за тем, как Алатар готовит простой ужин.
— Так… артефакт. — вдруг заговорила она.
— Ты всё ещё не хочешь рассказать, что это?
Алатар поднял на неё взгляд.
— «Нет.»
— Думала, ты так и ответишь.
— «Тогда зачем спрашивать?»
— Просто надеялась, что после всего… ты немного расслабишься.
Алатар не ответил.
Мелинда усмехнулась, но не стала давить дальше.
Они поужинали, разделив между собой припасы, а затем улеглись отдыхать.
На следующее утро их путь продолжился.
К полудню впереди показались тёмные силуэты гор.
— Мы уже близко, — сказал Алатар, пристально разглядывая местность.
— Интересно, что нас там ждёт, — протянула Мелинда.
— «Скоро узнаем.»
Они продолжили путь к ущелью Багровых Камней.
И с каждым часом ландшафт становился всё более суровым. Каменистая почва делала движение телеги сложнее, а ветер, спускающийся с гор, приносил с собой лёгкую прохладу.
Алатар внимательно следил за дорогой, сканируя взглядом окружение. Хотя путешествие до сих пор проходило спокойно, ощущение надвигающейся напряжённости не покидало его.
— Тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — негромко спросила Мелинда.
— «Да, это настораживает.»
Марк нервно оглянулся.
— Может, это к лучшему? Значит, нас не заметили.
— «Или наоборот, заметили давно, но пока не хотят показываться.»
— Смотри, ты уже начинаешь думать, как зерг.
— «Не думаю, что это комплимент.»
— А зря. У них неплохая логика выживания.
Дорога постепенно сузилась, теперь она вилась между холмами, и по обе стороны от них возвышались каменные стены. Это место уже больше напоминало каньон, чем обычную дорогу.
— «Если нас захотят поджидать, лучше места не найти.»
— Ох, ты слишком беспокоишься, — лениво протянула Мелинда.
— Может, они действительно просто хотели, чтобы мы добрались без проблем.
— «Если бы всё было так просто, нас бы не предупреждали, что там нас ждут.»
Несколько часов спустя они сделали остановку. Лошади устали, а впереди дорога становилась ещё более сложной.
— «Думаю, мы можем позволить себе час отдыха.»
— Ты начинаешь говорить, как настоящий лидер, — ухмыльнулась Мелинда.
— «Просто не хочу загнать лошадей перед самой крепостью.»
Они нашли небольшой укромный уголок между камнями и развели небольшой костёр.
Марк, выглядевший всё ещё напряжённым, наконец заговорил:
— Если там нас действительно ждут… у нас есть план?
— «Ворваться и убить всех подряд.»
Мелинда прыснула.
— О, да, великолепный стратегический ход.
— «Ты предлагаешь что-то другое?»
Дроу пожала плечами.
— Не то чтобы. Но может, стоит хотя бы сначала осмотреться?
— «Разумеется, я не собираюсь ломиться в ворота, не зная, что нас ждёт внутри.»
Марк выглядел слегка обнадёженным.
— Значит, у нас хотя бы будет возможность для манёвра.
— «Если нам её дадут.»
Отдохнув, они снова отправились в путь.
К вечеру перед ними открылся вид на ущелье Багровых Камней. Высокие скалы, залитые последними лучами солнца, действительно казались окрашенными в кровавый цвет. Узкий проход между горами вел к массивной крепости, чьи стены терялись во мраке ущелья.
Алатар натянул поводья, останавливая лошадей.
— «Вот и она.»
Крепость выросла перед ними внезапно. Высокие каменные стены, вырезанные прямо в скале, массивные деревянные ворота с железными полосами и пара сторожевых башен. Всё выглядело так, будто это место готовилось к осаде, но при этом не было никаких признаков тревоги.
Мелинда присвистнула.
— Выглядит… мрачно.
— «Идеальное место, чтобы устроить ловушку.»
Марк нервно сглотнул.
— Мы правда идём туда?
Алатар посмотрел на него.
— «Конечно.»
Мелинда ухмыльнулась.
— Ох, это будет интересно.
Алатар, сидя на лошади, внимательно осматривал укрепления. Всё было слишком… спокойно.
— «Не нравится мне это,» — пробормотал он.
Мелинда, сидевшая рядом, прищурилась, разглядывая башни.
— Ты же хотел ворваться с боем?
— «Я хотел войти, а не влететь в ловушку.»
— А разница?
Алатар не ответил, но его пальцы сильнее сжали поводья.
Марк, который всю дорогу хранил молчание, наконец, не выдержал:
— Может, мы попробуем… ну… сначала поговорить?
Мелинда рассмеялась.
— Ну и ну, ты правда веришь, что они выйдут и просто так нас впустят?
— А что, если они и не собирались нас задерживать?
Алатар коротко взглянул на него.
— «Если бы всё было так просто, ты бы не оказался в этом положении.»
Подъехав ближе, Алатар спешился и двинулся к воротам. Он не стал прятаться или пытаться скрыться в тенях. Если это была ловушка — они её уже не избежали.
Он постучал в массивные двери рукоятью меча.
Глухой звук разнёсся по двору.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем за стенами послышались шаги, скрип механизма, и одна из створок ворот медленно приоткрылась.
Перед ними стоял высокий эльф в лёгких доспехах. В его глазах читалось лёгкое удивление, но не страх.
— Вы, должно быть, Алатар.
Алатар не ответил, лишь внимательно его разглядывал.
— Не ожидал, что вы прибудете так скоро, — эльф сделал шаг в сторону и жестом пригласил их внутрь.
Мелинда подняла бровь.
— О, вот так просто?
Эльф чуть усмехнулся.
— А вы ожидали чего-то другого? Вы же пришли за своими?
Внутри крепости всё было не так, как ожидал Алатар.
Вместо плена, цепей или камер, он увидел… уют.
На просторном внутреннем дворе было несколько женщин. Они сидели в тени раскидистых деревьев, разговаривали и смеялись. Кто-то читал книгу, кто-то ел свежие фрукты.
А в центре всего этого…
— «Ливия.» — тихо выдохнул Алатар.
Она обернулась на звук его голоса.
Её глаза расширились от удивления, а затем в них вспыхнула радость.
— Алатар!
Она вскочила на ноги и бросилась к нему, хвостик очень нервно раскачивался из стороны в сторону.
Алатар, который за последние недели привык к боям, крови и предательствам, вдруг оказался застигнут врасплох.
Он не ожидал такой реакции.
Он ожидал увидеть пленницу, напуганную, закованную в кандалы. Он ожидал злость, страх, мольбы о помощи.
Но вместо этого Ливия с размаху обняла его, уткнувшись в плечо.
— Ты пришёл.
Алатар сжал зубы.
— «Конечно пришёл.»
Он мягко, но уверенно разжал её руки и чуть отстранился, внимательно разглядывая её.
— «Ты в порядке?»
— Мы все в порядке.
— «Лионель, ты ничего не хочешь объяснить?»
Позади неё стояли остальные — те, кого похитили. Они выглядели здоровыми, чистыми, ухоженными.
Алатар сжал кулаки.
— " И вообще, какого хрена, здесь происходит?"
Эриана выглядела виноватой.
— Я… мы… Это всё идея отца и короля, Алатар.
Наступила тишина.
Мелинда, наблюдавшая
