всех своих кораблей на отдельных клиперах отряда островитян. Сражение грозило затянуться. Тогда Морской Командующий отдал приказ двум последним судам в своей колонны оторваться от отряда и следовать на сближение с основной эскадрой пиратов и пользуясь преимуществом скорости и дальности открытия огня помешать ее продвижению к Кошагору. Капитанам этих клиперов следовало сблизится с вооруженными торговцами островного государства, слегка обогнать их и концентиируя огонь своих пушек на передовых кораблях эскадры островитян постараться выбить их как можно больше …. Какие еще инструкции дал бы Морской Командующий своим подчиненным, но тяжелый снаряд, угодивший в радиорубку поставил точку в его славной карьере лихого морского разбойника, Достойного, члена Совета Достойных, Морского Командующего и первого в истории этого мира флотоводца, выигравшего морское сражение.
Эскадра, между тем, продолжала сражаться без своего Командующего. Сражаться и побеждать. Последний клипер в линии островитян оказался под огнем сразу трех матерлотов Страны Завета. Через пол часа напряженной артиллерийской дуэли он вышел из строя и стал заваливаться на правый борт. Это позволило сосредоточить огонь все тех же трех кораблей на третьем клипере в линии островитян. Еще через полчаса сражение передовых отрядов было законченно. Стране Завета этот бой обошелся в четыре клипера, но боевые корабли островитян перестали существовать. Оставшиеся на ходу два клипера, добив последний корабль островного государства развернулись ввиду гавани Кошагора и бросились на перехват вооруженных торговцев, двигавшихся к городу. На кораблях спешно гасили пожары. Устраняли неисправности. Выбрасывали за борт обломки. Полностью боеспособными эти корабли уже не были, но и беззубыми их назвать было нельзя.
Тем временем, в пятидесяти километрах от Кошагора в море разворачивался второй этап этой драмы. Островитяне отнюдь не были дураками. В составе их эскадры были не только торгаши, могущие похвастаться парой-другой гладкостволок. Были, были на этих «торгашах» нормальные корабельные нарезные орудия. Они то и встретили огнем на дальней дистанции те два клипера, что покойный Момо отрядил на перехват вражеской эскадры. В отличии от таковых на кораблях Страны Завета никаких импровизированных креплений там не было. Были грамотно рассчитанные и установленные в заводских условиях тумбы. Они, безусловно, не обеспечивали той защиты, какой давали барбеты на клиперах. Их прислуга не была обучена так же хорошо, как кадровые канониры Страны Завета, но они заставили корабли Момо держаться на значительном расстоянии от себя и сильно снизили эффективность их огня. Поэтому, когда к бою подключились два оставшихся клипера всего один корабль островитян вышел из строя и беспомощно дымил, догорая на горизонте. Подкрепление, пришедшее со стороны Кошагора, вдохновило жителей континента и позволило охватить голову колонны Свободного Архипелага. Дело пошло быстрее и, когда на горизонте показалась гавань Кошагора со стоящими на рейде «торгашами» уже третий вооруженный торговец покинул строй, объятый пламенем. Стоявшие на рейде «купцы» задымили сильнее и неорганизованной толпой рванули навстречу вражеской эскадре. Видимо среди них нашелся грамотный капитан, рассудивший, что неподвижно стоя на рейде и видя артиллерийскую дуэль с численно превосходящим противником шансов выжить у них нет. Совсем. В ближнем же бою шанс если и не уцелеть, то, хотя бы по-дороже продать свои жизни все же был. Вслед за «торгашами» в эту свалку кораблей, которая развернулась ввиду города влетели и три клипера. Очевидно, их капитаны так же рассудили, что расстреливая островитян с дальней дистанции они ни коем образом не смогут помешать им бомбардировать город. Четвертый клипер остался в стороне и безуспешно боролся с пожаром. Пока четыре корабля островитян не подошли добить его.
Когда вооруженные торговцы и два искалеченных клипера, вышедшие из Города Завета с отрядом Момо и не сумевшие поддерживать нужную скорость хода прибыли к Кошагору, на месте города они застали один огромный пожар и, как ни странно, уцелевший форт. Как объяснил его комендант, которому Младший Морской Командующий нанес визит, едва встав на рейд, островитяне его просто проигнорировали. Ведь дальности стрельбы у гладкостволок хватает. Им не хватает точности. А попасть в такую цель как город можно с куда большего расстояния, чем в корабль.
Апофеоз
Достойнейший Ли, победитель островитян, Командующий армии Страны Завета просто не знал, что делать. Он сидел в своей палатке и тихо паниковал. С момента сражения при Тихом Месте прошло едва ли полгода. А мир, который знал Ли оказался полностью разрушен. Мало было Стране Завета тягот войны… Вслед за ней пришла болезнь. Какой то недуг, поражавший всех без разбора. И правых и виноватых, старых и молодых. Болезнь не разбирала. Она губила жизни с эффективностью и монотонностью машины, заставляя свои жертвы умирать в страшных мучениях в луже собственных нечистот.
Сначала болезнь восприняли как нечто связанное с антисанитарией и не придали ей особого значения. Однако потом, когда выяснили, что никакое мытье рук, никакая обработка тела не спасает от заражения трупы просто перестали убирать. Люди стали избегать других людей, разбегаться в леса. Авторитет власти упал. Среди религиозных обывателей ходили слухи, что болезнь — это кара богов, посланная смертным за их непомерную кровожадность и прочие прегрешения. Вера, столь яростно насаждаемая и оберегаемая Советом Достойных, стала работать против него. Неудивительно, что вскоре перестал существовать и сам Совет. Частично члены совета вымерли, частично были убиты взбунтовавшимися фанатиками, требовавшими умилостивить богов. Самые умные — а таких было всего два — сам Достойнейший Ли и Достойный Мехмед — в окружении верных людей удалились в ближайшие леса с целью оградить себя и подчиненнных от болезни.
Дела в Степи обстояли примерно так же. Болезнь перекинулась и на них. Клановое общество скотоводов, построенное на взаимодействии отдельных групп рухнуло практически мгновенно. Отдельные семьи, спасаясь от эпидемии, отделялись от клана, угоняли скот и уходили в степь. Не всех это спасало, но многим казалось единственным выходом.
Про островитян сведений было мало. Но они говорили о том, что мор поразил и их. Уничтожив те начатки государственности, которые там были.
За болезнью пришел голод. Уничтожив то немногое, что пощадила она. Ситуацию усугубляло большое количество банд, которые сколачивались стихийно из голодных горожан, боявшихся вернуться в сгоревший и охваченный эпидемией дом и остатков армии островитян, выдавленной в горы и вынужденных пропитания ради грабить всех, до кого они могли дотянуться.
Не миновал разорения и городок шахтеров Горные Каменоломни. В условиях всеобщей разрухи железо перестало пользоваться спросом а это, автоматически, повлекло за собой
