огнём, и вырваться из него было невозможно.
Голова закружилась, я покачнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Будто сквозь туман я наблюдала за тем, как проклятый дух медленно идёт вокруг полыхающей фигуры, посыпая каждую вершину горящих на полу лучей чёрным порошком.
Вспыхнул свет, и внезапно заметался, словно выбирая направление. Я пораженно замерла, не зная, что предпринять. Незримая сила манила выйти из магической фигуры, прервать творящийся ритуал и бежать прочь без оглядки. Но вместе с тем я знала - нельзя. Стоит переступить полыхающие лучи - и меня ждёт смерть...
Между тем свет всё-таки выбрал направление и ударил мне в грудь живым, но холодным пламенем. Тело пронзили сотни, а может тысячи ледяных игл. Я закричала безвучным криком, прижала ладони к груди, попыталась сбить пламя.
Пронёсся тяжёлый и протяжный подземный вздох, пламя, прожигающее мою грудь становилось слабей, а вместе с ним утихала и боль.
— Терпи! - закричал Зммулан. - Терпи, иначе всем нам конец!
В голосе проклятого духа отчётливо звучал страх. И я, плотно сжав зубы, терпела. Терпела вопреки всему, надеясь, что когда-то невыносимая пытка закончится...
Тем временем над Великим лесом бушевал уже самый настоящий шторм. Вокруг плеснуло багровым - потоки магической энергии свернулись в тугой клубок. С каждым мигом боль все возрастала.
Ещё немного и я просто не выдержу...
Мне хотелось прокричать это Змиулану, заставить его остановить ритуал, но губы онемели, из горла вырывался лишь сдавленный хрип вперемешку со сдавленным мычанием.
В сознание проник мерный речетатив заклинания. Голос проклятого духа становился все громче и громче, пока не достиг апогея. От последних слов все вокруг заходило ходуном. Весь хаос отражений угасших лучей и звуков полной мощью протекающих сквозь меня, стих, а огонь, терзающий грудь, стал необжигающим, а потом и вовсе исчез.
На полу, медленно мерцая, угасала фигура, концы лучей которой были усыпаны чёрным пеплом. И лишь слабое жжение в груди, свидетельствовало о том, что все произошедшее мне не привиделось.
Я была обессилена, разбита и потрясена. Сознание было пустым, в мыслях царил полный хаос. Подняла глаза на Змиулана - проклятый дух самодовольно улыбался. Значит, все прошло, как планировалось.
Я пораженно ахнула, не совсем понимая, что со мной происходит. Нет, руки-ноги были на месте, но что-то ощутимо изменилось. Мир был другим. Он приобрел другие краски, стал ярче и более нереальней. Я видела окружающий Эфир, тонкие и толстые магические потоки и серые, похожие на паутину ниточки, сплетающиеся вокруг сердца Змиулана в плотный, непробиваемый кокон.
Проклятье Карама не хуже магических оков держало бессмертного на цепи и стоило бы ему покинуть лес, как паутинки с легкостью разорвали его сердце.
— Ну вот, а ты боялась. - Он оказался рядом и, не давая упасть, приобнял за плечи. - Я своё слово сдержал. Печать снята.
— Это невероятно, - прошептала, все ещё находясь в ошарашенном состоянии. - Все так разительно изменилось...
— И это ещё не придел, - мягко улыбнулся он, но я видела горящее нетерпение в его глазах. - Скажи, ты видишь на мне печать?
— Да.
— Как она выглядит?
— Это кокон... Но кокон необычный... Распутать его практически невозможно. Нити настолько тонкие, что я боюсь, они порвутся...
Несколько мгновений дух сосредоточенно размышлял. Ко мне подлетела Ариана. Маленькое личико было обеспокоенный, в глазах ещё оставался испуг.
— Со мной все впорядке, - поспешила её успокоить. - Правда...
— Приглядись повнимательнее, - привлек моё внимание Змиулан. - Может, на печати есть какие-то узелки?
Узелок был. Еле заметный, но был.
Повинуясь внезапному порыву, я коснулась мужской груди аккурат в том месте, где трепыхалось скованное сердце. Тонкий магический поток прошёл сквозь пальцы и ударил в кокон. Паутинки медленно таяли, исчезали, превращались в ничто, а я чувствовала злую, нерастраченную силу, рвущуюся на свободу, но не могла удержать или хотя бы остановиться.
Пришло страшное понимание - я совершила ошибку, согласившись на сделку с бессмертным. Жаль, что поняла это слишком поздно....
Змиулан был опасен. Его сила томилась в плену слишком долго, а вместе с ней копилась злость и ненависть....
Кокон исчез, и последние оковы спали. Дико рассмеявшись, Змиулан обратился в чёрный пыливой смерч, который взмыл в воздух и, разрушив дворец, унесся прочь.
Лишь чудом уцелев и прижав к груди Ариану, я стояла посреди руин, а в ушах все ещё звучал безумный смех самого опасного существа Трёх измерений.
Глава 21
Нафир спускался в лабиринт. Боль в плече ещё мучила, но, благодаря стараниям Зарина, постепенно сходила на нет.
Орден, в полном составе, ждал его в главной подземной галерее. Старший вышел вперёд, поклонился. Его жест повторили остальные, но в этих поклонах не ощущалось раболепия, и это бесило Нафира.
— Принцесса так и не найдена, - проскрипел Старший. - Ты снова нас подвел.
В кромешной тишине слова главы ордена прозвучали как приговор. Нафир мысленно поморщился. Сколько ещё будет продолжаться этот хрупкий союз? В конце концов, кто-то из них потеряет терпение и тогда прольётся кровь.
— Её ищут, - спокойно ответил Нафир. - И скоро найдут.
— У меня другие сведенья, - припечатал Старший. - Все поисковые отряды вернулись ни с чем. Принцесса пропала без вести. Я, вообще, сомневаюсь, что она до сих пор жива.
— Все верно. Но эльф ещё не вернулся, а значит, он продолжает поиски.
— Ты реально веришь, что он вернет Саиру? - хмыкнул Старший. - И зачем ему это делать, скажи, если он сам желает ей обладать.
— Потому что честь ему важнее, - не очень уверенно ответил Нафир. Его самого грызли сомнения и ревность. Принцесса принадлежит ему и никто не смеет к ней вожделеть! - Потому что он не предаст свой народ. Я ясно дал понять, что сровняю с землёй Лесное королевство в случае его провала.
— Надейся, мой император, - издевательски протянул глава ордена. - Надежда - единственное, что ещё у тебя осталось. Потому что наше терпение на пределе.
Вот же ж гадство! Глава обнаглел настолько, что не гнушается открыто ему угрожать! Ему, великому императору, поработившему почти весь континент. И хватает же самоуверенности. Ничего, он скоро это исправит и расставит пешки по своим местам.
— Вам не о чем беспокоиться, - холодно произнёс Нафир. - Принцессу скоро вернут, и мы успеем провести ритуал в ближайшее новолуние.
— Учти, больше ошибок мы не потерпим. Правителю, не способного
