Селеп присел на корточки возле одного из тел — чудовищного создания, чья грудная клетка являла собой огромную пасть, усеянную клыками. Тварь была разве что не расчленена, и все еще влажная рана стремительно покрывалась пылью.
— Цепной клинок, — тихо произнес Селеп.
Налетевший ветер закрутил пыль, опускавшуюся на руины темным одеялом. Кратер был уже близко и казался черным колодцем, засасывающим в себя весь окружающий его разрушенный город.
Багровые Кулаки, преследующие отряд Люко, спустились вниз только для того, чтобы быть отброшенными назад, когда воины-рабы проснулись и устремились к поверхности. Кулаки сдерживали натиск, пытаясь заткнуть кровоточащую рану города. Не будь их, твари, скорее всего, повернули бы на восток и стерли в порошок остатки имперской артиллерии.
Испивающие Души смогли подключиться к каналам связи Гвардии, хотя там особо и нечего было слушать, поскольку отрезанным друг от друга подразделениям не оставалось ничего другого, кроме как закапываться в грязь. Но Багровые Кулаки отправились куда-то еще. Они перестали поддерживать контакт с гвардейцами, а внутренние каналы десантников были слишком надежно защищены. Никто не знал ни чем они занимаются, ни сколько их осталось. Можно было только предположить, что Кулаки закрепились внутри кратера, вырытого «Смертельным ударом», и дожидаются подхода дружественных сил, чтобы выбраться из Грейвенхолда.
Евмен присел рядом с Селепом, понимая, что зоркий десантник даже в полумраке заметит силуэты скаутов, вырисовывавшиеся на фоне кружащейся пыли. И со зрением у всех десантников все было в порядке.
— Кратер достаточно глубок, чтобы там можно было укрепиться, — произнес Селеп. — А противник не обладает артиллерией, так что позиции вполне подходят для обороны.
— Согласен, — ответил Евмен. — Я и сам выбрал бы это место. Впрочем, стоит опасаться агрессивного патрулирования. Охотников и убийц.
— Штурмовых десантников?
— Тактических. Штурмовиков они будут держать в резерве на тот случай, если их позиции атакуют эльдары. — Евмен обернулся. Своих скаутов он не мог разглядеть, но знал, как они будут перемещаться между наслоениями вспучившейся земли и грозящими обрушиться развалинами. Взмахом руки сержант приказал Раеку приблизиться. Снайпер выбежал из укрытия и на животе скатился к Евмену. — Раек, ты должен прикрыть нас и направить.
— Только двоих?
— Верно. Благодаря тебе с Найрюсом я заблаговременно узнаю обо всех сюрпризах, что ожидают впереди. Скамандр сыграет роль артиллерии. Тидей, Лэон и Алкид прикроют отход.
Евмен задумался, снова бросив взгляд в сторону кратера. Возглавляй он армию лучших воинов Галактики, он мог бы направить Кулаков прочесывать руины и уничтожать всех, кому не стоило там находиться. Когда в твоем распоряжении столь мощное оружие, как космические десантники, его нужно использовать. Перед мысленным взглядом Евмена возникли маршруты патрулирования, змеящиеся мимо стационарных укреплений. Одна огневая группа должна прикрывать другую, обеспечивая неразрывное поле обстрела.
Эти космодесантники были умелыми воинами. Лучшими из лучших. Но и Испивающие Души ничем не уступали им перед изгнанием, а Евмен досконально изучил и историю Ордена, и новые принципы ведения боя. Десантники были суровы, бесстрашны и дисциплинированны, но не слишком оригинальны. Они всегда строили свою стратегию по одной схеме. Скаут-сержант прослушал десятки пикт-записей с военными проповедями и понимал, что все основные доктрины ведения войны изложены в кодексе Адептус Астартес. Он знал, о чем думает противник.
— Справимся? — тихо спросил Евмен.
— Да, — ответил Раек, скидывая со спины снайперскую винтовку и приникая глазом к скопу.
Селеп кивнул. Остальные промолчали, чего было вполне достаточно.
— Не имеет большого значения, сможем ли мы вернуться, — произнес Евмен. — Всем вам известно, на что они способны. Судьба Терсита тому пример. Им уже известно, что мы здесь.
— Вижу их, — сказал Селеп.
Евмен проследил за его взглядом, но не смог ничего различить. Однако он доверял своему разведчику — тот никогда не ошибался.
— Следую за тобой на дистанции в тридцать секунд, — сказал сержант.
Селеп скользнул вперед и растворился, прокладывая путь в непроницаемой тени к кратеру. Чуть выждав, отправился и Евмен, чувствуя взгляд Раека, через прицел снайперской винтовки присматривавшего за его спиной.
Сержант ощущал, что Багровые Кулаки выслеживают их и желают уничтожить. Он инстинктивно обходил любое открытое пространство и места, удобные для размещения огневых позиций, неожиданно возникавшие из сумерек среди разрухи. Он практически видел, как вся территория раскрашивается в цвета жизни и смерти: одни из них указывали на места, где можно укрыться, другие — где тактические десантники выследят его и залпом болтерного огня превратят в кровавое месиво.
Затем сержант увидел первого Кулака. Тот входил в тактический отряд, наблюдавший за окрестностями. Каждый десантник удерживал свою позицию вдоль широкого ряда укреплений. Евмену поле обзора Кулака казалось широким лучом смертельного прожектора, прикосновение которого было способно убить кого угодно, — если сержанта заметят, его можно считать покойником.
Выяснив расположение одного противника, Евмен мог вычислить и всех остальных. Стандартная огневая группа из пяти Багровых Кулаков: один сержант, один десантник с огнеметом и трое с болтерами. Великолепная комбинация для уничтожения воинов-рабов, которых можно было загнать при помощи пламени в зону обстрела, а цепной меч сержанта добил бы выживших. Но возможно, не столь превосходная против скаутского отряда Испивающих Души, обремененного весьма специфической задачей.
Евмен заметил Селепа значительно раньше, чем Багровый Кулак. Но даже для сержанта убийца был только тенью среди теней, неуловимым намеком на движение за спиной десантника, выискивавшего цель. О присутствии товарища Евмена оповестил блеск знакомого боевого ножа. Клинок Селепа описал привычную дугу, метя в горло врага, где тело не защитил бы и энергетический доспех.
Но Багровый Кулак и сам двигался точно сверкающий серебряный кинжал. И даже быстрее.
Взметнулся локоть десантника, и неожиданно Селеп проявился из тени, словно с него сдернули покров темноты. Он был отчетливо виден, отпрыгивая назад с ножом в руке; из разбитого носа лилась кровь.
Ладонь Евмена сжалась на рукояти болтерного пистолета. Сержант был неплохим стрелком, но не мог уложить Багрового Кулака с такого расстояния. А если бы и мог, то после первого же выстрела был бы уничтожен ответным огнем, так и не успев второй раз нажать на спусковой крючок.
Кулак и скаут сцепились в рукопашной. Селеп наносил короткие удары кинжалом, метя в узкие сочленения энергетического доспеха десантника. Противник бил сверху рукоятью своего болтера, пытаясь размозжить Селепу череп, разбить челюсти, сломать ребра.
Остальные Багровые Кулаки уже бежали на помощь. Даже Селеп не смог бы управиться со всеми разом.
Евмен бросился вперед, поставив все на скорость. В его голове крутились мысли о том, что он будет говорить, когда Селепу вырежут генное семя, а самого скаута похоронят в одном из недавно достроенных склепов «Сломанного хребта». Прекрасный скаут. Достойный десантник. Пример для подражания всем будущим Испивающим Души и человек, павший в служении Императору. Сколь многие уже встретили подобную смерть? Сколь многим довелось погибнуть свободными и ради осмысленной цели?
Селеп откатился в сторону и вновь попытался исчезнуть. Ему почти удалось. Десантник открыл огонь из болтера, и заряды разорвали тьму, высветив убийцу, отползавшего в сторону.
Теперь Кулаки знали, что сражаются не с рабами, и, значит, должны были обрушить на Селепа всю свою мощь. Кроме того, они не могли не понять, что он не один.
— Трое уже на подходе, — предупредил по воксу Найрюс. — Сержант тоже скоро прибудет.
Всего мгновение спустя Евмен увидел на горизонте остальных Багровых Кулаков, пробиравшихся к собрату, чуть не погибшему от кинжала Селепа.
— Раек?
— Могу снять одного.
— Этого недостаточно. — Евмен продолжал бежать, стараясь не выходить на открытое пространство.
Он знал, что ему зачтется, если Селеп сможет выбраться из этой передряги. Сержант мечтал о том, чтобы хоть несколько бойцов его отряда дожили до того момента, когда получат право облачиться в доспехи полноценных Испивающих Души. Но чем дольше длилась эта операция, тем меньше оставалось на это надежд.
Евмену повезло. Разлом в руинах изгибался, выходя за спинами Багровых Кулаков, и скаут-сержант наконец увидел цель своих поисков: последнего десантника в отряде, вооруженного огнеметом. Если бы Селеп попытался выскочить из укрытия и побежать, его испепелила бы струя пламени. Эти тактические десантники действовали строго в соответствии с Кодексом Астартес. Чувствуя в ладони тяжесть взведенного болтерного пистолета, Евмен последовал за едва заметным кобальтово-синим отблеском энергетических доспехов.
