– Через две недели, в конце месяца. Ректор Орхидея долго высчитывала счастливую дату, гарантирующую долгий и счастливый брак.
Заполучив в свои жадные лапки такую «бесценную информацию», не шибко умная блондинка умчалась прочь. Явно хотела выслужиться перед будущим правителем империи Акросс в обход жениха и всех тех, кто за ним стоял.
Увидев, что «птичка упорхнула на доклад», почесали меня за ухом, и мы все вместе тихонечко ушли, чтобы доложить начальству, что спектакль удался на славу. Во взгляде обоих ректоров было столько лукавства, что сразу все сразу поняли простую истину. На этом сюрпризы для кукловода не окончатся. Только никто из них не собирался раскрывать остальным то, что произойдёт дальше.
Я вернулась в огромную гостиную вместе с Флорой и Кейсинн и, точно большая кошка, свернулась уютным клубочком у жарко растопленного очага. Видимо снедающее меня любопытство, всё же, отразилось на моей мордочке.
Магистр Дарэсс погрозил мне пальцем и проворчал:
– Чем меньше вы все будете знать о наших дальнейших планах, тем меньше риск, что что-то пойдёт не так. Просто из-за того, что произошла ненамеренная утечка информации. Любые подробности могут свести все наши усилия на нет. Думаю, адептка «Искра Лета», ты и сама понимаешь, что ситуация сейчас близка к критической, как никогда. Мы должны исключить и малейшую опасность огласки.
Я с упоением вылизывала подушечки на правой передней лапе и старательно делала вид, что меня совершенно не интересует задуманное нашими наставниками представление. Только никого провести мне, естественно, не удалось.
Кейсинн подошла, присела рядом и очень тихо выдохнула:
– Наберись терпения. На кон поставлено всё, что мы знаем и любим, – мне стало стыдно, поэтому просто лизнула ладонь девушки шершавым языком в качестве извинений и тяжело вздохнула.
Потом просто закрыла глаза и задремала. Напряжение от предчувствия того, что интрига вот-вот перейдёт в самую опасную и быструю фазу, выматывало похлеще полётов. Когда только-только встала на крыло.
Разбудили меня, как только на землю опустились странные янтарные сумерки. Увидев такое впервые, от удивления плюхнулась на собственный хвост. Мои глаза стали совсем круглыми от изумления. Услышать голос императрицы Виктории в столь поздний час тоже не ожидала.
– Искра Лета, мне нужна твоя помощь. Уверена, что в твоём присутствии мои доводы прозвучат весомее.
– Особенно если вы прибудете на место встречи на спине грифона. И вашему собеседнику совершенно ни к чему знать, что я – разумный оборотень, а не редкостный живой каприз правительницы.
Виккетти и Флора быстро приладили сбрую и седло, потом помогли Виктории с комфортом устроиться. Меня встревожило, что сейчас тут не было Кейсинн. Хотя в ответ на мой вопросительный взгляд Наследница прижала палец к губам, призывая к молчанию. Видимо, придётся подождать, чтобы самой увидеть, какой ход в этой шахматной партии придумали наши наставники.
Виктория вывела меня на прогулку, направляясь к Водопаду Рока. В вечерней тиши на фоне серебристого света, что лили в этом странном месте не только небеса, но и земля, трава и все вокруг, увидела силуэт пары. Было дико видеть себя в объятиях Холена. Хотя мы с Викторией и были в курсе, кому сейчас делают такое предложение, оспорить которое не сможет и сама смерть одного из влюблённых.
С трудом удержалась, чтобы не зашипеть рассерженной кошкой. Чуткие львиные уши расслышали несколько шорохов, но все они веяли опасностью и сильно нервировали мою звериную суть.
Правительница сразу поняла, что ловушка приманила кого-то, кто связан с кукольником, а то и его самого. Поэтому тихо выдохнула:
– Держи себя в руках, Искра Лета. Я совсем не хочу, чтобы этот ушастый подлец снова ускользнул от заслуженного возмездия. Мне безумно хочется, как и всем нам, чтобы весь этот многолетний кошмар, наконец-то, закончился.
Я тяжело вздохнула и потёрлась щекой о плечо Виккетти. Единственная подруга, кому могла доверять безоглядно, сразу поняла. У меня на душе скребут когтями слишком уж беспокойные и злые кошки. Поэтому выдохнула:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Всё будет хорошо. Нам только надо быть предельно осторожными. У кукловода могут быть и другие сообщники. Далеко не только одни Фиалка и Табб Теннь. Не должно возникнуть и тени подозрений, что ты – совсем не то, чем стараешься казаться… Иначе, мы всё сами испортим.
Плюхнулась прямо на песчаную тропинку и игриво стала перебирать лапами в воздухе. Викки рассмеялась и принялась чесать меня за ухом. Довольное подобие кошачьего мурлыканья помимо воли сорвалось с моих губ. Потом на меня строго посмотрели обе спутницы, и поняла, что надо продолжить путь.
Внутри словно копошилась и грызла меня как плесневелую корку сыра вредная и не шибко голодная мышь. Почему беспокойство так быстро нарастало, не знала, но сразу поняла, что обе дамы тоже насторожились.
Увидеть в засаде Табба Тення и Фиалку не то, то не ожидали, но не думали, что они решатся на такую откровенную глупость. Я издала игривое рычание и опрокинула обоих на спину, припечатав к земле массивными лапами.
Заглянув в глаза обоих, с ужасом поняла, что бедолаги находятся под воздействием каких-то заклинаний. Что это не колдовские чары, поняла сразу. Во взгляде будущих супругов не было и тени разума. Словно кто-то, и правда, дёргал их за верёвочки как деревянных кукол.
Появившиеся рядом Эринэль и магистр Габриэль внимательно осмотрели пострадавших и велели сопровождавшим их магам заковать парочку в кандалы и посадить под замок. В таком состоянии эти две пташки могли наломать таких дров, что мало никому не покажется. Да ещё по законам империи Акросс избежать наказания по причине того, что действовали вопреки собственной воле. Этого мы допустить не могли. Поэтому попросту устранили саму возможность такого развития событий.
Удивительно, но пленники даже не сделали попытки оказать сопротивление, чем изрядно облегчили нашу задачу. Что-то мне подсказывало, что кукловод сегодня появится под самый занавес. Увы, не могла гарантировать, что мы полностью готовы к развязке этой многолетней интриги. Ситуация была слишком опасной, чтобы пребывать в благодушной уверенности, что всё рассосётся само собой.
Мимо скользили тёмные боевые маги. Многих их них я видела впервые. Только ни один из них не был мне знаком. Чуяла только, что среди этих эльфов кукловода не было. Самое противное, что не была уверена, что сразу признаю того, кто создал для всех нас так много проблем.
В голове звенел звоночек, что развязка совсем близка. Когда мы с Эри заключали свою помолвку вместо Викки и Лина, тоже пришлось дожидаться заветного часа. Надо было, чтобы в небольшом просвете между дымчатыми скалами, с них и низвергался Водопад Рока, засияла крупная жемчужно-розовая звезда. Как подсказывал грифоний дар, до этого знакового мгновения оставалось не более получаса. Поэтом следовало собраться, чтобы ненароком не споткнуться на только кажущемся ровном месте.
И тут, точно знак, что все скоро окончится, причём благополучно для нас, раздался лёгкий щелчок. Мой ошейник, украшенный розовыми опалами, остался в пальцах у Виккетти. Девушка испуганно хлопнула ресницами и с недоумением посмотрела на правительницу.
Я обнюхала часть моей экипировки, на неё обычно была наложена большая часть защитных заклинаний и заклятий, и глухо зарычала. При более пристальном рассмотрении выяснилось, что кто-то подпилил застёжку тонкой пилкой. Да ещё и наложил тёмное эльфийское магическое плетение, чтобы вся сбруя вместе с седоком соскользнула с моей спины в тот миг, когда набрала бы максимальную высоту.
Внутри у меня все похолодело: некто пытался таким подлым образом избавиться от императрицы Виктории или от Наследницы империи Акросс Виккетти. Больше никто не имел права кататься на мне верхом. Таковы были железные правила.
Я глухо зарычала и настояла, чтобы проверили всю сбрую и заменили на такую же, но без неприятных сюрпризов.
