Лагерь Резаного они покинули еще в сумерках. Деревенька вдруг ожила, наполнилась суетой, словно ее жители готовили библейский исход. А потом вмиг стала совсем мертвой.
Мунлайт бросил на покосившиеся домишки прощальный взгляд. Где-то там внутри остались трое парней и мальчишка. Но четырех человек, вероятно, было мало, чтобы заполнить и без того унылую деревушку жизнью.
Он прибавил шагу, обгоняя неровный строй Резановских бойцов. Взглядом зацепился за гордо вышагивающую Наталью. Поспешно отвернулся.
Дура! И Резаный умом не блещет. На кой поволок бабу с собой? Хотя Коса напористая, как все самки человеческие, уж если на уши присядет, то не слезет, пока мозги не вынесет.
Мун почувствовал себя женоненавистником и отчего-то улыбнулся.
К Агропрому они вышли ближе к полудню. Первыми на исходную позицию выскочили счастливые обладатели экзоскелетов и идущие налегке Мун со Снейком.
От бывшего НИИ их скрывал сейчас пригорок и небольшой перелесок. Здесь старлей убил Угрюмого, хотя Угрюмый уже был мертв. Здесь он убил старлея. Впервые за долгое время на эмоции.
Хотя нет, не стоит себя обманывать. Эмоция была, но убивал он расчетливо. На автомате. И сейчас опять пойдёт убивать. Тоже на автомате, на рефлексах. Рутинно, буднично. А ведь это жутко, когда убийство превращается в рутину. Когда смерть перестает восприниматься как что-то значимое, а жизнь и вовсе обесценивается.
Рутина, вот от чего он устал. И убивать тоже устал. И…
Мунлайт тряхнул седой головой, отгоняя ненужные воспоминания и мрачные мысли. Огляделся.
«Свободовцев» видно не было, только на ветке растущего неподалеку дерева болтался кусок ткани со знакомой эмблемой: оскалившимся волком и надписью «Воля». Значит, они уже тут.
Тяжело пыхтя, подошел Резаный. Видимо, за великим делом по созданию новой группировки он забыл, когда последний раз гулял по Зоне с полной выкладкой.
— Береги дыхание, — подколол Мун, ухмыляясь. Резаный пропустил колкость мимо ушей, поглядел на часы.
— Готовы?
— Как юный пионер, — поделился Мунлайт и напел: — Смело мы в бой пойдем за власть Советов и, как один, умрем в борьбе за это.
— Вот этого не надо, — удивительно серьезно отозвался Резаный.
— Чего не надо? — усмехнулся Мун в седую бородёнку-подковку. — За власть Советов? Или умирать?
Резаный покачал головой с таким видом, будто был школьной учительницей, а стоящий перед ним Мун — известным хулиганом, держащим в страхе полшколы.
— Ты хоть иногда можешь разговаривать серьезно?
— А на фига? — ухмыльнулся Мун. — Мне и так хорошо, а вы потерпите меня за харизму и обаяние.
— Оторвать бы тебе твою харизму, — буркнул Снейк, пихая Муну второй автомат.
Змей продолжал злиться, хоть и не подавал виду. Мун повесил второй «калаш» на плечо. Теперь они со Снейком выглядели так, как должны были бы выглядеть, если бы бородатый и вправду сбежал, грохнув лейтенанта, а Мунлайт гонял его три дня по Зоне и вот наконец поймал и привел на растерзание Хворостину.
— Ну, с богом, — кивнул Резаный.
Мун качнул стволом автомата, и Снейк, сложив руки за спиной, словно заключенный, поковылял вперед.
Идти пришлось не так долго. Скоро впереди замаячило открытое пространство. Бородатый невольно поежился.
— Как думаешь, — тихо спросил он. — Нас уже видят?
— О, — ядовито сказал Мун, — дядя Змей заговорил. На меня больше не обижаются.
— Я на тебя, дурака, и не обижался, — пробормотал Снейк. — Скажи лучше, а как они нас засекут и без разговоров стрелять станут.
— Не станут.
Громада Агропрома приближалась, покачиваясь в такт шагам. Никаких военных там видно не было. Бывший НИИ вообще казался пустым. Но он точно знал, что генерал со своими вэдэвэшниками никуда не делся и сидит внутри. А они скорее всего уже на мушке.
— А вдруг? — снова спросил бородатый.
— Вдруг знаешь, чего бывает? И вообще тебе больше думать не о чем? Думай о деньгах и свободе.
Снейк ссутулился и втянул голову в плечи.
— Меркантильное кю, — поведал он Мунлайту.
— Само такое.
— Адепт хаоса.
Сухо треснула короткая очередь. Мун напрягся. Безоружный Снейк едва заметно вздрогнул. Накаркал Змей, мелькнула мысль и тут же унеслась в неведомом направлении.
— Оружие на землю, руки за голову, — потребовал грубый голос.
— Не будут стрелять, — тихо заметил Мун и скинул один за другим оба автомата.
Бородатый и сам это понял, на всякий случай задрал руки, не дожидаясь повторного приглашения.
На дорожку из-за ближайшего куста вывалился хмурый десантник. Защита хорошая, оценил Мун. И вооружен на уровне, не то что салабоны на кордоне с их стандартным совково-армейским снаряжением.
— Не стреляй, братишка, — миролюбиво попросил Мун. — Я к генералу.
— Я тебя узнал, — кивнул десантник.
Узнал, додумал седой, а иначе они вместе со Снейком уже на тот свет отправились бы.
— Ну и прекрасно, брат. — Мун опустил руки и потянулся обратно за автоматом.
— Руки, — одернул десантник. — И топай. Вперёд и без глупостей. Брат.
Товарищ генерал, — дверь распахнулась от резкого удара.
Без стука, без спроса, без разрешения. Хворостин недовольно поглядел на одного из своих охранников, что посменно дежурили под дверью.
— Ты что себе позволяешь? — сквозь зубы процедил он. Настроение и без того было ни к черту. Видеть никого не хотелось. Связь не наладилась, небольшие группки, которые Хворостин рискнул послать чуть глубже в Зону, не нашли ничего, кроме радиации и жутких тварей, больше всего напоминающих больных стригущим лишаем дворняг с заплесневевшими глазами.
Даже аналогии с Наполеоном, что тешили придушенное самолюбие, больше не возникали. Да и не шибко приятно сравнивать себя с диким корсиканцем времен его знакомства с бельгийской деревушкой Ватерлоо.
Контрастируя с генеральским настроением, охамевший бодигард сиял, как начищенный самовар.
— Прошу прощения, товарищ генерал, — голос охранника был сверх меры жизнерадостным, будто он собственноручно обеспечил наличие необходимой, как воздух, связи. — Седого поймали.
— Что? — задохнулся генерал. — Где он?
— Внизу.
— Ко мне его, живо! — распорядился Хворостин, и бодигард молча кинулся обратно к двери.
Хлопнула створка. Генерал присел на край лабораторного стола. Первое желание было убить седого паразита сразу, как тот переступит порог. Вторая мысль оказалась коварнее, и смерть Мунлайта обросла подробностями кровавой расчленёнки. Третья мысль вышла разумнее, и смерть сталкера отложилась на неопределенный срок.
Убивать его теперь было нельзя. Вернувшийся консультант, похоже, единственная его надежда. Но зачем он вернулся? Почему Мунлайт ушел, предположить было можно, но вернуться при таком раскладе он не мог. Выходит, расклад другой.
В чем? Причины ухода другие? Или седой что-то задумал? Что?
Все это просвистело в голове, как выпущенные очередью пули. Об этом надо было подумать, но времени на подумать не было.
Дверь распахнулась, и к нему впихнули седого и его бородатого приятеля. Ага, оба здесь. Хворостин укорил себя за то, что на радостях снова поторопился. Стоило бы сперва обмозговать ситуацию, а потом тянуть экс-консультантов на ковер.
Седой стоял перед ним с отстраненным видом. На два автомата, направленные на него и его приятеля, Мун, кажется, внимания не обращал вовсе. Бородатый же, напротив, был мрачен и напряжен.
Хворостин печенкой почуял, что его затягивают в какую-то непонятную игру. Но это было лишь ощущение, смутное и неясное.
— Обыскали? — спросил он в воздух.
Двое бойцов, что держала на мушке сталкеров, переглянулись, словно пытаясь понять, к кому из них обращается генерал.
— Так точно, товарищ генерал, — подал голос от стены телохранитель. — Чистые.
Хворостин поглядел на автоматчиков.
— Свободны.
И не глядя, как те выходят, повернулся к седому.
— Ну что, добегался, сучёнок? — поинтересовался плотоядно. — Поймали?
— Не поймали, — ухмыльнулся Мунлайт. — Сам пришел.
Хворостин стрельнул взглядом на телохранителя, тот незаметно кивнул, подтверждая сказанное.
— Говори, с чем пришел, — потребовал генерал.
— С миром, — отозвался седой.
Врёт или не врёт? Генерал кивнул, подбадривая, и Мунлайт пустился в объяснения. Хворостин слушал его вполуха. Не вникал в подробности, ловя основной смысл и пытаясь прочувствовать голос.
Седой говорил ровно, без эмоций. А по словам выходило, что бородатый приятель его подставил и сбежал, убив по дороге старлея. А сам Мунлайт, весь такой белый и пушистый, поймал перебежчика и привел обратно.
Врёт, решил Хворостин. Но зачем? И зачем он пришел? И зачем привел с собой обратно бородатого? И зачем врёт так нелепо? Или эта нелепость — правда?
