И Лебедев, и Карасев, и Жабо были убеждены, что лучшей «лакмусовой бумажки» им не придумать. Поэтому они дали строгий наказ: в случае, если Игнат и Федор Зубилины во время разведки наткнутся на подозрительного человека, «пощупать» его с помощью заготовленной партизанами записки.
…Игнат остался один. Сын ушел немного назад с тем, чтобы сделать небольшой круг и показаться «блаженному» с другой стороны.
Теперь Игнат следил за неизвестным с особой тщательностью и вниманием. Малейшее неосторожное движение, неосторожный шаг могли выдать его, и тогда уже никакой проверки не получится.
Если впереди идет враг, а в этом Зубилин еще не был уверен, любая промашка партизан должна насторожить его, и в этом случае даже такая приманка, как партизанская «директива», явно не сработает.
Игнат даже вздрогнул, когда впереди между деревьями увидел фигуру сына.
Федор, согнувшись, перебегал от одного дерева к другому. Как заправский охотник, он учел все: и то, что солнце падает на него, и то, что искрится и слепит снег, и поэтому он, Федор, может ничего и никого не видеть вокруг себя, зато его увидят обязательно.
В общем, сын сознательно раскрывался и делал это настолько умело и убедительно, что старый охотник не мог не прийти в восхищение от сыновней ловкости и проворства.
Одновременно с Игнатом увидел Федора и неизвестный. Увидел и остановился. И, пожалуй, его молниеносное непроизвольное движение, его мгновенная реакция — правая рука в карман — сказала Зубилину куда больше, чем все то, что он слышал и видел до этой минуты.
А молодой партизан-разведчик умело выполнял порученное ему задание. Он дошел до небольшой заснеженной полянки, превосходно видимой издалека, и остановился. Две могучие сосны, как часовые, стояли по краям полянки, и вся она казалась нарисованной, ненастоящей, словно окаймленной сосновой рамкой.
Федор несколько раз огляделся по сторонам и, конечно, никого «не увидел». Щурясь от солнца, нестерпимо бьющего в глаза, он, как ящерица, скользнул к большому камню, лежавшему посреди полянки, вытащил из-за пазухи листок с приказом партизанского командира, помедлил секунду-другую, потом положил листок под камень.
Задание выполнено! Федор тщательно утоптал оставленные им следы и исчез за деревьями.
Все это видели и Игнат Зубилин, и одинокий путник, скрытый за деревьями.
Теперь должна была наступить развязка. Что же дальше будет делать неизвестный?
Минуты ожидания тянулись, как часы. Человек не двигался с места, и Игнат отчетливо представил себе, как лихорадочно и торопливо взвешивает неизвестный все шансы «за» и «против»… Пойти взять, прочесть или оставить без внимания? Двинуться вперед, плутать по лесу, искать… искать?..
И, наконец, неизвестный решился. Так же безразлично и неторопливо, как все, что делал до сих пор, он проковылял вокруг полянки несколько десятков шагов, затем вышел на нее и присел на камень. Устал!
А спустя мгновение «бессильно» опущенная рука «блаженненького» нащупала спрятанный партизанский листок.
Прочесть написанное было делом секунды. Листок сразу же оказался в кармане, а человек встал и пошел.
И хотя шел он той же немного расслабленной, развинченной походкой, что и раньше, зоркие глаза охотников не обманулись. Нет, сейчас это был совсем другой человек, решительный, собранный, знающий, что ему нужно делать, куда идти.
И видимость расслабленной походки тоже быстро разгадали партизаны. На самом деле «блаженный» шел легко и упруго, как тренированный спортсмен. Казалось, он совсем не устал после многочасового кружения по лесу.
Когда Федор подошел к отцу, тот тяжело дышал. Продолжать преследование явно было ему не под силу. А человек все шел, шел, убыстряя шаг. Теперь он уходил из леса. Уходил!.. Надо было остановить его, задержать, доставить к своим и обстоятельно допросить. Подосланный шпион мог многое знать и о многом рассказать партизанским командирам.
— Надо задержать, — отрывисто бросил отец и посмотрел на сына. — Сможешь?
Ни слова не говоря, Федор поспешил наперерез уходившему из леса врагу. Через несколько минут на стыке двух лесных троп, на самом повороте, он лицом к лицу встретил его.
Держа винтовку наперевес, Федор подошел ближе и скомандовал:
— А ну, кругом, да побыстрее!..
Человек стоял неподвижно, глупо улыбаясь, прижав руки к груди. И только глаза его, сузившиеся, злые, говорили о том, что он узнал в молодом партизане того, кто недавно приходил на полянку. Узнал, того, кто оставил под камнем кому-то из советских людей, находившихся в подполье, партизанский приказ — немедленно уничтожить гестаповца Ризера.
— Идем, идем! Нечего таращиться. — Федор сердито ткнул винтовкой в грудь задержанного, и это чуть не погубило юношу.
Точным, рассчитанным движением неизвестный оттолкнул винтовку в сторону, потом резко рванул на себя, Федор, не ожидавший такого приема, пошатнулся и в то, же мгновение получил прямой, сильный удар в лицо.
Сразу потемнело в глазах. Ушло сознание. Он медленно повалился на землю.
Неизвестный подхватил падающую винтовку, однако стрелять не стал. Отступив на шаг, он двумя руками взял ее за ствол и замахнулся. Замысел его был ясен: ударом приклада, без ненужного и опасного шума, раздробить голову партизана или, возможно, еще сильнее оглушить его и потащить к своим, к Ризеру.
Сухой одиночный выстрел из глубины леса был последним звуком, который услышал «блаженненький». Винтовка старого охотника Игната Зубилина стреляла без промаха.
…Спустя два часа отец и сын Зубилины сидели в партизанской землянке и обо всем обстоятельно докладывали командирам, Правда, докладывал один Игнат. Федор сидел понурившись, опустив голову. Он винил себя за то, что дело, которое так удачно началось, из-за допущенной им оплошности не было доведено до конца. Фашиста надо было взять живым…
— Напоследок сплоховал Федя, — огорченно говорил старик Зубилин. — И моя, значит, вина есть.
— Да, неудачно получилось, — покачал головой Гурьянов. — Вы хоть обыскали его, — нищего этого?
— Все обшарил… Однако из бумажек — ни одной.
— Фашистский «язык» сейчас очень пригодился бы, — вздохнул Жабо. — Но ничего не попишешь. Всяко бывает.
Федор Зубилин ждал сильного нагоняя, а командиры даже не ругают его! Чудно!..
— Так я ж… — начал было он, осмелев, но его прервал Карасев:
— Ладно… Все ясно. Идите отдыхайте. Вечером выступаем.
В ШТАБЕ ГЕНЕРАЛ-ФЕЛЬДМАРШАЛА ФОН КЛЮГЕ
Командующий 4-й немецко-фашистской армией генерал-фельдмаршал фон Клюге уже несколько дней был не в духе. Его раздражало буквально все: и телефонные звонки, и помятые мундиры адъютантов, являвшихся с докладами, и донельзя громкое гудение автомобильных сигналов возле штаба, и даже покорное и слишком уж постное выражение лиц дежурных офицеров.
Генерал со злостью бросал телефонные трубки, разносил офицеров, швырял со стола папки с бумагами и даже выплеснул на пол кофе и разбил чашку. Любимый черный кофе показался ему на вкус неприятно кислым и отдавал скорее русскими щами, чем настоящим бразильским ароматом. Штабной повар получил нагоняй и предупреждение: если он еще раз посмеет сварить такую бурду, ему придется оставить плиту и сковородки, отправиться на передовую и там с автоматом в руках доказывать свою преданность Германии и ее фюреру.
Офицеры штаба ходили на цыпочках, разговаривали шепотом и старались не попадаться на глаза разгневанному командующему. В папку «Для доклада» с самого верха они клали только такие сводки, донесения, телеграммы, которые могли хоть немного успокоить генерала: поздравление фюрера ко дню рождения с пожеланием вторично отметить этот праздник в Московском Кремле; копию сообщения главнокомандующего сухопутными силами генерал-фельдмаршала Вальтера Браухича о скором прибытии в группу армий «Центр» новых дивизий; донесения о расстреле и повешении советских партизан и «опасных заложников»… Под самый низ умышленно подкладывались все остальные, менее приятные бумаги в расчете на то, что командующий не скоро до них доберется, а когда доберется, успеет остыть и подобреть от уже прочитанных радостных известий.
Подлаживаться под вкусы и характер начальства стало искусством многих офицеров из свиты господина командующего.
Но на сей раз все уловки были напрасны. Конечно, поздравление фюрера польстило самолюбию генерала, и если бы оно было вручено ему в торжественной обстановке, в присутствии подчиненных, фон Клюге произнес бы подобающую такому случаю напыщенную речь, не забыв упомянуть о своих боевых заслугах перед рейхом. Но наедине с самим собой генерал мог быть честнее и откровеннее. Он иронически хмыкнул, поджал тонкие губы и, минуту помедлив, равнодушно отложил поздравление в сторону. Кто не знает, что в ставке фюрера такие бумажки составляются под копирку заранее, по списку, и рекламируются как признак особого внимания и чуть ли не благодеяния. А в сущности это — только один из фальшивых театральных жестов истеричного ефрейтора с усиками, ставшего волей божьей (и господ банкиров и магнатов) фюрером всей Германии. Не стоит над этим задумываться и вводить себя во искушение. Хайль Гитлер!..
