Черная, кружевная паутинка, такая тонкая, что казалась ювелирной работой, покрывала темно-бордовую ткань платья и заканчивалась в нескольких сантиметрах над щиколотками, чтобы к самому полу спускался лишь один подол насыщенного, глубокого цвета. На руках – только кружево, легкое, воздушное. И треугольное декольте достаточной глубины, чтобы старинное колье раскрыло свою красоту, и ни платье, ни украшение – ни одно не потерялось на фоне другого.
Кстати, я порадовалась, что мы с Тэдрой готовились не в одиночку. Во-первых, без помощи служанок мы в такие ответственные моменты никогда не оставались, а довериться местным в полной мере я все же не могла. Сами мы могли бы сотворить из себя что-нибудь достаточно приличное, но недостаточно роскошное для бала. Тем более я избранница принца! И должна выглядеть соответствующе.
А во-вторых, еще накануне Тэдра подкалывала меня на тему появления драконов. Все шутила, чтобы я там слюни на них не пускала, а то Эрик обидится и не даст своей крови. При вампирше Тэдра все-таки воздержалась от подобных шуточек.
Между прочим, я и сама не находила себе места! Так странно. Столько времени рвалась к драконам, а теперь по случаю их прибытия не чувствую почти ничего. Хочу ли я их увидеть? Здесь без вариантов – раз прилетели, значит, придется смотреть. Но споткнется ли сердце в груди при виде прекрасных драконов, если на самом деле мое сердце спотыкается при виде завораживающих красных глаз?
Эрик пришел вместе с Райаном. Залюбовался, когда я к нему обернулась. Слэя поспешила уйти. Тэдра и Райан тоже не задержались, так что мы как-то очень быстро остались вдвоем.
– Ты выглядишь великолепно. – Эрик замер, с восхищением рассматривая меня. – Как будто создана для Бладэрдвейна с его мрачными традициями, черными и алыми цветами в одеждах, и для этих древних украшений. Для всего. И для меня. – Шагнув вперед, Эрик заключил меня в объятия. Потянулся навстречу моим губам, но я легонько щелкнула его по носу. Легонько – чтобы руку не отбить!
– Никаких поцелуев, а то всю помаду сотрешь. А между прочим, ее тоже очень долго и старательно наносили, чтобы лежала идеально.
Глаза Эрика остановились на моих губах, очень удачно украшенных розовато-красной помадой, что придало еще больше сочности и соблазнительности.
Эрик сглотнул.
– Тогда нам стоит поторопиться, пока я не набросился на тебя…
– И не покусал? Или не расцеловал все же? Чего тебе хочется больше? – От осознания своей неотразимости я совсем осмелела.
– Знаешь, Шейла… – Эрик все-таки не удержался, скользнул вдоль шеи хотя бы руками. Тут уже у меня начали подгибаться коленки и сбилось дыхание. – Мне очень понравился наш с тобой вампирский поцелуй. – Его рука поднялась вдоль шеи к лицу, но остановилась на подбородке, весьма красноречиво намекая на губы. Как и обжигающий взгляд.
– Все, Эрик! Идем на бал, – не выдержала я. Потому что… да, мне тоже понравился наш вампирский поцелуй! Это казалось полнейшим извращением – целовать губы друг друга и при этом кусать, чтобы выпить крови, но какое же манящее извращение…
Тьфу, сирена, угомонись!
Эрик торопливо выпустил меня из объятий, видимо, чтобы все же не наброситься. Подал руку в приглашающем жесте. И почти сразу отдернул, я не успела ее принять.
– Ах да, чуть не забыл. У меня кое-что есть для тебя.
Уронив руку в карман, Эрик достал оттуда…
– Новый айзвон?! – поразилась я.
– Да. Твой планшет разбился, но я решил, что айзвон компактнее и удобнее. А еще он очень прочный и на него можно делать фотографии…
– Это потрясающий подарок! Спасибо, Эрик, спасибо!
От переполняющей радости я подпрыгнула и чмокнула Эрика в щеку. Он выронил айзвон. Смутился, тут же поспешил поднять. Аккуратно вытер о брюки…
– Вот, я же говорил, ему никакие падения не страшны.
Пока я убирала новенький айзвон в сумку, которую все же не собиралась брать на бал, чтобы не мешала танцевать, уловила, как Эрик бросил взгляд в зеркало. С изумлением отметил, что помадного следа на его щеке не осталось. Вот наверняка задумался, а сколько можно целоваться, прежде чем помада все-таки начнет стираться! Но я не дала ему ни закончить мысль, ни предложить устроить моему макияжу проверку.
– Поспешим? Кажется, бал уже начался.
Мы переступили порог рука об руку. Вампиры расстарались. Я еще не видела в академии ни одного бального зала, но организаторы, похоже, посчитали, что для встречи с драконами как нельзя лучше подойдет самый вампирский зал, какой только можно представить.
В смешении оранжевого и красного света даже темно-коричневые полы приобрели особый оттенок. Высокие потолки с острыми арками, колонны, украшенные когтистой и клыкастой резьбой, алые портьеры на окнах, протянувшихся вдоль одной из стен, алые скатерти на столах с угощениями вдоль другой стены. Диванчики, опять же, алые. Сочетание темного дерева и бархатистых алых тканей воистину производило неизгладимое впечатление и с непривычки вполне могло или задавить тяжестью насыщенных темных оттенков, или утянуть в свои таинственные глубины безвозвратно. Мне даже показалось, что есть в этом некое скрытое желание избавиться от драконов.
Кстати о драконах. Пока я увидела только вампиров и избранниц. Вампиров, конечно, больше, потому что в этом гигантском зале, подозреваю, сегодня собралась вся академия. А количество избранниц все-таки значительно меньше, чем самих вампиров.
Тихо играла музыка. Слуги раздавали напитки. Студенты общались между собой.
– Чего желаешь, моя сладкая?
Я передернула плечами.
– Что-то не так? Тебе не нравится? Если не хочешь, не буду называть тебя сладкой.
– Уж прости, но сладкой меня первым назвал твой заклятый враг.
Эрик помрачнел. Привлек меня за талию поближе к себе, видимо, вспомнив все эти неприятные моменты, которые нам обоим пришлось пережить. Тихо произнес:
– Прости…
Я решила, что моя травма не так сильна, чтобы портить целый вечер. Полюбопытствовала:
– А какая я на вкус?
В этот момент мимо нас проходил официант. Услышав мой вопрос, потрясенно вытаращил глаза. Эрик схватил два бокала с подноса и развернул нас в обратном направлении. Потрясенный официант поспешил удалиться.
Все же до конца не понимаю местную культуру. Все вокруг друг друга едят, а о вкусах заговаривать не принято? Странные какие.
Эрик подал мне бокал. Наклонившись, прошептал на ухо:
– Ты для меня – прекраснейший нектар. Сладкий, но не приторный. Мягкий, нежный, разливающийся во рту и обволакивающий, но вместе с тем яркий, искристый, будоражащий.
У меня аж у самой мурашки побежали…
Наш интимный разговор прервали двое вампиров старшекурсников, пожелавших поздороваться с Эриком.
– Ваше высочество. Астра Шейла…
Надо же, они знают мое имя.
Вампиры смотрели уважительно, причем не только на Эрика – на меня тоже!
Нас закрутили разговоры и знакомства. Вернее, это с Эриком подходили поговорить, но он неизменно знакомил меня с вампирами, представляя каждого, кто к нам подходил. Мы обменивались вежливыми приветствиями, но по большей части я молчала и приятно улыбалась, как самая настоящая светская леди. Впрочем, я и есть такая! Только за время обучения в академии умудрилась забыть и отвыкнуть. А теперь мы как будто очутились в миниатюре одного из тех балов, что обычно проводятся в королевских дворцах или в домах богатых аристократов.
Мне неожиданно понравилось. Понравилось, что вампиры меня не игнорировали и даже вампирши, которые, как выяснилось, резонно недолюбливают избранниц, старались держать лицо, сохраняя неизменную вежливость. Особенно старались угодить его высочеству Эрику Дарнхайту, но и я ведь не просто так – я рядом с ним, его спутница! Пожалуй, в этом что-то есть. Что-то весьма приятное для моего самолюбия.
– Потанцуем? – Эрик быстро сориентировался, когда очередная парочка вампиров от нас отошла, а музыка заиграла громче, знаменуя переход от светских разговоров к танцам.
