— Это я, Рагнар, — сказал он просто для того, чтобы что-то сказать. Он был уверен, что они уже узнали его, но в этих обстоятельствах ни в чем нельзя было быть слишком уверенным. Да, это могло стать самой глупой смертью — от рук своих товарищей после бесконечно долгих и опасных блужданий в недрах этой дьявольской горы.
На Рагнара упали лучи фонарей, залив его ярким светом. Зрачки Волка тут же сузились, но на мгновение он все же оказался ослепленным. Затем юноша почувствовал, как могучий разум проник в его сознание, тщательно анализируя все мысли Кровавого Когтя. Юноша был уверен, что чувствует в этом разуме присутствие тех трех старцев, что когда-то встретили его за Вратами Моркаи. На этот раз Рагнар сам открыл для них свой разум, стремясь во что бы то ни стало избежать непонимания.
Призрачные пальцы перелистывали его мысли, но он почувствовал, что его узнали и признали.
— Это брат Рагнар и брат Стрибьорн, — произнес туманный голос. — И на них нет никаких следов Хаоса. Хвала Руссу!
— Иди сюда, парень, а брата Стрибьорна передай на попечение жрецов, — прозвучал голос из сумрака. Рагнар узнал Ранека. Лучи фонарей исчезли, и юноша смог различить над головой ходовые огни и призрачные очертания нескольких боевых корабей — «Громовых Ястребов». Очевидно, Орден получил предупреждение и среагировал на него мгновенно и решительно. Рагнар понимал, что это говорит лишь о масштабах угрозы, поджидавшей в недрах горы.
Собрав последние силы, он зашагал навстречу боевым товарищам, заставив себя двигаться гордо и прямо — несмотря на мучительную боль, поврежденные доспехи и ошеломляющий вес Беспощадного Черепа на плечах. Несколько человек поспешили вперед, чтобы принять у него Стрибьорна, — он увидел знаки целителей. Один из них взглянул на юношу и жестом пригласил следовать за собой вниз по склону.
Через несколько десятков шагов Рагнар оказался перед входом в палатку полевого госпиталя. Целители уже присоединили свои странные устройства к доспехам Стрибьорна и начинали загадочные ритуалы. Один из медиков стал присоединять аппаратуру и к Рагнару.
— Как Стрибьорн? — спросил юноша — Он будет жить? Он ведь спас мне жизнь. — Эти слова прозвучали как-то глупо, но целитель только улыбнулся, показав свои клыки.
— А ты наверняка спас его жизнь, вовремя доставив сюда. Но теперь помолчи. Я должен заняться тобой.
Это был приказ, но высказан он был мягко, и Рагнар повиновался. Он услышал свист воздуха, когда лекарственные препараты вводились в инъекционные отверстия его доспехов, затем щелчок, когда распахнулись створки грудной пластины. Через мгновение юноша почувствовал, как расслабляются мышцы. Он встряхнул головой, чтобы вернуть четкость восприятию, и тут заметил Свена, стоявшего у входа.
— Итак, ты сделал это, брат, — сказал Свен. — Я рад.
— Ты, очевидно, тоже выполнил свою задачу, и наше послание достигло цели.
— Да, но повозились же мы у этой пещеры. Я думал, мы никогда не выберемся из зоны помех. Должно быть, мы отмахали добрых шесть миль, прежде чем я смог связаться с Клыком.
— А что случилось потом?
— А потом началось такое… Буквально через пять минут после отправки сообщения я увидел в небе огненные хвосты «Громовых Ястребов». Они устремились вниз и стали пускать в лес химические ракеты. В течение двух минут корабли очистили пространство вокруг входа в пещеру на тысячу шагов. После того как завершилось действие ракет, «Громовые Ястребы» сели, и из них вывалились едва ли не все Волки Клыка. Тут и Ранек, и Библиарии, и Железные Жрецы… Здесь даже один дредноут, которого зовут Бьорн Разящая Рука. Говорят, что это один из Древних, что был еще рядом с Руссом. Все старшие братья, что были в комнатах для медитаций, тоже явились сюда и приволокли кучу оборудования. Похоже, мы откопали настоящее осиное гнездо, и теперь Волки намерены очистить его, быстро и качественно.
Свен перевел дыхание.
— Мы с Нильсом и Ларсом только что вернулись с места, откуда отправляли сообщение. Я понимал, что зайду взглянуть на тебя, прежде чем мы отправимся в глубь горы.
— Ты возвращаешься туда?
— А попробуй останови меня! Первые отряды уже отправились. Они прокладывают линии связи, ищуг ловушки, чтобы на нас не рухнул потолок, когда все мы спустимся туда. «Громовые Ястребы» сканируют гору в поисках других выходов. Как только станет ясна ее топография, мы спустимся туда и вычистим эту мразь Хаоса.
— Мы убили одного из них, — сказал Рагнар. — Стрибьорн и я. Мы убили их командира, Мэдокса.
— Я уже слышал. Библиарии сообщили. Весь Орден только и говорит об этом. Давненько Кровавому Когтю не удавалось победить в бою могучего воина, равного Мэдоксу. Вы совершили великий подвиг.
— Нам повезло.
— Выбирая между командиром удачливым и командиром мудрым, я предпочту того, кому чаще везет, — заметил Свен. — Как бы то ни было, не говори об этом слишком громко, а то все испортишь. Впервые с тех пор, как я попал в Руссвик, с нами обращаются так, словно мы что-то собой представляем.
— Это тебе только кажется. На самом деле с нами всегда обращались так, будто мы что-то значим. Именно поэтому старшие Волки держались так сурово.
— Ладно. Когда с твоими ранами закончат, спускайся и присоединяйся к нам. Нильс нашел кое-что поесть.
— Меня это нисколько не удивляет, — сказал Рагнар и улыбнулся. Наконец-то он почувствовал радость. Молодой Космический Волк прошел крещение огнем не опозорившись. Он знал, что вскоре его товарищи очистят это змеиное гнездо и отомстят за павших братьев. И Рагнар с нетерпением ожидал возможности присоединиться к другим Волкам в их грядущей жестокой мести.
Эпилог
— Брат Рагнар, — произнес холодный, ясный, внушительный голос. — Брат Рагнар, очнись.
Глаза Рагнара открылись. Он внезапно осознал, гдe находится, ощутил прохладный мятный запах лечебных препаратов, холодный мрамор хирургического стола под своим телом. Космический Волк увидел, как его дыхание превращается в облачко пара на студеном воздухе. Он поднял глаза и увидел изборожденное морщинами и шрамами лицо, с улыбкой глядящее на него. Два клыка, что открыла вгляду эта улыбка, говорили о том, что Волк находится среди своих боевых братьев, а боль в груди свидетельствовала о том, что он вновь оказался среди живых.
— Нет, это не может быть ад, брат Сигард. Ты слишком уродлив, чтобы тебя пропустили через его врата.
— Да и ты слишком нагл, чтобы так легко умереть, брат Рагнар. Хотя, по правде говоря, ты был на волосок от смерти. Оба твоих сердца остановились, и дух уже воспарил над телом. Мы уж думали, что потеряли тебя, но все-таки что-то вернуло тебя назад. Даже и не знаю, как это вышло.
— У меня еще остались дела среди живых, брат. У меня есть враги, с которыми надо покончить, и битвы, которые надо выиграть. Я еще не готов умереть. Как идет война?
— Хорошо. Мы очистили территорию, а тем временем остальные силы Императора подтягиваются сюда, чтобы закрыть периметр. Мы обеспечили хорошее начало, но битва еще только начинается. Здешние еретики — крепкие ребята, и говорят, что от сил
Хаоса им пришло подкрепление. Может быть, Тысяча Сыновей тоже здесь. Ходят слухи, что во главе их войск видели Мэдокса.
— Это и есть мое неоконченное дело, брат. Дважды я думал, что убил его. Жду не дождусь третьего раза.
— Успехов тебе в твоих поисках, брат. И быть может, твое желание скоро осуществится, поскольку враги готовят мощную контратаку…
— Как скоро я смогу выйти отсюда? — спросил Рагнар.
— Через несколько дней, брат.
— Это нехорошо, — сказал Рагнар, не обращая внимания на боль и поднимаясь со стола. Трубки систем жизнеобеспечения автоматически удалились из отверстий на его доспехах. — Ордену понадобится каждый человек в этой сражении.
— Как пожелаешь, брат Рагнар, — сказал Сигард.
Рагнар кивнул и медленно пошел к двери. Снаружи слышался вожделенный грохот боя.
Уильям Кинг
Коготь Рагнара
Пролог
После того как прошла взрывная волна, Рагнар бросился за небольшую груду щебня, стараясь, насколько возможно, сделать себя неудобной мишенью. Он оказался слишком близко. Уклониться удалось лишь благодаря молниеносной реакции и сверхчеловеческим чувствам. Промедли он хоть долю секунды, и его голова взорвалась бы. Рагнару слишком часто доводилось видеть, как это случается, чтобы питать какие-либо иллюзии в отношении собственной участи.
Впрочем, сейчас не было времени на раздумья. Нужно действовать, чтобы преподать урок вздумавшим провести его нечестивцам. Они жестоко заплатят за нападение на один из лучших отрядов Космического Десанта Императора. Рагнар чуть приподнял голову над своим укрытием и вновь пригнулся, прежде чем враг успел выстрелить. Это длилось лишь какое-то мгновение, которого, однако, оказалось достаточно для того, чтобы сверхчеловеческие чувства позволили ему полностью оценить ситуацию.
