class="p1">Он протянул девушке раскрытую ладонь, на которой лежала перламутровая алая чешуя. Бривара осторожно взяла ее пальцами и с неверием поднесла к глазам. Она медленно поворачивала чешую, любуясь, как та играла разными оттенками красного при теплом свете ламп. В зеленых глазах вспыхнул восторг.
– Ты ведь давно хотела возыметь такую зверюшку, да, Бривара-укротительница? – довольно сложил руки на груди охотник, уже предугадывая успех их сделки. – Мы знаем, где искать этого красавца, и готовы поделиться. В счет уплаты долга, разумеется.
– Продолжай, – хищно расплылась в улыбке она, властно спрятав в кулаке чешую.
– Мы следили за ним с восточной части Фурина и до Дапала. Ящер летел без остановки строго на Запад, ни разу не сворачивая. Но при подходе в город Шуго скрылся бесследно, словно его и не было. Местные говорят, что ничего не видели. Но сомнений нет, ящер где-то поблизости. Он не мог уйти далеко и не привлечь внимания.
– Любопытно, – протянула Бривара. – Что еще?
– Имеется одна сложность с этим Шуго, хотя, знаем, для тебя такие вещи не помеха, – он прочистил горло и продолжил. – У ящера уже есть всадник. Вернее, всадница. Белобрысая девчонка повелевает им силой связи. Сопровождает их один товарищ. Его зверь пусть и не так ценен, но и за него можно получить мешок золотых.
– Два всадника Шуго завелись в наших краях. Это замечательные новости. Но мне не успеть собрать свою свиту, поэтому, – она спрятала чешую в карман. – Вы поможете мне поймать их, а взамен я, так и быть, приложу усилия, дабы пересмотреть наши разногласия.
– Договорились, – приняли ее условия мужчины. – Мы готовы прочесать округу. Еще двое наших охотников ждут команды.
– Это не потребуется. Я быстрее вас отыщу его, не выходя из таверны.
Из ниоткуда в руке укротительницы возник стеклянный шарик. Девушка рассыпала на столе несколько десятков деревянных зернышек и провела над ними ладонью. Те затряслись и застучали, после чего обернулись бурыми ящерицами. Охотники на Шуго наблюдали, как Бривара вершила магию. Ее умение было одной из разновидностей волшебства стихии земли. Мелкие твари разбежались по велению заклинательницы, а дальше она принялась поглядывать в стеклянный шар.
Ящерицы, как чума, быстро распространились по Дапалу, закрадываясь в самые потаенные его уголки. Они проникали в узкие щелочки, проскальзывали в чужие дома и все увиденное ими зрелище демонстрировали Бриваре в стеклянный шар. Девушка крутила сферу, рассматривая разные не интересующие ее картинки.
Ищейка забежала в запертый изнутри сеновал. Озираясь по сторонам, она искала признаки жизни и, когда их обнаружила, направилась туда. Ящерица миновала большую кошку, темноволосого юношу, отдыхающего в сене, и вскоре неожиданно замерла. Ее крошечные глазки уставились на большого шипастого монстра, что лежал на передних лапах и монотонно сопел.
– Вот ты где, – возликовала Бривара, любуясь своей добычей. – Вы были правы – он тот самый. И как ему удалось прокрасться незамеченным?
Будто услышав ее голос, Шуго сонно поднял веки и запыхтел носом, принюхиваясь. Бурая ящерица была неподвижна, но Диас все равно заметил ее. Проследив за ней недолго, он из вредности пустил слабую огненную искру, чем спугнул полночную гостью. Ящерица убежала, выполнив свою миссию.
– Идемте, – поднялась Бривара, сверху вниз взирая на двух мужчин. – Нас ждет славная охота, и провала я не потерплю. Этот зверь будет моим.
***
Всадники проснулись на рассвете. Эрис переживала, что среди ночи к ним заявится хозяин таверны, чтобы проведать путников. Но все было спокойно. Вероятно, старец так напился в честь городского праздника, что уснул беспробудным сном, позабыв про все обещания.
Рен отыскал кое-какие свои штаны, взамен тем, что разорвались на Диасе. Сугор достала последнюю тунику, которая у нее была, дабы отдать Дарбис. Шуго превратились в людей. Почти бегом маленький отряд отправился во вторую половину леса Фурин. За мизерный запас времени, что был у рок мави, они чудом успели спрятаться и, сбросив одеяние, снова стать зверьми.
– Это было опасное приключение, – приговаривала Эрис, седлая Диаса. – Еще бы чуть-чуть, и нас могли обнаружить.
– Да, мы поступили рискованно, но зато нам удалось запутать следы охотникам на Шуго. Большое достижение, на мой взгляд, – высказался Рен.
– Ты прав. Я очень надеюсь, что мы больше не встретимся с ними, – сугор обернулась назад, рассматривая лесную чащу. – Но что-то мне тревожно. В Дапале вам не показалось, что за нами следят?
Диас зафырчал, мотая мордой.
– Ди, ты согласен со мной? – погладила его по плечу девушка.
– Если это так, то я не вижу другого выхода, кроме как двигаться без остановки. До Хины осталось около двух солнечных циклов. А там мы уже будем в безопасности. Прятаться дальше бессмысленно. Мы либо бежим, либо даем отпор.
– А давайте полетим! – оживилась Эрис. – Сегодня как раз облачно. Так мы быстрее покинем Фурин.
Дарбис нехарактерно заурчала, поджав уши и хвост. Диас тоже не выглядел счастливым от идеи его всадника. Удовольствие от прошлого полета еще не забылось им.
– Кажется, нам все же придется идти по земле, – заметил Рен.
– Вот ведь. В ближнем бою от меня нет толку, – вздохнула мидирианка. – Я лучник. Из моих пущенных стрел каждый раз получается взрыв. Вот если бы ты заморозил все, как тогда в пустыне, мы бы легко победили.
– Это заклятье имеет свои нюансы, – указал на копье Рен. – Если я использую его, то оно покрывает льдом все без разбора. Будь то союзник или враг – оно не разделяет цели на своих и чужих. Только Дарбис благодаря нашей связи может переносить заморозку, ей не будет вреда. А вот вам не поздоровится. Поэтому, если так случится, что меня вынудят использовать его, вы должны быть в воздухе. Иначе замерзните вместе со всеми.
– Понятно, – кивнула Эрис, взбираясь верхом на ящера. – Это лучшая наша стратегия – как только кто-то нападает, мы с Ди взлетаем, а ты их всех превращаешь в лед. Быстро и надежно.
– Идет.
Всадники продолжили путешествие. Шуго сохраняли бдительность, остерегаясь ловушек. Воин и сугор держали оружие наготове. Диас несся сквозь лесные заросли, когда слабая вибрация и шуршание под лапами отвлекли его. Рок мави заглянул вниз, откуда доносился посторонний шум, и был сбит с толку увиденным. Маленькие бурые ящерки мчались с ним наравне, словно специально сопровождали всю дорогу. Похожую живность он уже однажды видел. Стук когтистых ножек постепенно нарастал, и Шуго уже был окружен целой стайкой подозрительных ящериц.
Диас пробовал менять направление, уходить в сторону, но бурые провожатые не отставали ни на шаг. Шуго тревожно заворчал. Эрис немедленно уловила его предупреждение и осмотрелась.
– Цитри всемогущая, что это? –
