Перевожу дыхание, пью водичку, продолжаю.
— Она превратила всех слуг в невидимок, а самого принца в жуткое косматое чудище с рогами, клыками, горящими алым светом глазами и огромными когтями. Н-да. И сказала, что все так и будет, пока принц не полюбит, и пока его не полюбят в ответ, причем девушка не старше тридцати лет. Эльфиечке же как раз было шестнадцать.
— Да она ж совсем ребенок! — Эльф опять не выдержал. — В шестнадцать лет эльфам даже о браке еще не говорят. Подарки дарят, кукол всяких. Это извращение!
— Она была эльфийкой наполовину. — Мрачнею на глазах, понимая, что меня опять перебили.
— И что? Ну… хотя, если ее воспитывали люди… все равно ни один эльф не оставил бы ее в деревне. Даже полуэльфийки страшная редкость. Это меня еще могли бросить у людей, а вот девочку… — Эльф осекся и огляделся вокруг. Все злобно на него смотрят, ожидая, когда он закончит.
— А я что? Вот вам бы понравился рассказ о том, как пятилетнего ребенка совратил мамонт?
Ричи закашлялся, подавившись орехом.
Чешу ухо, прикидывая, как мне теперь все поменять. Он же так и будет вскрикивать при каждом поминании о любви и поцелуях. Так нельзя.
— Хорошо! Она была…
— На четверть эльфийкой, — влез эльф, сияя от счастья. — У них красота остается, а живут столько же, сколько и люди.
Вздыхаю, киваю, жду, пока эльф тырит орехи у все еще о чем-то задумавшегося Кофа, а потом заворачивается в плед, устраиваясь поудобнее. Потом продолжаю.
— Слуги были счастливы и обещали помочь Чудовищу всеми силами. А то и самим как-то надоело быть невидимками. Они разом кинулись к девушке, как раз гулявшей по саду, схватили ее, притащили в замок, насильно вымыли, накрасили, переодели, накормили и оставили стоять посреди бального зала, наполненного звуками вальса. Девушка к тому времени уже не орала, перестала отбиваться и только икала от ужаса, ожидая, когда ее снова что-то схватит, с диким гоготом протащит по залу и выкинет в окно.
Но ничего такого не происходило. Минуту, две, три воздух не колыхался, ее не трогали, и даже луна, воцарившаяся на небосводе, сияла ярко и как-то радостно, что ли.
— Надо сматываться, — дрожащим голоском сказала эльфа.
И тут двери с грохотом распахнулись, на секунду ее ослепил яркий свет, но уже через мгновение она смогла разглядеть огромного косматого клыкастого монстра, одетого в строгий черный костюм и смотрящего прямо на нее пылающим взглядом. Рога его изгибались, шерсть блестела, клыки сверкали… Он был необычен и удивителен, как чертополох среди подсолнухов.
— Мама… — прошептала девушка, отступая к окну.
— Потанцуй со мной, — прорычал Чудовище, в два прыжка преодолевая огромное расстояние и вмиг оказываясь перед ней.
Чудовище выпрямился, сверкнул глазами, подхватил огромными лапами ее за талию и закружил по залу, столь бережно прижимая к себе, что ни одно ребро не треснуло, ни одно сухожилие не порвалось, хотя ноги ее болтались в воздухе, так как монстр случайно приподнял девушку над полом.
— Эмм… — мучительно соображала Софи, — так вы… Чудовище? — Она очень надеялась, что за этот вопрос ее не убьют.
— Да. — Чудовище тоже смущался и не знал, как завести разговор, а уж тем более — как его продолжить. И продолжил, как смог: — А как вы догадались?
— Ну… рога. — О!
— И шерсть.
— Гм.
— Когти там… клыки вот очень у вас… большие.
— Я весь большой, — намекнул Чудовище.
— О!
И они замолчали, обдумывая сказанное и не очень понимая, что несут.
— А вы тут… надолго? — Кружа ее в вальсе и прижимая все сильнее и сильнее, с удовольствием вдыхая ее запах, так похожий на запах луговых цветов.
— Не очень… — сообщили откуда-то из шерсти, изо всех сил пытаясь отодвинуться, чтобы хоть немного вдохнуть воздуха.
— Жаль. — Отодвигая бедняжку и краснея где-то там под шерстью. — Я как вас увидел — сразу понял, что… вы словно созданы для меня. — Чудовище сказал это очень тихо, заикаясь, но она все равно услышала и теперь пристально смотрела в алые глаза, пытаясь понять: это каким таким местом.
— О!
— Да. Вы красивая.
— Ну… спасибо.
— И умная.
— Я знаю.
— И прелестная.
Разговор увял, и они продолжили просто танцевать, не обращая внимания на начавшийся за окном дождь и рухнувший по неосторожности одного из слуг канделябр.
В итоге эльфийка уснула. Она весь день очень нервничала, и у нее буквально не осталось сил удивляться или пугаться. Чудовище не сразу это заметил, а когда заметил, перестал танцевать, бережно поднял ее на руки и отнес в спальню, где уложил на кровать, а сам до утра сидел рядом и смотрел, как она спит.
— А что конкретно могло бы снять проклятие? — уточнил Ричи, осторожно поднимая руку.
— Ну, поцелуй. Поцелуй настоящей любви. Она его чмокнуть должна была, — вспомнил я.
Коф пристально смотрел на меня, что-то обдумывая в уме. Я поерзал, оглянулся, но вокруг больше ничего примечательного не было. По крайней мере, примечательнее, чем я.
— Кхм! Продолжим.
Все закивали, Сай так еще и показал кулак эльфу, тоже намылившемуся что-то спросить. Эльф вздохнул и промолчал.
— Весь следующий год Чудовище ухаживал за эльфийкой. Он кормил ее с ложечки, когда та позволяла, катал на спине, прочесывая весь лес вдоль и поперек, возил ее обозревать красоты водопадов. Девушку пару раз сдувало, но в итоге она приспособилась и научилась вцепляться в густую шерсть не хуже клеща.
Он дарил ей подарки в виде рубинов и бриллиантов, заставил слуг вырыть в подвале бассейн, который ежедневно снабжался свежей теплой водой. Он ловил каждое ее слово, готов был часами лежать у ног девушки, позволяя перебирать тонким пальчикам его густую шерсть. Он любил, и любил так сильно, что сердце останавливалось от одной мысли о том, что когда-то девушка может покинуть старый, завешанный паутиной замок.
Но ничто не вечно! Не вечно длилась эта идиллия. Однажды во дворец заехал грязный уставший орк, который весь год скитался по болотам и топям, разыскивая любовь всей своей жизни. Он был вонюч, грязен и устал, как собака. В замок заехал случайно, так как только что сразился с целым отрядом волков, победил, но ему прокусили ногу — и теперь парень истекал кровью.
Все заволновались. Маг всплеснул руками и сжал одеяло, Сай переглянулся с эльфом и сурово кивнул. Коф фыркнул:
— Убьет.
Продолжаю, сверкнув глазами и дернув хвостом. Дальше все будет напряженно. Надо суметь передать ужас момента.
— Он вошел в замок, увидел девушку своей мечты, у ног которой лежало притихшее Чудовище, зарычал, поднял меч и… упал в обморок от сильной кровопотери… У меня однажды тоже так было. Если много крови утечет — непременно потеряешь сознание.
Как я оказался на руках Кофа — не знаю. Но в его глазах было такое бешенство, что я вообще забыл, о чем только что рассказывал.
— Ты чего? — Испуганно.
— Кто тебя порезал? — Зло.
— Эмм… это давно было.
— Рассказывай. Найду и убью.
Сай встал и осторожно приблизился к Кофу. Мы все боялись его вот таких выходок. То сидит себе тихо, мирно, обычный парень, только угрюмый чересчур, а в следующее мгновение то трупы ходят, то тараканы мрут. Короче, шутки шутками, а человека, обладающего такой силой, не стоило злить попусту. А то все поляжем, а он потом будет переживать, что сорвался.
— Коф, отпусти. Кот из другого мира. Маг его оттуда вытащил, над ним проводили эксперименты.
Зря он так. Коф и так злой, а тут вообще побледнел, как простыня. Того и гляди — сорвется.
— Да все нормально. — Смотрю в серые глаза, прижав ушки к голове и изо всех сил стараясь выглядеть мило. — Это давно было. Видишь… у меня даже уши неправильно пришиты, так ведь зажили.
Так. О чем это я? Ах да. Сказка.
М-да, Кофа с трудом успокоили. Он меня унес в подвал, не выходил и никого не впускал. Сказал, если кто меня отнимет, — покалечит. Народ находился здесь же, в подвале, подгоняя мага, чтобы тот срочно искал успокоительное средство в виде порошка. (Если его бросить в воду, поднимался пар, при вдыхании которого человек расслаблялся и переставал психовать.) С тех пор как у нас поселился Коф, Ричи день и ночь разрабатывал эту гадость, чтобы хоть как-то успокоить эльфа. Который не понимал, почему в одном доме должны жить аж двое прбклятых, причем второй еще и с заложенной нижнему миру душой.
Порошок распылили, Коф надышался и успокоился, меня перестали судорожно прижимать к груди, уткнувшись носом в шерсть. Короче, все вернулись, расселись, Кофу сунули в руки целый мешок жареных орехов, а меня, встрепанного и не совсем вменяемого, снова усадили на стул и дали попить водички.
— Э… мм… — Хмуро смотрю на Кофа, вспоминая, на чем остановился.
