы не советовала. Холмы Скорпионы знают, как свои пять пальцев, здесь от них не скроешься.
- А на равнине они нас быстро догонят.
- Не догонят, если как следует поработать ногами, - блондинка указала рукой вперед. - Видите? Сейчас поднимется сильный ветер. Минут через двадцать здесь не будет видно дальше, чем на два-три шага. Вы мне не верите? Да посмотрите же!
