– Я не думаю, – возразила Дайана.
– Что же тогда произошло? – недоуменно спросил Риппер.
Дайана пожала плечами.
– Просто они пока что решили не убивать нас. Вот и все. Они хотят нас немного помучить.
– Они? – переспросил Риппер. – Кто это – они?
Экстрасенс оторвала взгляд от деревьев и взглянула на десантников.
– Они – это эшрэи. Или то, что осталось после них. Озлобленные призраки посещают лес, который раньше принадлежал им.
Она восстановила дыхание и кивком предложила десантникам идти дальше. Они осмотрели окружающие деревья, несколько раз взглянули на них через прицелы дисраптеров, а потом стали пересекать свободную от зарослей поляну. Дайана шла вместе с ними, ее биополе было в поиске, но в лесу поблизости никого не было. Все трое почувствовали волнение, когда поляна осталась позади и они вновь вошли в лес. Но пока вокруг все было спокойно. На протяжении всего остального пути они оставались начеку, но лес по-прежнему был тихим и пустынным, словно огромное заброшенное кладбище.
Наконец они достигли нужного места. Проделанное путешествие не принесло неприятных последствий, кроме натянутых как струны нервов. Они остановились на самом высоком месте и, взглянув вниз, увидели то, ради чего пришли сюда. Довольно долго никто из них не мог произнести ни слова.
Потерпевший аварию корабль чужих лежал у подножия холма, огромный и темный, как грозовая туча, упавшая на землю. Его длина составляла несколько сотен метров. Беспорядочные переплетения медных колонн, скрепленных воедино полированными бандажами, каждый из которых был больше космического катера, являлись основой этой конструкции. От основного корпуса отходили усеянные шипами и зубцами выступы, но что это было – сенсоры, пушки или что-то еще, оставалось неясным. Наполовину сгоревший, корабль лежал на краю огромной, в несколько миль, обожженной воронки, его след был обозначен десятками поваленных деревьев. Дайана попыталась представить, с какой скоростью он врезался в поверхность планеты, если произвел такие разрушения, но так и не смогла этого сделать. Единственное, в чем она могла быть уверенной, – окажись на месте корабля их катер, он бы не уцелел.
Некоторое время она напряженно вглядывалась в место аварии, как будто кто-то мог позвать оттуда на помощь, а потом поспешила к разведчице, уже поджидавшей их около корабля. Космодесантники последовали за ней, но без особой спешки, словно хотели подчеркнуть, что находка разведчицы не произвела на них слишком большого впечатления.
Корабль нависал над Дайаной, как огромный утес, его медная обшивка, казалось, не отражала, а поглощала свет. Разведчица выглядела на удивление спокойной, словно ей приходилось не раз видеть такое в жизни. «Наверное, и вправду приходилось», – подумала Дайана.
– Вы шли дольше, чем я предполагала, – сказала Фрост. – По пути были какие-то неприятности?
– Ничего серьезного, – небрежно ответил Риппер. – Нам показалось, что в тумане что-то движется, но мы так ничего и не обнаружили.
Фрост рассеянно кивнула, явно не придав никакого значения словам Риппера.
– Космодесантникам оставаться здесь и вести наблюдение, – скомандовала она. – Мы с экстрасенсом начнем осмотр корабля. К кораблю никто не должен приближаться без вашего оклика и опознавания. Но не стреляйте без разбора по всему, что движется. Помните, что где-то здесь может быть и капитан. Экстрасенс, за мной!
Она повернулась и пошла вперед. Дайана поспешила за ней. Корабль чужих произвел на нее захватывающее впечатление. В его форме не было никакой логики, от чередования выступов и отверстий в его хаотичной конструкции рябило в глазах. Изогнутые медные колонны, от полуметра до шести метров в диаметре, обвивались друг вокруг друга.
– Согласись, это неизвестная конструкция! – выпалила Дайана, не в силах сдерживать больше свое волнение. – Похоже, мы столкнулись с совершенно незнакомой цивилизацией. Я в жизни не встречала ничего подобного!
– Я тоже, – спокойно согласилась Фрост. – Проведи его полное сканирование.
У Дайаны кровь прилила к лицу. Ей и не требовалось чьего-то приказа, чтобы начать это волнующее исследование. Она освободила свое биополе и направила его к вершине корабля. Огромная конструкция стала таять в ее сознании, как оплывшая свеча, лицо девушки исказила невольная гримаса. Ее сознание не могло удержаться на этом объекте. Оно соскальзывало с корабля, словно он был покрыт невидимой смазкой. Дайана сосредоточивалась, фокусировала свое внимание на корабле, но он был так чужд ей, так непознаваем, что ее биополе попросту не могло с ним справиться. В облике корабля было что-то тревожное, его изломанные, причудливые плоскости и детали по идее не должны были образовывать единое целое, но они как-то держались вместе, и кроме того… в них было что-то еще. Что-то огромное, безграничное, с неуловимыми подробностями. Девушка отпрянула назад, пытаясь охватить разом всю исполинскую конструкцию, и когда истина неожиданно открылась ей, у нее на секунду перехватило дыхание.
Фрост наблюдала за Дайаной, пока та стояла возле корабля, смотрела, как двигаются ее глаза под опущенными веками. Дыхание Дайаны было частым и прерывистым. Несмотря на холод, на ее лице выступила испарина. И вдруг глаза ее открылись, она шагнула назад и выбросила вперед руки, как будто пытаясь защититься от неведомой опасности. Она отвела взгляд от корабля, резко вздрогнула, а потом стала понемногу приходить в себя. Фрост нахмурилась. Что бы ни увидела экстрасенс, картина была явно не из приятных. Скорее всего, теперь ее интерес к кораблю пройдет.
– Ну? – не выдержала Фрост. – Что ты там видишь?
– Я не уверена… – тихо произнесла Дайана. – Корабль такой странный, что я ни в чем не уверена.
– Ты обнаружила какие-нибудь признаки жизни внутри его?
– Только одного существа. – Дайана впервые взглянула прямо в глаза разведчице. – Мне кажется, оно – это сам корабль. И он умирает.
Фрост секунду смотрела на несчастную девушку, затем покачала головой и отошла в сторону. Рассмотрев огромный корабль, возвышавшийся над ней, она стала неторопливо обходить его. Дайана поспешила за ней, не желая оставаться ни на минуту в одиночестве.
Поднимаясь в гору, Стэйсяк обернулся к Рипперу.
– Тебе не кажется, что мы здесь чуть-чуть лишние? Риппер пожал плечами.
– Всегда есть опасность, что призраки опять потревожат нас.
– Замечательно! Что же, мы должны изгонять призраков? Я уже по горло сыт нашей экспедицией, Рип. Не в кого стрелять, не в кого целиться… И к тому же обогревательные элементы в моем бушлате совсем сдохли.
– Смотри на все с оптимизмом, – посоветовал Риппер. – Сейчас по крайней мере нет дождя.
Стэйсяк взглянул на своего товарища и промолчал.
Фрост стояла перед гигантским кораблем чужих, не снимая руки с приклада своего дисраптера. Она решила, что если не найдет входа в корабль, то проложит себе дорогу с помощью оружия. Ей не нравилось прибегать к грубой силе на такой ранней стадии обследования, но ведь и экспедиция с самого начала развивалась не по плану. Обычным правилом при общении с представителями неизвестных цивилизаций было изучить обстановку, находясь на безопасной дистанции, а затем, убедившись, что ты – хозяин положения, вступать в контакт. Но как можно было оценить ее положение сейчас, когда ее забросили в самую глушь, когда капитан где-то гоняется за призраками, когда в случае непредвиденных осложнений нельзя было установить связь с основным кораблем. Фрост вздохнула и покачала головой. Через несколько дней лень будет вставать с постели!
Она хмуро посмотрела на корабль и, протянув руку, легонько прикоснулась к тускло поблескивавшему металлу. Он был на удивление теплым на ощупь, теплым и неприятно маслянистым.
– Разведчица!
Фрост подняла голову, машинально потирая пальцы.
– В чем дело, экстрасенс?
– Я кое-что обнаружила. По-моему, это люк.
Фрост взглянула в ее сторону и слегка опешила, увидев, что экстрасенс уже взобралась на металлическую башню и в нерешительности сидит на корточках перед темной нишей. Фрост быстро прикинула, есть ли смысл в разговорах о мерах предосторожности и ловушках, и решила не сотрясать понапрасну воздух. Если экстрасенсу повезет, любые предостережения будут излишними. Она осторожно поднялась туда, где ее ждала Дайана (руки и ноги скользили по маслянистому металлу), и посмотрела, перед чем же остановилась девушка. В глубине под металлическим козырьком темнела большая щель, размером три на один метр.
– Это не переходной шлюз! – взволнованно предположила экстрасенс. – Но для пробоины от механического повреждения у нее слишком правильная форма. Ну что, войдем?
Фрост нахмурилась.
– В обычном случае я сказала бы «нет». Мы не имеем достаточной информации о корабле, чтобы понять, что здесь представляет опасность, что не представляет. Но поскольку нас поджимает время и ответ нам нужен немедленно – я говорю «да». Да, экстрасенс, мы входим! Или, точнее, я вхожу, а ты прикрываешь меня сзади. Держись ближе ко мне, но не наступай мне на пятки. Один, на связи разведчица Фрост! Ответь!
