Кружным путем, лесными тропинками, мы шли к замку, надо же было проводить нашего спасителя, пусть даже мы не сходимся с ним в политических взглядах.
– Как только утрясем этот инцидент с крестьянами, я тут же выпишу слуг из Парижа и больше не буду брать с улицы разную шушеру. А деревенским сунем в пасть мертвого оборотня – и довольно с них.
– А как же бедный ликантроп? Его непременно надо освободить!
– Ни в коем случае! Он будет сидеть в тюрьме, пока его жена не соберет нужную сумму. На уступки идти нельзя, это и дураку ясно. Стоит один раз уступить черни, и никто не будет платить за аренду, а вот требования начнут расти как снежный ком! Но не будем о политике… Я готов выделить деньги на крупную облаву, но вы должны поручиться за результат. Отдельное вознаграждение в разумных пределах, разумеется, будет выплачено.
– Обычно мы не так скромны в запросах, но… Короче, только ради вас десять тысяч ливров и картину «Вавилонская башня», что висит у вас в прихожей, – мечтательно облизнулась я. Маркиз несколько изменился в лице, кот тоже, но от алчности.
– Вы называете нереальные суммы! Десять тысяч ливров выплачивал сам король за первого оборотня. Не принято говорить, но это было наглое жульничество, раз Волк продолжает лютовать. Однако король не может ошибаться, поэтому… Как ни верти, а от расплаты не уйдешь, – развел руками д'Абажур. – Двести ливров и картину – это мое последнее слово!
Я переглянулась с Мурзиком, он чуть заметно кивнул, уважительно глядя на меня как на способную ученицу – двести ливров серебром и уникальная картина упали на нас буквально с неба! Как правило, База такое не одобряет, но иногда предпочитает закрывать глаза.
Мы ударили по рукам, маркиз тут же вручил мне аванс в виде увесистого кошелька, сообразив, что я тут главный казначей (после кота).
– И последнее: а правда ли, что вы держите Антуана Шастеля на особом счету? – не удержалась я, но ведь надо же было раскрыть эту тайну. – Если вы с ним близко знакомы, то, может, что-то знаете и о его брате. Честно говоря, эти две личности нас очень интересуют, в общем контексте дела.
– Э-э… это семейное… – на секунду замявшись, решился маркиз. – Но, наверное, вам уже рассказали. Он мой сводный брат. Отец не чурался простолюдинок, и… Жан Шастель простил жену, признав Антуана сыном, за некоторую сумму и должность лесничего. Когда мальчик подрос, его отправили на флот, он смог получить более-менее сносное образование. Если вы заметили, он несколько отличается от деревенских. Кровь древнего рода д'Абажуров, хоть и разбавленная, течет в его жилах. Вот почему он пользуется некоторыми привилегиями…
Теперь понятно, откуда у Антуана такая ненависть в глазах – он считает себя обделенным во всех отношениях, ведь мог быть владельцем замка, а вместо этого прислуживает своему сводному брату, который платит ему жалованье.
– К сожалению, о его старшем брате я ничего сказать не могу. Мои отношения с семейством Шастелей всегда были достаточно противоречивыми.
Маркиз поспешно распрощался и, подобрав подол платья, скачками устремился к родному крову, вполне благополучно добравшись до ворот. Наша команда отправилась назад в деревню. Кот велел Алексу пересчитать деньги, а потом всю дорогу пытался прикинуть, сколько понадобится на облаву, на чем можно сэкономить, хотя весьма слабо представлял себе все сопутствующие расходы.
– Охотников надо собрать как можно больше, бросим клич по окрестным деревням – нам нужны профессионалы. Крестьянам платить не будем, они сами рады помочь, главное – поднять в них энтузиазм. Какие могут быть еще расходы? Ах да, коровья туша для приманки и большое количество крепких толстых веревок, из которых надо будет сплести сеть, дабы окружить ею весь лес. Ни один волк не должен уйти от расплаты!
– Как ты жесток, агент 013! – возмутилась я, нисколько не задумавшись и не вникая в смысл кошачьего плана. А ведь чего стоил его «прогрессивный» метод ловли бобров…
– Не будем мы никаких волков убивать, – возразил Алекс. – Вспомните первого жеводанского оборотня, того самого Волка, у которого мы были в гостях. Неужели ваши сердца не тронул рассказ о его невинных собратьях, погибших здесь? Я не позволю добить немногих оставшихся.
Я одобрительно погладила командора по спине. Молодец! А ведь он все реже показывает себя бесчувственным эгоистом и все чаще – борцом за гуманность и человечность. Вот что делает ЛЮБОВЬ! Все согласны, что он таким стал исключительно благодаря мне? Спасибо!
– Подожди, а как же мы тогда отчитаемся перед маркизом за эти деньги? И зачем мы их вообще взяли? – вдруг сообразила я.
– Не знаю, это же ты взяла, – удивленно обернулся Алекс. – Я думал, у тебя есть какой-то план.
– Все правильно, план есть! Деньги возвращать грех – мы их честно заработаем, поймав оборотня, – прижав к пузу кошелек, зачастил кот. – Какая кому разница, как именно будет убит Зверь? Цель оправдывает средства! Вот мы их и оправдаем…
– А что скажет шеф? – вдруг спохватилась я. Обычно подарки от благодарного населения начальством не возбранялись. Но, вспомнив, как я торговалась с маркизом и выбила себе в собственность Брейгеля, я как-то поежилась… Впрочем, никогда не слышала, чтобы за это кого-нибудь увольняли. А, чего думать, все равно Профессор денег не отдаст.
Обсуждение так называемого плана происходило в трактире, за обеденным столом. Поначалу главенствовал кот, мы ели молча.
– Друзья, нам надо срочно выявить оборотня, время поджимает, – в сотый раз напомнил он. – К облаве надо готовиться заранее, одни специальные сети чего стоят. И потом, следует срочно оповестить всех, это заставит оборотня нервничать. А когда он потеряет голову…
– Ой, а зачем он нам без головы? – старательно съязвила я.
Агент 013 столь же старательно обиделся и мстительно съел немного меньше, чем обычно. Наверное, хотел умереть от истощения, но ничего не вышло: у него жировой запас – лет на пять хватит.
Вопреки желанию кота, мнящего себя тонким стратегом, мы с Алексом посовещались и решили пока не объявлять повальный призыв к облаве.
Грудастая служанка, подававшая нам десерт, неожиданно хлопнула себя ладонью по лбу:
– О, прошу прощения, месье! Вас с сестрой искал один постоялец, не помню имени, вроде немец…
– Интересно, тут есть какие-то немцы, кроме нашего эльзасца? – пожал плечами Алекс.
– Никого, он тут один такой прилипала, – буркнула я. – Жеркур по кличке «банный лист»!
– Точно-точно, эльзасец, месье Жеркур! – радостно подтвердила девица. – У него еще акцент смешной, а сам все скачет, как кузнечик! Очень хотел вас видеть, напуганный чем-то был…
– Теперь это его обычное состояние, такого притвору еще свет не видел, – презрительно отозвалась я, принимаясь за безе «ля бэль».
– Жеркур сейчас у себя наверху? – остановил меня командор. – Алина, ты что-то о нем знаешь, чего не знаем мы?
Слава богу, отвечать не пришлось, к нашему столику тяжело подсел сам трактирщик. Жестом отпустив служанку, он дал нам исчерпывающую информацию:
– Нет, этот эльзасец убежал часа два назад. Расплатился со мной и все шептал, что ему здесь нельзя оставаться – опасно! Вроде тут, на постоялом дворе, его в первую очередь искать будут.
– Кто будет искать?
– Вот и я о том же спросил! Молчит… Видать, слегка помешался. Да тут из-за Зверя и не такое случиться может. Может, увидел чего или услышал, а вообще-то все немцы немного того… понимаете?
Папаша Жерар покрутил пальцем у виска и неизвестно до чего бы в конце концов договорился, но мы сказали, что спешим. Дела, дела, ни минуты покоя – этот оборотень просто неуловим, уже не знаем, на кого и думать…
– Вот, к примеру, лично вы, уважаемый, кого подозреваете? – на ходу поинтересовалась я, не особенно надеясь на стопроцентное попадание. Откуда ему знать оборотня в лицо, но мы были в тупике, и маленькое чудо никак не помешало бы. Вдруг Зверь совершал превращения прямо под окнами трактира? По рассказам Профессора, это не так уж сложно:
а) втыкаешь в пенек ржавый топорик или десертный нож, потом прыгаешь через них до посинения, пена изо рта гарантирована в течение часа…
б) кувыркаешься в воздухе через голову назад (для этого нужно ежедневно, целенаправленно тренироваться!), а если вдруг кто-то застанет вас в такой пикантный момент, скажите, что укрепляете вестибулярный аппарат и мышцы спины, которая в последнее время что-то побаливает…
в) в полнолуние начнете испытывать некое томление, ломку, особенно в суставах, плюс непонятный зов в голове – все произойдет само собой и кончится тем, что вы побежите по лесу на четырех лапах, огорченно думая: «А что я здесь делаю?! И откуда на мне эта драная серая шуба?»
Разумеется, есть и другие способы превращения, но они не столь популярны среди вервольфов, как вышеперечисленные.
– Пора, пожелайте нам удачи! – на прощание обернулся командор, и трактирщик Жерар поднял озабоченное размышлениями лицо.
