— Расскажите или будем дальше топтаться вокруг да около?
Григорян тяжело вздохнул, оглядел парня с ног до головы и произнес:
— Тот финт с бутылкой был хорош. Не ожидал, что они поведутся, но это было достаточно… Четко.
— Я тоже немного удивился. Даже не проверили на яды.
— Я думаю, расслабились. Как только меня не стало, они почувствовали свободу. Вот и… В край расслабились. Только вот… — тут следователь поджал губы, хмыкнул и продолжил: — Знаешь, крыса — крайне пугливое животное. Оно всегда убегает, если противник сильнее больше и опаснее. Однако, когда она загнана в угол, крыса начинает биться до последнего. По-настоящему, как берсерк.
— К чему вы это?
— К тому, что скоро всеимперское собрание. И там многое решится. Но самое главное, что Громов, как та самая крыса, может поставить все.
— В смысле?
— В прямом. Все дело, весь статус и даже свою жизнь. Если все пойдет не по его плану, а по нашему, думаю у него не будет другого выбора, кроме как ударить по императору и его соратникам.
— Вы имеете в виду…
— Да. Риск того, что он попытается убить императора и всех приближенных, что собрались вокруг него, велик как никогда.
— Убить императора? — удивленно спросил парень. — Но его же после этого…
— А если он это не сделает, то его в любом случае, — тут следователь изобразил пальцем веревку на шее. — А вот если сделает, то тут есть варианты.
Фирс обеспокоенно убрал тряпку на место и спросил:
— У вас есть какой-то план?
— Ну-у-у-у… Можно и так сказать. Если предстоит драка, то, по моему опыту, самым эффективным оружием будет неожиданность.
— Вы ударите первым?
— Ни в коем случае. Я про оружие, что сможет удивить противника и поставить в тупик.
Уборщик почесал голову и спросил:
— А у вас такое есть?
— Есть кое-что необычное. Настолько необычное, что об этом никто на самом деле не знает, кроме пары преподавателей из университета.
— И что это?
— Это ты, Фирс, — слегка прищурив глаза, произнес Григорян. — Ты и твоя серая пелена, стена или… не знаю, как ты ее назвал.
— Стена? Щит что ли? Нет, это же просто… Просто щит, да и мы его до конца не проверили.
— Лаврентий Павлович бил по ней?
— Да, но… Он не применял, как он выразился, «серьезной боевой магии».
Григорян усмехнулся.
— В его понимании, «серьезная боевая магия» — это заклинания, что могут снести полгорода. А такую магию на собрании никто применять не будет. Более того, артефакты или люди способные на такую магию под учетом и о их местонахождении всегда известно.
— Тогда… что вы предлагаете?
— Я предлагаю тебе… посетить собрание. Я хочу, чтобы ты со своим щитом все время находился рядом с императором. И в случае малейшей опасности прикрыл его и увел в безопасное место.
Парень сглотнул.
— Но я… как я там окажусь? Да и не аристократ я.
— Да, вот тут проблема, — кивнул следователь. — Можно использовать личину, но… Тогда придется что-то решать с аристократом, чью личину мы возьмем, а это риск. Риск утечки информации.
— А какие аристократы там будут? Может быть с кем-то договориться или…
— Будут все. Все главы родов со всей империи. Даже из твоего провинциального городка.
— А Соколовы будут? — нахмурившись, спросил Фирс.
— Будут. Как же без них? Не маленький род, даже по столичным меркам. А почему спрашиваешь?
— У меня… Есть у меня одно кольцо.
— Какое? — слегка наклонил голову Михаил Мамукович.
— Долговое… С гербом Соколовых, — осторожно ответил Фирс.
* * *
Гудвин вышел из вагона, оглядел перрон и глубоко втянул носом воздух.
— Столица… — с придыханием произнес он. — Место самых больших денег… и самых больших грехов.
За ним вышел невысокий худощавый мужик и тоже огляделся по сторонам.
— Чет я по-другому как-то столицу себе представлял, — буркнул он и недовольно застегнул легкую ветровку почти до самого подбородка.
— Не пыли, Чахлый, — вздохнул авторитет, подхватил свой небольшой чемодан. — И не напрягайся. А то со стороны как чухло из села, что золото везет. Того и гляди, по карманам пошарят.
Подручный недовольно засопел и слегка расстегнул ветровку.
— Ну, а то, что не то думал, так это вокзал. Они у нас по всей империи одинаковые. Разве что этот побольше. Пошли, чего встал?
Гудвин уверенной походкой направился к выходу в город. Минут десять он спокойно шел, но затем заметил, что Чахлый начал отставать, постоянно крутя головой по сторонам.
— Варежку прикрой, — хмыкнул он, заметив, что тот пялится на вывески и витрины. — Ей богу, не был бы ты своим — сам бы карманы твои проверил.
— Ну, так первый раз, — опустил взгляд Чахлый.
— Даст бог, не в последний… — улыбнулся вор, но тут заметил мальчишку, что подошел к ним.
— Дяденьки, выручите пожалуйста. Семь рублей на билет домой не хватает, — произнес он.
Авторитет по-доброму улыбнулся и опустил взгляд на обувь пацаненка. Затем взглянул на его руки и с добродушной улыбкой произнес:
— За вокзалом все еще Щербатый смотрит?
Вопрос поставил парня в тупик. Он несколько секунд смотрел на Гудвина, после чего лицо стало серьезным, и он молча кивнул.
Вор же достал купюру в пятьдесят рублей и протянул мальчишке.
— Щербатому привет передай от Волшебника изумрудного города. Запомнил?
— Запомнил, — кивнул парень и тут же спрятал деньги.
Гудвин же молча взглянул на своего подручного и
