Внезапно полозья вертолета ударились о землю, и только ремни безопасности удержали Лизу в кресле.
— Выходите! — крикнул Пейнтер.
Люки распахнулись, и беглецы вылезли наружу.
Пейнтер оказался рядом с Лизой и крепко сжал ее ладонь. Следом шли Анна и Гюнтер. Навстречу им спешила целая толпа. Из-за края гребня горы столбом валил дым — след ракетной атаки. Должно быть, все население лагеря высыпало из палаток, заслышав стрельбу.
Люди кричали на разных языках. Лиза, наполовину оглохшая от рева мотора, ничего не понимала. Внезапно донесся родной голос:
— Лиза!
Она обернулась и увидела знакомую фигуру в черных брюках и серой терморубашке. Брат спешил к ней, расталкивая толпу локтями.
— Джош!
Пейнтер выпустил ее руку, и Лиза очутилась в крепких объятиях брата. От него слегка попахивало яками — лучший запах на свете!..
Два боевых вертолета появились из-за гребня горы и зависли в воздухе, словно смертоносные хищники.
Улетайте, мысленно приказывала им Лиза, скорее улетайте прочь.
— Кто это? — раздался голос рядом.
Лизе даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Бостона Боба — ошибку своего недавнего прошлого. Его акцент и ноющую интонацию ни с чем не спутаешь.
Джош, видимо, почувствовал тревогу, завладевшую сестрой при появлении вертолетов, и тихо спросил:
— Что с тобой?
Она в ответ лишь покачала головой, не сводя глаз с неба: всю свою волю Лиза сосредоточила на мысленном приказе врагам убраться. Разумеется, ее усилия оказались напрасными.
Вертолеты полетели вдоль склона к лагерю. Вспышки огня озарили их носовые части. Склон расчертили параллельные линии фонтанчиков из снега и льда.
— Нет!.. — простонала Лиза.
Бостон Боб с громким визгом отпрянул назад.
— Что, черт возьми, вы наделали?
Затаившая дыхание толпа внезапно взорвалась криками, люди бросились врассыпную.
— Радио! — закричал Пейнтер, обращаясь к Джошу. — Где здесь радио?
Джош молча застыл, глядя в небо. Лиза ткнула его в бок.
— Нужно срочно найти радиопередатчик.
Она догадалась, что хочет сделать Пейнтер. Мир должен узнать о том, что произошло в Гималаях.
Джош откашлялся и взял себя в руки.
— Вон там, после нападения маоистских бандитов на монастырь, установили систему экстренной связи.
Он поспешил к просторной красной палатке.
Лиза заметила, что от них не отстает Бостон Боб. Возможно, причиной тому была внушительная винтовка Гюнтера.
Немец зарядил подствольный гранатомет очередной гранатой — готовился держать оборону, пока они не доберутся до радиопередатчика.
Не успев добежать до красной палатки, Пейнтер скомандовал:
— Ложись!
И упал, увлекая за собой Лизу. Остальные последовали его примеру. Правда, Джошу пришлось сбить с ног Бостона Боба.
Новый незнакомый звук отразился эхом от горных склонов.
— Что?.. — начала было Лиза.
— Подожди, — ответил Пейнтер, озадаченно нахмурив брови.
И тут из-за отрога горы Лхоцзе вынырнули два военных реактивных самолета. Из-под крыльев истребителей вырывалось пламя.
Ракетный залп.
Однако целью атаки был не лагерь. Истребители выпустили ракеты, с воем промчались над лагерем и так же стремительно исчезли за горными вершинами.
А оба военных вертолета, успевшие преодолеть три четверти расстояния до лагеря, внезапно взорвались, пораженные самонаводящимися ракетами. Пылающие останки машин посыпались вниз. К небу поднялись языки пламени.
Пейнтер встал и подал руку Лизе. Следом за ними поднялись и остальные.
Возмущенный Бостон Боб шагнул к Лизе.
— Что, черт возьми, вы нам устроили?
Лиза молча отвернулась, в который раз недоумевая, как ее угораздило переспать с этим типом.
— Не смей поворачиваться ко мне спиной, сучка!
Лиза сжала кулачки, чтобы хорошенько врезать Бостону Бобу, но в этом не было необходимости. Пейнтер ее опередил. Его кулак припечатал физиономию Бостона Боба. Лиза не раз слышала выражение «вырубить», но только сейчас поняла, что это означает на самом деле. Бостон Боб рухнул как подкошенный. Его нос был сломан. Пейнтер, морщась, потряс рукой.
Джош ахнул и рассмеялся.
— Парень, я об этом уже целую неделю мечтаю!
Из красной палатки связи вышел светловолосый мужчина в форме армии США. Он не спускал глаз с Пейнтера.
— Директор Кроу?
Акцент выдал в мужчине уроженца штата Джорджия.
Мужчина подошел ближе и подал Пейнтеру руку. Тот ответил на рукопожатие, морщась от боли в ободранных костяшках пальцев.
— Логан Грегори шлет вам большой привет, сэр.
Военный кивнул на догорающие обломки вертолетов.
— Лучше поздно, чем никогда, — ответил Пейнтер.
— Он на связи, хочет поговорить с вами.
Пейнтер шагал к красной палатке за майором авиации Бруксом. Лиза, Анна и Гюнтер хотели последовать за ними, но майор жестом остановил их.
— Подождите, я скоро вернусь, — успокоил Пейнтер товарищей.
Нагнув голову, он вошел в палатку, заставленную оборудованием. Офицер освободил место у станции спутниковой связи, и Пейнтер взял в руки трубку телефона.
— Логан?
— Директор Кроу? — Голос был слышен так отчетливо, словно Логан находился в соседней палатке. — Рад, что у вас все в порядке.
— Думаю, этим я обязан вам.
— Мы получили ваш сигнал бедствия.
Пейнтер удовлетворенно кивнул: значит, сигнал SOS с его самодельного устройства достиг цели. Повезло как никогда. Короткого сообщения хватило, чтобы засечь место его отправления.
— Пришлось попотеть, чтобы отследить сигнал и получить согласие непальских военных на вмешательство, — объяснил Логан. — Однако нам удалось подобраться достаточно близко.
Логан следил за событиями через спутник, возможно, с того самого момента, когда они ускользнули из замка. Впрочем, подробности подождут. Есть более важные и срочные задачи.
— Логан, прежде чем дать полный отчет, я прошу вас начать поиск. Сейчас я пошлю по факсу изображение татуировки. — Пейнтер жестами изобразил майору Бруксу, чтобы тот подал ему бумагу и ручку, и быстро нарисовал символ, который обнаружил на руке женщины-призрака. — Выясните, не связан ли знак с террористической организацией, наркомафией… да хоть с бойскаутской дружиной!
— Начну немедленно.
Нацарапав на бумаге рисунок татуировки с четырехлепестковым клевером, Пейнтер передал листок связисту, и тот немедленно отправил изображение по факсу.
Пейнтер кратко изложил события последних дней. Он был благодарен Логану за то, что тот не задавал слишком много вопросов.
— Факс получили? — поинтересовался Пейнтер спустя несколько минут.
— Держу в руках.
— Отлично. Учтите, это очень важно.
В ответ последовало продолжительное молчание. Пейнтер решил, что связь прервалась, как вдруг Логан смущенно произнес:
— Сэр…
— В чем дело?
— Символ мне знаком. Восемь часов назад его прислал нам Грейсон Пирс.
— Что?!
Логан рассказал о событиях в Копенгагене.
Адреналин постепенно сходил на нет, в голове снова застучало. Борясь с недомоганием, Пейнтер пытался сложить части головоломки в единую картину. За Греем тоже охотились рыцари Короля-солнца, но рожденные под Колоколом в другой стране. Что они делали в Европе? Почему для них так важна стопка старых книг? Грей уже в Германии, продолжает расследование, ищет новые важные сведения…
Пейнтер прикрыл глаза, однако голова заболела только сильнее. События в Европе подтвердили его опасения: кто-то затевает опасное предприятие мирового масштаба. Ситуация развивается слишком быстро и чревата тяжелыми последствиями.
Что же готовят неизвестные враги?
Начать поиски можно и с одного-единственного ключевого символа.
— Символ имеет большое значение, мы должны выяснить, кому он принадлежит.
— Возможно, у меня есть ответ, — прозвучал четкий голос Логана.
— Как? Уже?
— В моем распоряжении было восемь часов, сэр.
Ну конечно, правильно. Пейнтер покачал головой, глядя на ручку, которую сжимал в пальцах, и вдруг заметил кое-что необычное. Ноготь на безымянном пальце исчез. Наверное, он содрал его, когда ударил придурка-альпиниста. Крови не было, осталась только бледная сухая лунка, холодная и лишенная чувствительности.
