– Исчезли. Кончено.
– Тогда вы спасли нас? Так, сэр?
– Спас? – Тень улыбки промелькнула на его лице. – На какое-то время.
Где-то в божественной небесной вышине бессмертные забились под кровати, ища утешения в тщетной мольбе. Все как один солдаты Людоедского отряда попятились от Нэда. Одна Мириам осмелилась подойти ближе, пока не оказалась в пределах его досягаемости. Мягкий свет посоха поблескивал на ее золотой чешуе, окрашивая ее медно-красным, в цвет запекшейся крови.
– Все хорошо. Все закончилось. Уже все хорошо. – Она попыталась взять его за руку.
Внезапно он поймал ее запястье. Обжигающее прикосновение потрясло ее. Сирена вскрикнула, и у всех солдат Людоедского отряда подкосились ноги. Нэд отпустил Мириам. Она рухнула на колени, зажимая шипящую красную плоть на месте ожога. Он с толикой любопытства наблюдал за ее мучениями. Боль больше не была ему знакома, остались лишь смутные ассоциации. Он припомнил, что не любил боли, и воспоминание наполнило его презрением к жалкому созданию, скорчившемуся у его ног. Если уничтожить ее, он снова забудет. А потом он уничтожит все вокруг – единственный способ позабыть все, единственная гарантия избавиться от назойливых воспоминаний.
– Сэр? – Мириам прикрыла глаза от нестерпимого свечения посоха. – Нэд?
Он замер. Что-то в звучании последнего слова заставило его остановиться. Оно навевало воспоминания, в принадлежности которых он не был уверен. Часть его стремилась уничтожить ее за слабость, но другая часть наполнилась чувством сострадания к маленькому существу в безбрежном космосе.
Он склонился к ней, и она отпрянула.
– Все в порядке. – Он протянул руку. – Вот. Давай помогу.
В ее глазах промелькнуло сомнение.
Он обуздал свою силу. Это оказалось труднее, чем уничтожить целую орду демонов, но он сумел. Он взял ее за руку, и хотя прикосновение было горячим, оно больше не обжигало. Он помог ей подняться.
– Все будет в порядке, – улыбнулся он. – Теперь все будет хорошо.
Земля дрогнула, так что все, кроме Нэда, попадали, и во двор цитадели вломился Рукка.
– О нет, Нэд. Не будет.
Крохотный император вырос в пятнадцать футов бурлящей демонической ярости. Расправив две пары громадных черных крыльев, он взревел. Никогда раньше Рукка не выпускал на волю всю свою силу из боязни нарушить старинные соглашения с древними богами. Но у него больше не было ни армии, ни крепости. И нет ничего опаснее обезумевшего демона, в чьих жилах клокочет ярость Десяти Тысяч Геенн. Перед лицом этого может поколебаться даже мощь Безумного Опустошителя.
Рукка налетел, но молния из посоха Нэда ударила демону в грудь, пробив ее насквозь. Задыхаясь, он упал на колено, однако этого было недостаточно, чтобы его уничтожить.
Нэд оттолкнул Мириам в сторону. Посох горел огнем, пока он вырастал, сравниваясь размером с Руккой. Серая негодная рука Нэда становилась светлее и светлее, достигнув ослепительной белизны, которая растеклась от плеча по всему телу. Многочисленные шрамы на его теле переплелись в ужасную черную сетку, а под этим покровом скрывались не мускулы и кости, но океан огней, цветов и очертаний не из этой вселенной, забранных под хрупкую иллюзию смертной оболочки.
Посох в его руке рос и менял очертания вместе с ним. Он свился в колючий изогнутый сук, дающий собственные побеги.
– Тебе не одолеть меня, Рукка, – произнес Нэд. – Даже с разнузданным самомнением императора демонов можно понять, что это бессмысленно.
Раны Рукки затянулись. Он встал во весь рост и ухмыльнулся.
– Да, но я знаю твою слабость.
Он вновь кинулся на Нэда. Наскок был настолько силен, что оба пролетели через всю цитадель и врезались в казарму. Строение рухнуло, засыпав их грудой камней. Энергетический разряд разнес в пыль большинство обломков, но часть их разлетелась со страшной скоростью. Отскакивая от мощных людоедов, они уложили нескольких людей и эльфов, оставив их без сознания. Особо громадная глыба угодила во Фрэнка. Людоед отбил ее кулаками, отчетливо услышав, как хрустнули сломанные пальцы, и крякнул.
– Фрэнк, ты как? – спросила Регина.
– Ерунда.
Нэд и Рукка поднялись, не разжимая смертельных объятий. Они сражались за посох, который трещал от избытка энергии, вытягивая силы из обоих соперников. Рукка двумя когтистыми лапами ухватил Нэда за горло, и Нэд упал на колени.
Мириам выдернула меч из рук подвернувшегося трупа.
– Давайте, – прохрипела она. – Мы должны ему помочь.
Фрэнк и Регина изготовились к бою.
Колонна малинового тумана выросла на их пути. Оттуда раздался голос:
– Нет. Вам не сделать больше, чем вы уже сделали.
Туман сгустился в фигуру Красной Богини. Она уже не была знакомой им скрюченной каргой. Теперь она предстала юной и высокой, разительно тонкой и угловатой.
– Пришло время узнать, готов ли Нэд.
– Готов к чему? – спросила Регина.
Красная Богиня улыбнулась.
– Готов стать собственным хранителем.
Опустошитель взревел. Посох ослепительно сверкнул, и Рукка, кувыркаясь и завывая, подлетел высоко в воздух. Он не переставал вопить, пока не рухнул в лесу милях в двух от цитадели.
Безумный Опустошитель покосился на Красную Богиню.
– Как видно, ты не позабыла, чем являлась.
В голосе его была отчужденность, не хватало чего-то, присущего Нэду, неуловимого, но в то же время вещественного.
– Космическое равновесие, вынуждавшее нас обоих спать, было нарушено. Ты помнишь, кто ты такой, так же, как и я. Ты проснулся, и я проснулась. Таков естественный ход вещей, природа древней магии.
– Я помню, – произнес Опустошитель. – Как помню и то, что даже твоя сила не сравнится с моей.
Она кивнула.
– Ты непревзойденный разрушитель. Равных тебе нет.
Опустошитель нахмурился. Потом, не сказав ни слова, поднялся в воздух следом за Руккой.
– Ведь он победит, правда? – спросила Мириам.
Богиня кивнула.
– Вне всякого сомнения.
– Отчего мне тогда так тревожно? – спросила Регина.
Континент содрогнулся, когда Нэд соприкоснулся с землей, и гул от столкновения богов заставил подумать, что Медная цитадель тотчас превратится в руины. Те ее остатки, которые еще не стали руинами. Большинство солдат Людоедского отряда вновь повалились наземь, и их большей части хватило благоразумия не подниматься.
– Оттого, что для победы Нэду, вполне возможно, предстоит стать настолько большим чудовищем, что Рукка никогда не сможет сравниться с ним в размере.
– А помочь ему ты не в силах? – спросил Фрэнк.
– Никто не в силах помочь сейчас Нэду, кроме самого Нэда. Даже богам придется это пересидеть. – И она действительно уселась, полностью равнодушная к тому, что небо почернело, а земля пошла трещинами.
– Нужно что-то делать, – сказала Мириам.
– Раз нужно, отправляйся и стань с ним бок о бок. – Красная женщина взмахнула рукой, и Мириам исчезла в ярко-алой вспышке.
Регина шагнула вперед.
– Простите, не могли бы вы…
Амазонка исчезла еще с одним взмахом.
Фрэнк, чьи сломанные руки безвольно свисали по бокам, в свою очередь приблизился. Тут даже обошлось без слов, и он тоже исчез.
Эйс, Элмер и кучка гоблинов подошли следом за ним, но богиня опустила руку.
– Если так и дальше пойдет, не проще ли сделать всё разом, – заметила она. – Всех, желающих наблюдать за концом света из первых рядов, прошу поднять руки.
Разрушительная мощь Безумного Опустошителя и Рукки почти не знала границ. Каждый стремился уничтожить своего противника, но все нанесенные раны заживали. Они раз за разом испепеляли друг друга, и сразу же восставали из пепла. Каждое возрождение отнимало немного безграничной силы, так что проиграть должен был тот, у кого первым иссякнут внутренние запасы. Однако в распоряжении богоподобных существ было очень много энергии, так что на определение победителя могло понадобиться несколько веков – если, конечно, по ходу дела не погибнет вселенная.
Сама реальность, гораздо более хрупкая, нежели эти титаны, начала рушиться. Говорящий посох, зажатый между ними, стал целью их борьбы. Он испускал искривленные потоки энергии. Окружавший соперников лес засох. Невидимое пламя пожрало маленьких птиц и зверьков. Алое небо разразилось бураном из черного снега, несмотря на то что воздух был жарким и влажным.
Рукка изрыгнул ядовитое облако. Оно поглотило Опустошителя, траву и близлежащие камни. Забурлила и запенилась грязь. Опустошитель возродился, и из его глаза вылетело копье энергии, которое надвое рассекло голову Рукки и ушло в землю. Из земной раны хлынул поток магмы, а череп императора демонов вновь сошелся вместе.
Ухмыльнувшись, Рукка двумя свободными руками растерзал Опустошителю бок и впился клыками ему в шею. Длинный зазубренный хвост Рукки, прошив Опустошителю грудь, вытащил бесформенное сердце. Орган продолжал биться, когда император демонов со смехом его съел.
