расстроила его абсолютно всем, чем только могла. Во-первых, она была ленивой. Работа никогда не привлекала ее, все что ей поручали делалось не от души. Во-вторых, она не пыталась найти мужа, а тех, кто к ней приглядывался обязательно отталкивала. В-третьих, тем, кого находил ей отец, она ставила такое условие, что они с возмущением отказывались от брака. Так что часто после смотрин отец бил ее от бессильной ярости и отправлял в дом к брату, не в силах видеть.
Так что, когда она пришла домой после наказания, ее там ждали. Отец в этот раз ее не бил. Просто стоял в дверях и смотрел. В его глазах не было презрения или обвинения, только бесконечная усталость и боль.
— Уходи к Герде. Она выделит тебе место в хлеву, – сказал он, кинул ей сумку с ее пожитками и ушел захлопнув дверь.
Элена долго билась в нее, умоляя хотя бы дать ей увидеть Эльзу. Но в доме будто бы никого и не было. Мороз сначала добрался до пальцев ног, потом по телу пошла крупная дрожь несмотря на то, что Норман дал ей в подарок очень теплую дубленку. Девушка побрела к дому брата, где Герда встретила ее с хмурым видом, будто бы не бесплатная работница к ней пришла, а обуза.
Несколько дней Элена старалась – чувство вины заставляло ее делать свою работу хорошо. Но Герда ее презирала и ненавидела. Каждый раз она искала недостатки и недоработки. Это отношение передалось и к детям, которые несмотря на малый возраст тоже относились к Элене пренебрежительно.
Время шло, Герда зверела, и девушка твердо решила уезжать. Дом родителей был закрыт для нее. Работы не было, а батрачить на золовку смертельно надоело. Она собрала вещи и теперь готовила себя морально к шагу в неизвестность.
Собравшись с силами, она пошла узнать, не едет ли кто в ближайшее время в Снегору. Ей нужно было найти того, кто отвезет ее бесплатно. Денег у нее было только, чтобы снять дешевое жилье на пару недель.
Миновав несколько домов на своей улице, она свернула к центру через более устроенный район – тут жили рабочие Алкида в просторных деревянных домах на несколько семей. За ними была небольшая площадь с магазинами, где местные мастера выставляли свои изделия. Туда же приезжали торговцы, привозя всевозможные товары. За площадью начинались цеха. Производство от рабочего поселка отделял деревянный забор.
Некоторое время она болталась по рынку, заходя в лавки, хоть на покупки и не было средств. Но продавцы не прогоняли ее, потому что благодаря Норману она была одета нарядно и богато.
Наконец, ее глаза поймали мужчину, грузившего ящики на большие сани. Она подошла к нему, набираясь решимости.
— Вы случайно не в Снегору едете? – спросила она, сильно волнуясь.
— Привет, милашка, – мужчина осмотрел ее сальным взглядом. Он был молодым, высоким и каким-то симпатичным до противного. –Хочешь составить мне компанию?
— Хотелось бы, – призналась она. –За сколько свезете?
— Давай на ты, конфетка, – подмигнул ей парень. –И за так свезу, если будешь покладистой.
Элена помотала головой. Ей почему-то стало грустно и противно, будто бы она сама себя выставила на продажу. Девушка пошла в сторону, думая, что если найти жилье попроще и снять его на неделю, а не на две, то она сможет доехать на пассажирских санях. Или же в другой день ей повезет больше и найдется добрый человек, который подбросит ее за так.
Она зашла за угол магазина, когда вдруг почувствовала, как ее хватают за капюшон.
— Ну что же ты так быстро ушла, конфетка, – парень из саней оказался прямо за ее спиной. – Мы отлично проведем время, а потом я буду возить тебя в Снегору сколько хочешь, даже монет отсыплю.
— Спасибо, мне не интересно, – перепугано прошептала Элена, оглядываясь по сторонам, но никто не обращал на них внимания.
— Пойдем ко мне, – парень схватил ее за плечи, – ну чего ты упрямишься. Надо быть сговорчивее, с тебя не убудет, а парням радость.
Элена попыталась сбросить с себя его руки, но он был сильнее. Он потащил ее за собой, она вырывалась и кричала. Какая-то женщина заметила их, но не стала вмешиваться, лишь ускорила шаг.
Страх сковал Элену. Она только выпуталась из одних неприятностей и тут же вляпалась в новые.
— Пусти, гад, пусти, – отчаянно колотила она его кулачками. Это не производило на парня впечатления – девушка была слабой, а его одежда очень плотной и теплой.
Вдруг его руки разжались и чей-то кулак уложил его на вытоптанный снег.
— Ты его знаешь, Элена? Это твой парень?
Рядом с ней стоял Норман и смотрел на нее своими темными глазами, будто бы огромный хищник.
— Нет, я его не знаю. Просто спросила, за сколько довезет до Снегоры, и он напал на меня, – переводя дыхание сказала она.
Норман поднял парня с земли легким рывком и поставил перед собой.
— Знаешь кто я?
Парень кивнул, прижимая руку к скуле.
— Извинись перед девушкой, – приказал Норман.
— Простите, – прошептал парень.
— А теперь быстро уходи и надейся, что сохранишь свою работу, потому что я тебя запомнил.
— Зачем тебе надо в Снегору? – спросил он Элену.
И она выложила ему все как есть. Про работу, про бешеную Герду, про закрытую дверь родительского дома и ночи в хлеву рядом с белой козой.
Норман молча выслушал ее и сделал ей знак следовать за ним.
Они сидели в кафе на площади и пили горячий чай.
— Господин Норман, – Элена умоляюще смотрела на него, – я бы очень хотела остаться здесь. Вы можете помочь мне с работой?
Он хмыкнул.
— Ты же хотела уехать в Снегору?
— Это если только выбора нет совсем, меня тут кое-что держит.
— Семья, – понимающе кивнул Норман.
— Да, – она откусила румяный край ватрушки и закрыла глаза от удовольствия. Норман внезапно сопоставил этот невинный жест с тем выражением лица, которое он видел у нее во время близости. Ему остро захотелось снова ей овладеть.
— С работой – не знаю. Ты сильно испортила себе репутацию. Даже не фактом воровства, подозреваю, что тут многие в чем-то хитрят, чтобы побольше выгадать. Говорят, что ты плохо делала свою работу. Что называется, из-под палки.
— Ты спрашивал обо мне? – удивилась
