– Поклянитесь, Линет, или же я приглашу другого человека, чтобы он учил вас сегодня.
– Я клянусь, – поспешно сказала она, потому что ей вовсе не хотелось заниматься с другим учителем. Учить ее должен только он. – Я клянусь, – твердо повторила она.
Не успел он ответить, как дверь экипажа с шумом распахнулась.
– А ну выбирайтесь отсюда! – грубо сказал кучер. – Я не позволю устраивать здесь возню. Живо!
Линет поспешно вышла; расплатившись с кучером, за ней последовал Адриан. Девушка огляделась. Вокруг не было ни души. Они стояли у большого дома в отдаленной от центра части Лондона. Несмотря на отсутствие освещения, здания, окружавшие их, казались приличными, почти респектабельными.
Это впечатление исчезло, как только Адриан взял ее за руку, и они вошли в дом. В темной прихожей горела единственная свеча, давая тусклый свет. Через несколько секунд, пока Линет собиралась с духом, перед ними возникла красивая женщина, которая заключила Адриана в свои объятия, окутав его ворохом пышных юбок.
– Ты опоздал, – шепнула женщина. – Но я тебя прощаю.
Она поцеловала его в губы.
Линет почувствовала, как ее раздирает острая зависть. В отличие от этой женщины ей не позволялось целовать Адриана в губы. Кроме того, незнакомка, похоже, знала толк в том, что она делала.
Глаза Линет сузились, руки сжались в кулаки, но она даже не шелохнулась, понимая, что Адриан будет сердиться, если она вмешается. И хотя эта невысокая блондинка почти взобралась на него, Линет ничем не выдала своих чувств. Единственное, что она себе позволила, оставаясь стоять в стороне, – это задать вопрос.
– Мне подождать здесь, милорд, или же идти с вами? – осведомилась Линет.
Ее голос прозвучал сухо и отстраненно. Именно так разговаривал отец, когда хотел подчеркнуть свое моральное превосходство. Но ее тон не произвел, ни малейшего впечатления на виконта. Она даже не была уверена в том, что Адриан обратил внимание на ее слова, поскольку он был занят тем, что держал за талию блондинку.
К счастью, женщина все же услышала Линет. Она повернулась к девушке и, сладко улыбаясь, с неприкрытым ехидством протянула:
– Боже мой, да она не промах.
Потом блондинка спрыгнула с Адриана и с кошачьей ловкостью приземлилась на пол. Но она не отпустила его, несмотря на то, что он сделал жест, указывая на свою ученицу.
– Дженни, познакомься с Линет Джеймсон. Линет, это Дженни.
Линет, сжав зубы, заставила себя сделать реверанс. Он был поверхностным, не очень почтительным, но все же, приличия были соблюдены.
– А она ничего, – заметила женщина. – Красивая. Хорошая фигура. И вежливая, хотя это дается ей с большим трудом.
Она повернулась к Адриану и похлопала его по плечу.
– Эта молодая особа принесет тебе целое состояние! Адриан ответил легким кивком, но ничего не сказал.
К счастью, женщина не стала ждать его ответа и, развернувшись, повела их по узкому извилистому коридору.
– Я могу предложить вам нечто особенное, – серьезно произнесла она, переходя к делу. – Вы можете посмотреть, как работает Луиза. Она любит зрителей, хотя вас и не будет видно.
Адриан с благодарностью посмотрел на Дженни и одобрительно кивнул.
– Луиза – прекрасный выбор. Спасибо тебе.
– Вам будет удобнее наблюдать отсюда.
Она открыла дверь и провела их в крошечную комнатушку, в которой было множество подушек и большой, толстый матрас на полу. Одна из стен была закрыта плотной шторой. Линет не успела оглядеться вокруг, как эта изящная женщина строго уставилась на нее и с угрозой в голосе произнесла:
– Все, что вы увидите, должно остаться здесь. Если вдруг вы вздумаете болтать, милочка, я уничтожу вас. Запомните мои слова.
– Она все понимает, Дженни, – сказал Адриан, плавно выступая вперед. – Она никому ничего не расскажет.
Но Дженни, казалось, не поверила ему. Она продолжала сверлить Линет своим пронзительным взглядом, и девушке приходилось отвечать ей тем же. Наконец Линет поняла, чего добивалась эта женщина, и легким кивком головы выразила свое согласие.
– Я никому не скажу. Я дочь священника, поэтому вы можете рассчитывать на мое благоразумие.
Дженни вскинула красиво очерченные брови.
– Ах, так, значит, ты дочь священника... – с искренним удивлением произнесла мадам и задумчиво посмотрела на Адриана. – У тебя, вероятно, было с ней много хлопот.
– Ровно столько, сколько нужно, – сухо ответил виконт. Линет с недоумением посмотрела на него, несколько обиженная, этим комментарием. А Дженни, усмехнувшись, снисходительно добавила:
– Расскажи это кому-нибудь еще, Адди.
Она закрыла за собой дверь, оставив единственную свечу, горевшую в небольшой нише в стене.
Линет расстегнула свой плащ. Стараясь, чтобы ее голос был ровным и чтобы в нем не проявлялись чувства, которые кипели в ее душе, она спросила:
– Так это была та самая Дженни, с которой вы познакомились в юности? Та, которая научила вас?
Марлок не ответил. Если бы Линет не была занята своим плащом, она бы смерила его сердитым взглядом. Но ей пришлось склонить голову, чтобы расстегнуть самую нижнюю пуговицу. Виконт прикоснулся к подбородку девушки теплыми пальцами и приподнял ее голову. Она пыталась держаться с подчеркнутым высокомерием и не хотела смотреть ему в глаза. Но прикосновение Адриана было твердым, а взгляд непоколебимым, и она, в конце концов, заглянула в его голубые, как озера, глаза.
– Вам не понравилась Дженни, – в его голосе была слышна едва уловимая обида, и это поразило Линет.
– Я... я не знаю ее, милорд.
– Адриан, – поправил ее он, устало вздохнув.
Девушка кивнула, сбросив его пальцы со своего подбородка. Линет не знала, почему она так вела себя. Она не понимала, почему ее нервы были на пределе, а тело казалось чужим. Вся эта ситуация была странной и вызывала в ней страх и беспокойство.
И все же...
– Она – мой старый друг, Линет. Я доверяю ей, она ничем не повредит вашей репутации.
Линет, не глядя на него, стянула с плеч свой плащ.
– С каких это пор моя репутация стала так важна для вас? Марлок схватил ее за руки, едва сдерживая ярость.
– Для меня важно все, что связано с вами, – тяжело дыша, сказал он и повернул ее к себе. – Мы не должны сердиться друг на друга, тем более, сегодня. Мы не можем позволить себе этого!
Адриан говорил убедительно, и все же по выражению его лица было видно, что он не знал, как исправить создавшееся положение. Между ними возникла напряженность, и это было невыносимо. Виконт с трудом переносил подобное настроение Линет. Но он не знал, как ему поступить, чтобы изменить ситуацию.
Линет стало стыдно. Ее чувства были в полном смятении. Она и сама не понимала, почему так ведет себя. Если это будет продолжаться, она ничему не научится. Но ей не хватало смелости сказать об этом Адриану и попросить, чтобы он объяснил, что с ней творится. Взяв себя в руки, Линет отвела взгляд в сторону и тихо произнесла:
